Ngọc Châu

Cha mẹ vẫn chưa về đến trung đô, tôi chẳng có ai để tâm sự.

Không biết bao lâu sau, ngoài cửa sổ bỗng có tiếng động.

Vô thức kéo rèm lên, một chiếc mặt nạ chó Phất Lâm cũ kỹ lọt vào tầm mắt. Người đeo mặt nạ đẩy đám tùy tùng sang bên, áp sát cửa xe tôi làm đủ trò nghịch ngợm. Khóe môi tôi nhếch lên không tự chủ.

Thấy tôi cười, hắn tháo mặt nạ xuống - Tạ Lăng Triều.

"Ngọc Châu." Hắn nhìn tôi chẳng màng đến gia nô xung quanh hay thân phận công tử thế gia, giọng nũng nịu: "Nếu làm em Ngọc Châu buồn, ta sẽ hóa thành chó con. Em đ/á/nh cũng được, m/ắng cũng được, chỉ cần đừng không thèm để ý đến ta."

Tôi khựng lại.

Ký ức bỗng ùa về những ngày trước.

Mỗi lần hắn khiến tôi gi/ận dỗi, đều dỗ dành như thế.

Có lần bị người khác trông thấy, hắn cười lớn: "Mặt mũi là cái gì? Chỉ cần em Ngọc Châu cười một tiếng, ta nằm bò ra đất giả làm Hoàng Nhĩ* cũng cam lòng!" (*tên một loài chó quý)

Tim tôi chùng xuống.

Thôi thì gặp mặt nói cho rõ ràng.

Vừa định mời hắn lên xe, một gia nô hớt hải chạy tới:

"Công tử! Tiết nữ..." Thấy tôi, hắn vội đổi lời: "Tiết công tử về muộn bị phu nhân trách ph/ạt, nghe nói sắp dùng gia pháp, mời ngài qua ngăn cản!"

Sắc mặt Tạ Lăng Triều biến đổi.

Hắn nhìn tôi, lại nhìn về phía phủ Tiết, cuối cùng chậm bước: "Ngọc Châu... Tiết công tử là bạn thân của ta, mẫu thân hắn vốn nghiêm khắc... Ta chỉ qua xem một chút thôi."

"Mai! Ngày mai ta nhất định sang phủ thăm em, muốn dỗ thế nào cũng được, được chứ?"

Tôi im lặng.

Tạ Lăng Triều quay người đi về hướng khác.

Tôi khẽ gọi: "Tạ Lăng Triều."

Hắn dừng chân.

Có lẽ nghe thấy, có lẽ không.

Hắn không ngoảnh lại.

**8**

Hôm sau, Tạ Lăng Triều vẫn đến.

Tôi không tiếp hắn.

Lần trước tới phủ, là vì lòng còn chút bất cam.

Muốn tận miệng nói rõ ngọn ngành.

Nhưng giờ đây, chẳng còn gì để nói nữa rồi.

Việc thoái hôn, đợi cha mẹ về trung đô sẽ lo liệu.

Tôi lật trang sách uể oải.

"Rầm!" - tiếng động vang lên ngoài sân.

Ngẩng đầu, ánh mắt Tạ Lăng Triều chạm vào tôi.

Chắc bọn gia nô giả vờ không thấy để hắn vào. Ngày trước mỗi lần chúng tôi cãi nhau, cả nhà đều giúp hắn dỗ tôi.

Nhưng nay đã khác, phải răn đe bọn họ mới được.

Tôi ngồi dậy định gọi người, Tạ Lăng Triều đã nhanh chân chạy tới, lấy từ trong ng/ực ra gói giấy dầu còn nóng hổi:

"Bánh đường thốt giòn ở phố Tây, em chẳng phải luôn thèm sao? Lò đầu, nướng giòn tan đây, em nếm thử đi."

Tôi cúi nhìn chiếc bánh vàng rượm, không động đậy.

Tạ Lăng Triều không nản, đặt bánh xuống lại lôi ra túi hạt dẻ nướng bốc khói: "Ông lão phố Đông rang đấy! Hôm nay ông ấy vốn không chịu ra hàng, ta nói đủ lời lại trả gấp năm lần mới mở lò đấy. Ngọc Châu, để ta bóc cho em nhé?"

