Vào ngày đầu tiên trở về Hầu phủ, tôi đã thiêu chết tiểu thư giả.

"Được thôi."

"Linh An à, uống cạn chén rư/ợu này, từ nay con sẽ là con gái ngoan của cha mẹ."

Ta thấu hiểu ánh mắt trông chờ trong mắt họ, cầm chén rư/ợu uống một hơi cạn sạch. Thấy ta uống hết, sắc mặt cha mẹ lập tức biến đổi.

"Thẩm Linh An, A Thanh rốt cuộc ở đâu?"

"Ngươi đã trúng đ/ộc rồi! Nếu không nói ra tung tích của A Thanh, ngươi đợi ch*t dần trong đ/au đớn đi!"

"Nói mau! Rốt cuộc ngươi đã làm gì A Thanh?"

Thật kỳ lạ. Ta dùng đ/ộc dược duy trì lời thề của Ân Thế Ninh, còn cha mẹ lại dùng đ/ộc dược ép ta khai ra tung tích Thẩm Thanh. Nhưng rõ ràng họ là cha mẹ yêu thương ta, sao lại hạ đ/ộc?

Mới phút trước họ còn nói:

"Linh An khổ rồi."

"Linh An, cha mẹ nhớ con lắm."

"Cha mẹ sẽ bù đắp cho con."

Ta ngơ ngác hỏi: "Cha mẹ, các người đang nói gì vậy?"

Người mẹ vốn dịu dàng bỗng hung dữ siết cổ ta: "Ta hỏi con ta đâu? Con q/uỷ này, trả lại con ta!"

Cổ họng bị bóp nghẹt, ta chỉ biết nhìn bà trong vô vọng. "Có phải ngươi đã gi*t nó?" Bà ta siết ch/ặt hơn, dường như muốn bóp ch*t ta tại chỗ.

Ý thức dần mờ đi, cổ họng ta phát ra tiếng "khò khè". Nhưng ngay sau đó, bà ta phun một ngụm m/áu, gục xuống đất bất lực. Cha ta cũng phun m/áu.

Ta khóc nức nở: "Cha mẹ yêu quý ta như vậy, sao có thể hạ đ/ộc chứ?"

Hai người nhìn ta bằng ánh mắt khó tin: "Ngươi... ngươi đã đổi rư/ợu? Không đúng, ngươi..."

Ta khóc tức tưởi: "Cha mẹ ơi, sao các người lại uống đ/ộc vậy?" Trong đầu ta hiện lên hình ảnh lão ăn mày tắt thở năm ta bảy tuổi, cảnh chú Lâm, thím Lâm ở Lâm Gia Thôn bị ngọn lửa nuốt chửng.

"Nếu các người ch*t đi, trên đời này ta chẳng còn người thân nào nữa."

Nhưng cuối cùng họ chỉ gi/ật giật rồi tắt thở, đôi mắt trợn ngược. Ta khóc lóc bảo gia nhân gọi lang trung. Người hầu h/oảng s/ợ nhìn vũng m/áu, báo lên quan phủ.

Kết cục, Đại Lý Tự tìm thấy đ/ộc dược trong phòng cha mẹ, lại phát hiện dấu vết m/ua th/uốc đ/ộc trên người bà mẹ nuôi. Ta quả là đứa con gái ngoan ngoãn, vô tội biết bao!

Mọi người khuyên ta tiết chế đ/au thương. Ta khóc lóc đưa cha mẹ về nơi an nghỉ. Sau đó, ta tìm thấy chiếc hộp bí mật trong di vật của họ, bên trong là mấy bức thư.

【Hầu gia, chúng thần đã tìm thấy tiểu thư đích thực ở Lâm Gia Thôn, chỉ có điều nàng ăn mặc rá/ch rưới như kẻ ăn xin đường phố, ngài có muốn đến xem không?】

【Hầu gia, mấy kẻ biết chuyện đã xử lý xong, không ai biết tên ăn mày đó chính là con ruột ngài.】 Ký tên: Trần thị vệ.

