Trước khi bố tôi mất, ông đã mua cho tôi một người mẹ mới.

Ta liếm mép, dù đã được Chu Tú Vân dùng khăn tay lau qua, nhưng dường như vẫn còn cảm nhận được mùi hương thịt thơm ngát nơi đầu môi.

Chu Tú Vân cõng ta rời khỏi thị trấn, thẳng hướng nam mà đi.

Ta nằm ngủ thiếp đi trong chiếc gùi tre, đến khi tỉnh dậy, dùng đầu đẩy mở nắp gùi, gi/ật mình nhận ra mình đang ở trong một ngôi miếu hoang.

Bên ngoài trời đã tối đen, bốn bề tĩnh mịch, chỉ có tiếng gió rít qua những lỗ thủng trên vách.

Chu Tú Vân không thấy đâu cả!

Ta hoảng hốt tìm ki/ếm khắp nơi, nhưng chẳng thấy bóng dáng nàng đâu.

"Nương ơi!" Ta khóc thét lên, bò ra khỏi gùi tre, loạng choạng chạy ra ngoài: "Chu Tú Vân!"

"Đồ l/ừa đ/ảo! Ngươi đã hứa không b/án ta, không bỏ rơi ta mà! Đồ dối trá!"

Ta không còn cha mẹ, không còn người mẹ mới, cũng chẳng có nhà.

Ta chẳng còn gì cả.

Ta quỳ sụp xuống đất, ôm ch/ặt lấy mình gào khóc thảm thiết.

Bỗng nghe thấy tiếng bước chân.

Ngoảnh đầu nhìn, ta thấy Chu Tú Vân đang ôm một đống củi khô, vẻ mặt hơi co rúm, đứng cách đó không xa.

Tiếng khóc của ta vụt tắt.

**04**

Chu Tú Vân chẳng nói gì.

Nàng nhanh nhẹn nhóm lửa đun nước.

Ta ngồi sát bên nàng, tay nắm ch/ặt vạt áo nàng, không dám nhúc nhích.

Nàng liếc nhìn ta, thở dài.

"Ta có thể đối trước Bồ T/át mà thề, thật sự không bỏ rơi ngươi, cũng chẳng b/án ngươi."

"Nếu ta làm vậy, xin cho ta kẹt mãi ở cái thời cổ đại phân chó này, đời sau kiếp sau đều không thể trở về hiện đại!"

Chu Tú Vân nói rất nghiêm túc. Ta nhìn chằm chằm vào vẻ mặt trang nghiêm của nàng, chậm rãi đưa tay lên lau nước mắt, liền bị nàng đ/ập vào mu bàn tay.

"Dùng khăn tay mà lau." Chu Tú Vân nghiến răng nói, "Đừng lấy tay dụi mắt."

Ta không dám cãi, lặng lẽ nhận chiếc khăn sạch nàng đưa, lau khô mắt.

Bữa tối, Chu Tú Vân nấu một nồi cháo đặc sệt bằng gạo lức và rau dại xanh hái về.

Nàng múc một muôi lớn đổ vào bát của ta.

Ta nhìn nàng, lại nhìn bát cháo.

Im lặng hồi lâu, rồi lặng lẽ lấy từ trong ng/ực ra chiếc bánh bao thịt đã hơi xẹp, cẩn thận đưa cho Chu Tú Vân.

Nàng rõ ràng sửng sốt, cúi xuống hỏi: "Sao không ăn hết cái bánh bao này?"

Ta mím môi, nói nhỏ: "Lúc đó no rồi."

Thực ra ta đang nói dối.

Ta chưa no.

Chỉ là sợ, sợ Chu Tú Vân sẽ b/án ta đi.

Sợ bị đ/á/nh đ/ập, sợ phải nhịn đói triền miên.

Vì thế ta giấu chiếc bánh bao còn lại vào ng/ực, chờ lúc đói sắp ch*t thì lén lút ăn vài miếng.

Chu Tú Vân liếc nhìn ta vài lần, không biết nàng có tin không, nhưng cuối cùng cũng không hỏi thêm, chỉ đem chiếc bánh bao ng/uội ngắt hấp lại trong nồi, rồi bỏ vào bát ta.

"Ăn đi." Chu Tú Vân nói, "Ngươi đã gọi ta một tiếng nương, thì từ nay về sau, có miếng thịt nào của ta, cũng sẽ có phần của ngươi."