Tôi vẫn lặng thinh.

Hắn ngập ngừng giây lát lại nói: "À phải rồi, em muốn ăn hạnh lạc*? Ta cũng m/ua rồi, nhưng mang theo khó trèo tường nên gửi ở cổng rồi..." (*món ăn từ hạnh nhân)

"Tạ Lăng Triều." Tôi chợt cất tiếng. "Em muốn ăn thứ khác."

Ánh mắt hắn bừng sáng: "Em muốn gì? Dù là gan rồng tủy phượng ta cũng ki/ếm cho bằng được!"

Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn: "Trà nhà ngươi."

Tạ Lăng Triều ngơ ngác: "Trà nhà ta? Có... có gì đặc biệt sao? Vậy để ta sai người đưa sang hai cân ngay!"

Tôi thu ánh nhìn.

Không biết là thở phào nhẹ nhõm, hay cảm xúc gì khác.

"Không sao, ngươi về đi."

"Ngọc Châu..."

Tôi lùi một bước, lớn tiếng gọi người.

Gia nô ùa vào vây quanh Tạ Lăng Triều.

"Liêu Ngọc Châu!"

Bị đám gia nhân lực lưỡng kéo đi khỏi cửa sổ, rốt cuộc là công tử thế gia, hắn không nhịn được quẳng túi giấy dầu xuống đất. Hạt dẻ văng tung tóe khắp sân.

"Đã đến tuổi kê* rồi mà vẫn ngỗ ngược như thế! Diệu muội nói không sai, ta đã quá nuông chiều em nên em càng lấn tới!" (*tuổi 15, tuổi trưởng thành)

"Em không nghĩ xem, cả trung đô này ngoài ta ra ai chịu nổi tính em? Đổi thành công tử khác, đã thoái hôn 800 lần rồi!"

"Vậy thì thoái hôn đi!"

Lúc tỉnh lại, tôi đã thốt ra câu nói r/un r/ẩy kia.

Tạ Lăng Triều sững sờ.

Trên mặt thoáng nét ân h/ận khó tả.

Nhưng cuối cùng, hắn chỉ gi/ật mạnh tay gia nô, lạnh giọng: "Được! Ta sẽ xem thử, không có ta thì ai dám cưới cô nương trời đ/á/nh này!"

**9**

Tưởng rằng lời nào của Tạ Lăng Triều cũng chẳng khiến tôi đ/au lòng nữa.

Nhưng mấy ngày sau đó, tôi vẫn uể oải không thiết sống.

Trước đêm yến hoa của Trưởng công chúa Bình Nguyên, tôi nhận được thư của Tạ Tuyết Triều hỏi có tham dự không.

Vốn định từ chối, nhưng hắn hỏi vậy ắt có chuyện muốn nói, tôi đành gượng dự tiệc.

Vừa bước vào vườn, tôi đã hối h/ận.

Các quý nữ nhìn tôi thì thào bịn rịn.

Mấy người bạn thân áp lại kể lể, tôi chợt hiểu đầu đuôi - Tạ Lăng Triều cũng đến yến này, lại dẫn theo Tiết Diệu.

Tiết Diệu xuất thân không cao, lại là con thứ nên ít được dự yến. Vậy mà hôm nay Tạ Lăng Triều công khai đưa nàng tới, còn hết lòng quan tâm chu đáo.

Những quý nữ vốn không ưa tôi đang bỡn cợt chuyện tôi bị ruồng bỏ.

"Cô hẳn là Liêu nương nương?"

Giọng nữ vang lên c/ắt ngang.

Tôi ngẩng lên.

Tiết Diệu hôm nay đã đổi sang trang phục nữ nhi.

Áo tía đinh hương, trên đầu cài trâm kim tước sống động như thật, mỏ chim ngậm hạt châu ánh hồng dưới nắng.

Bên cạnh nàng là Tạ Lăng Triều khoác áo gấm đồng màu.

Hai người đứng cạnh nhau tựa như một đôi ngọc nhân.

Ánh mắt tôi dừng lại ở chiếc trâm vàng một thoáng, rồi lặng lẽ quay đi.