Vào Đúng Lúc Chim Grebe

Tiêu Lãm ánh mắt thăm thẳm.

Đôi mắt hắn tựa hồ Thái Dịch Trì ngày hạ.

Ẩn chứa cá chép và hoa nổi.

Cùng một bóng hình bé nhỏ ngước nhìn hắn - chính là ta.

Như đêm hạ đầu tiên dưới trăng.

Ta giơ tay, gi/ật đ/ứt dải tóc của hắn.

Nheo mắt cười khúc khích:

"Vòng eo Điện hạ, sao lại thon thả đến thế?"

Hắn khẽ cười rung ng/ực:

"Vì nàng mà tiều tụy."

...

Đêm khuya sương nặng, nến hồng tàn lụi.

Mơ màng giữa đêm, ta nghe ngoài điện có tiếng la hét.

Chẳng rõ là ai.

"Bên ngoài ồn ào gì thế?"

Vừa mở miệng đã thấy giọng khàn đặc.

Ta bực bội cắn vào vai Tiêu Lãm.

"Chắc chó sủa đấy."

Hắn cúi đầu bịt môi ta:

"Ngoan, đừng phân tâm."

Suốt đêm dằng co.

Mệt đến nỗi mắt cũng không mở nổi.

Mộng du nói mớ:

"Ngươi... ngươi nhận ra ta từ khi nào?"

Nói xong câu ấy, ta chìm vào hôn mê.

Giá trụ thêm chút nữa.

Có lẽ đã nghe được lời đáp của Tiêu Lãm:

"Đã rất lâu rồi."

Hắn vuốt tóc ta, ánh mắt dịu dàng:

"Cuối cùng cũng đợi được nàng rồi, Uyên Thời."

**12**

Gặp lại Tiêu Quyết

Là trong yến tiệc tết cung đình.

Chẳng biết hắn phạm tội gì.

Hoàng thượng nổi trận lôi đình, đày đi Dương Châu giám công.

Mãi đến cuối năm kênh đào hoàn thành, mới được hồi kinh.

Trong tiệc, ta luôn cảm thấy Tiêu Quyết đang nhìn mình.

Nhưng khi quay lại, hắn lại vội né tránh.

Bên cạnh, Tiêu Lãm nhận ra ta để ý đến em trai hắn.

Đột nhiên siết ch/ặt tay ta.

Ta thu tầm mắt, chớp mắt thắc mắc nhìn hắn:

"Ta không sao."

Tiêu Lãm mím môi, đôi mắt buồn bã cúi xuống.

Ta biết, hắn lại mất an toàn rồi.

Rất hiểu cảm giác ấy.

Xét cho cùng, trước đây ta từng là thanh mai trúc mã và hôn ước của em trai hắn.

"Ngươi này ngươi này."

Ta thở dài, khẽ dỗ dành:

"Đừng sợ, ta sẽ luôn bên ngươi."

Tiệc tàn nửa chừng.

Ta viện cớ lẻn ra hậu điện.

Từ trong điện đã ngửi thấy.

Khóm mai trắng nở rộ nhất nơi này.

Hái một cành về dỗ người.

Vừa quay người định về.

Tiêu Quyết không biết từ lúc nào đã đứng sau lưng.

Không lên tiếng, khiến ta gi/ật thót.

Hắn đờ đẫn nhìn gương mặt ta.

Ta nhướng mày:

"Đẹp không?"

Tiêu Quyết như mất h/ồn:

"Đẹp."

Lời thừa.

Ta ôm cành mai, đẩy hắn sang:

"Vậy mượn đường."

Khoảnh khắc vai chạm vai, cổ tay bị hắn túm ch/ặt.

Ta khẽ cười lạnh:

"Điện hạ đây là ý gì?"

Tiêu Quyết đỏ mặt, lắp bắp:

"Hóa ra... là nàng."

"Tiểu Uyên, ta... lòng này hướng về nàng, ta—"

Ta gi/ật tay lại, lời hắn đ/ứt quãng.

"Nói rõ với ngươi cho xong, kẻo có người mãi gh/en t/uông vô cớ."

Ta nghiêm túc:

"Ta không thích ngươi, ta thích Tiêu Lãm."

Tiêu Quyết sững sờ.

Lâu lắm sau, hắn run giọng hỏi:

"Tại sao? Thuở nhỏ nàng không từng nói sẽ lấy ta sao?"

"Nhưng Điện hạ cũng đã nói, sớm không còn thích ta rồi."

Ta vô cảm nhắc lại lời hắn ở Xuân Phong Lâu hôm ấy.

"Điện hạ nhớ tình xưa, để ta tự lui hôn ước, cũng đỡ mất mặt."

Thẩm Uyên Thời này chẳng bao giờ níu kéo.