Ta nghe mà ê cả răng, cảm thấy người mẹ này thật chẳng biết tính toán.

"Thịt đắt lắm."

Ta lẩm bẩm một câu.

Không phải ngày Tết, cần gì phải ăn nhiều thịt thế?

Chẳng ngờ Chu Tú Vân chẳng nghe lời ta.

Nàng cõng ta đến thành Tuyên Viễn, nộp tiền vào cổng, lại nhờ người mối lái thuê một căn nhà nhỏ, dọn vào ở cùng ta.

Ta vẫn nhớ như in, đêm đầu tiên dọn vào, Chu Tú Vân m/ua hai bát canh dê và năm cái bánh nướng ở đầu phố.

Những chiếc bánh nóng hổi vừa lấy từ lò ra tỏa hương lúa mạch nồng nàn.

Canh dê vừa ngọt vừa đậm, thơm đến mức suýt nữa ta cắn đ/ứt lưỡi.

Đêm hôm đó, trời hơi lạnh, ta nhảy dậm chân, ôm bát canh, vừa ăn vừa khóc.

Cuộc sống này đẹp quá.

Đẹp đến giả tạo, đẹp đến khó tin.

Đẹp khiến ta ảo tưởng mình sắp ch*t.

Có lẽ trời cao thương xót, nên mới cho ta được ăn nhiều món ngon thế này trước khi ch*t.

Chu Tú Vân chê cười: "Đồ ngốc, uống bát canh dê không thịt mà cũng khóc như mưa thế, thật vô dụng."

"Theo ta rồi, còn sợ không có thịt ăn?"

"Từ nay về sau, sơn hào hải vị gì ngươi muốn, ta đều cho ngươi ăn."

"Vậy nên đừng khóc nữa, khóc x/ấu lắm."

Ta liếm sạch giọt nước cuối cùng trong bát, ngửa mặt nhìn Chu Tú Vân, má ửng hồng.

Rồi liếm môi, thận trọng hỏi: "Vậy... vậy ta có thể xin một hạt hồng đường không?"

Một xiên hồng đường mười lăm văn.

Một hạt cũng mất một văn.

Ta không đòi nhiều.

Chỉ cần một hạt là đủ.

Chu Tú Vân bật cười: "Ta tưởng ngươi đòi yến sào vi cá gì, ai ngờ chỉ xin thứ tầm thường này. Được rồi, ta hứa, mai m/ua cho ngươi."

Mắt ta lập tức sáng rực.

**05**

Chu Tú Vân thật sự m/ua hồng đường cho ta!

Không phải một hạt, mà cả một xiên, những quả sơn tra đỏ chót phủ đầy đường óng ánh!

Ta mới liếm một cái đã ngọt đến chóng mặt, vui sướng quên cả phương hướng.

Chu Tú Vân nắm tay nhỏ bé của ta đi khắp các ngõ phố, cuối cùng dừng lại ở một con phố nhộn nhịp tấp nập người qua lại.

Nàng bỏ ra mười văn, cho ta ăn một bánh mì dương xuân nóng hổi.

Ăn xong, Chu Tú Vân nói với ta: "Ta sẽ mở quán b/án hoành thánh ở đây ki/ếm tiền sinh nhai, Đại Nha, ngươi phải giúp ta."

Ta ngơ ngác nhìn nàng, theo phản x/á/c gật đầu.

Chu Tú Vân mỉm cười xoa đầu ta, khen: "Đại Nha ngoan."

Nàng nói là nhờ ta giúp, nhưng thực ra ta chẳng làm được gì nhiều.

Cũng chỉ là giúp nàng xách nước, trông lửa.

Phần lớn thời gian ta bị nàng quấn kín mít nhét cạnh bếp lò, tay nắm ch/ặt củ khoai nướng thơm phức nàng đưa, vừa ăn vừa canh lửa.

Còn Chu Tú Vân thì một mình đảm nhiệm hết mọi việc: gói hoành thánh, nấu hoành thánh, chào mời khách, dọn đồ ăn, thu dọn bát đũa và rửa chén.

Lúc bận rộn nhất, nàng chân không chạm đất, bận đến mức không uống nổi ngụm nước, không ăn được miếng cơm, dẫu đã đói hoa mắt nhưng vẫn tươi cười đón tiếp khách m/ua hoành thánh.

Mùa đông năm đó, món hoành thánh thơm ngon đậm đà của Chu Tú Vân đã chiếm được cảm tình của bao thực khách qua đường.