Người vô tâm thì ta buông.

"Đó không phải lời thật!"

Tiêu Quyết mặt tái mét giải thích.

"Hôm đó cô nàng Linh Ca đòi t/ự v*n, ta dỗ nàng thôi."

Ta bất động.

Tiêu Quyết cuống quýt:

"Tiểu Uyên! Nàng còn hiểu lầm gì nữa, ta có thể giải thích—"

"Điện hạ."

Ta ngó bầu trời, ngắt lời:

"Muộn rồi."

Tiêu Quyết há hốc, nghẹn lời, ánh mắt vỡ vụn.

Ta nở nụ cười xa cách:

"Ta phải về thôi, kẻo phu quân ta lo lắng."

Tiêu Quyết theo ánh mắt nàng nhìn ra xa—

Tiêu Lãm chống chiếc ô trúc, đang tìm nàng giữa tuyết.

Thẩm Uyên Thời giấu cành mai sau lưng.

Hớn hở chạy đến.

Nơi xa xa, hắn thấy Tiêu Lãm cởi hạc xường, quàng cho Thẩm Uyên Thời.

Nàng ngẩng đầu, đôi mắt cong cong mỉm cười với hắn.

Như dâng báu vật giơ cao cành mai:

"Boong~ Là bất ngờ đó!"

"Cành đẹp nhất vườn, tặng người một mùa đông!"

"Tay ta đỏ cóng rồi, người hơ ấm cho ta đi~"

Tiêu Lãm quỳ xuống.

Áp tay nàng vào cổ mình.

Hắn cười rạng rỡ với Thẩm Uyên Thời đang ngơ ngác:

"Đỡ hơn chưa?"

Tiêu Quyết đứng như trời trồng, tuyết phủ đầy vai.

Hóa ra phong tuyết lạnh đến thế.

Hắn nhớ vài tháng trước.

Thẩm Uyên Thời mới tới kinh thành còn nhút nhát.

Đi đâu cũng bám theo từng bước.

Cũng giọng điệu nũng nịu ấy:

"Điện hạ, người đợi ta với."

"Ta sắp đuổi không kịp rồi."

Hóa ra trăng sáng cũng từng chiếu ta.

Lúc ấy, hắn bực dọc chậm bước.

Mà chẳng ngoái đầu.

Tuyết bỗng dày thêm.

Tiêu Quyết cố nhìn về hướng Thẩm Uyên Thời đi.

Nhưng sao cũng chẳng thấy nàng.

Hắn quỳ giữa tuyết, toàn thân r/un r/ẩy.

Hóa ra có những người.

Lỡ một lần, là lỡ cả đời.

**13**

Bánh tiêu d/ao nơi tiểu trù đã đổi thành bánh xuân.

Mùa xuân U Châu đến muộn.

Ta nhận được thư Tiêu Lãm:

"Đào Đông cung đã nở."

"Ta học làm bánh đào rồi."

"Khanh khanh, mong sớm quy."

Về U Châu thăm thân đã một tháng.

Tính ngày cũng nên về.

Nương nương xem thư xong, lắc đầu cười:

"Đứa bé này vẫn như xưa, biết cách làm nàng vui."

Thẩm Thanh Nghiễm chẳng ưa gì em rể.

Luôn miệng phụ họa:

"Phải đấy! Rõ ràng tâm cơ thâm trọng!"

Ta cẩn thận gấp thư lại, chỉ cười.

Khi xe ngựa sắp vào kinh.

Ta bị một người chặn lại.

Là Tiêu Quyết.

Lâu không gặp, người này chỉ lo đi/ên cuồ/ng, chẳng biết giữ gìn nhan sắc.

Ta nhìn gương mặt hắn, thầm tiếc:

Chẳng còn chỗ nào đáng nhìn.

"Uyên Thời—" Hắn gọi.

Ta lạnh lùng ngắt lời: "Điện hạ, thận ngôn."

Tiêu Quyết trầm mặc hồi lâu.

Há miệng, vẫn không gọi nổi "Hoàng tẩu".

Hắn nghiến răng:

"Nàng bị Thái tử lừa rồi."

"Trước đây hắn rơi xuống Thái Dịch Trì được nàng c/ứu? Hắn giả đấy, hắn biết bơi!"

"Trước khi đi nàng có để lại cho ta mảnh giấy? Hắn đã đổi tờ giấy ấy!"

"Những truyện tình cảm giữa nàng và hắn ngoài thị trường, đều do hắn thuê người viết!"

"Còn nữa..."

Tiêu Quyết liệt kê hết "tội trạng".

Hậm hực kết luận:

"Hắn tiếp cận nàng là có mưu đồ!"

Ta gật đầu.

Ta biết.

"Nói xong chưa?"

Tiêu Quyết sốt ruột.