【Cha, A Nhu không biết nghe đâu được tin mình không phải con đẻ, nàng đã xem những bức thư này. Trong phẫn uất, nàng chạy đến Lâm Gia Thôn phóng hỏa. Con đã th/iêu sống những dân làng còn sót lại thấy mặt A Nhu, cần cha giúp dọn dẹp.】 Ký tên: Con trai Thẩm Thanh.

【Thẩm hầu gia, chuyện tiểu thư phủ ngài phóng hỏa, hạ quan đã dẹp sạch dấu vết. Từ nay về sau không ai dám nhắc đến nữa. Lâm Gia Thôn, 48 hộ 110 nhân khẩu đều hóa tro tàn, đôi tay tiểu thư vẫn thanh sạch. Vĩnh viễn không ai liên hệ cái ch*t của lũ tiện dân này với tiểu thư phủ ngài.】 Ký tên: Huyện lệnh Ng/u.

Năm bảy tuổi, lão ăn mày nuôi ta ch*t. Nghề ăn xin vốn nguy hiểm, mùa đông giá rét chỉ có bánh đóng băng mà ăn, chỗ ở là ngôi miếu trống hoác bốn bề. Tấm chăn vá chằng vá đụp trải ra, đó là tổ ấm của chúng tôi.

Lão ăn mày đã ba ngày liền không xin được miếng ăn, chúng tôi co cụm chia nhau mẩu bánh nhỏ. Chiếc bánh khô lạnh buốt tan trong miệng khiến ta rùng mình. Bánh dở tệ, khô, chát lại cứa rát cổ họng, nhưng có còn hơn không.

Lão đưa ta phần lớn hơn, mãn nguyện nhai phần nhỏ. Ông luôn như thế, dù ai xin được đồ ăn, ông cũng chia cho ta nhiều hơn. Có lẽ vì ăn quá ít, đêm đó ông lăn ra bệ/nh.

Kẻ ăn xin như chúng tôi lấy đâu tiền m/ua th/uốc. Đầu ông nóng như lò lửa, chưa đầy hai ngày đã tắt thở. Ta lấy rơm phủ lên th* th/ể, tiếp tục đi xin ăn.

Quanh đây không còn gì ăn được, ta men theo dòng sông đi lên, tới một thị trấn. Ở đó có bà b/án bánh bao trông hiền lành, người g/ầy yếu chắc chạy không nhanh ta. Đói quá, ta liều ăn tr/ộm một cái.

Bà ta nhíu mày liễu rủ, đuổi mười mấy bước bắt được ta. Bà m/ắng ta là tiểu tặc, nhặt cành khô đ/á/nh vào mông. Có lẽ vì ta quá g/ầy, hoặc quá đói, chưa đ/á/nh mấy roj ta đã ngất.

Tỉnh dậy, ta đã ở Lâm Gia Thôn. Hai chiếc bánh bao trắng nõn đặt đầu giường tỏa hương thơm phức. Bà và chồng đều họ Lâm. Bà nhăn mặt bảo ta ăn no rồi đi.

Đời ta lần đầu được ăn no bụng, ta bám trụ không chịu đi. Họ đành chịu thua. Hai gian nhà tranh nứt nẻ, hai chiếc giường đơn sơ trở thành tổ ấm hạnh phúc.

Ta không còn là tiểu ăn mày nữa. Ta có tên rồi, thím Lâm đặt cho ta: Linh An. Linh là tên cây, An là bình an. Lâm Linh An.

May thay, Lâm Gia Thôn phần lớn là người tốt. Chú Lâm là lang trung kỳ lạ. Chữa bệ/nh cho dân làng chỉ lấy ít tiền, thỉnh thoảng lại nghiên c/ứu mấy thứ kỳ quặc. Chú có quyển y thư dày cộp. Ta thường nghĩ, giá lão ăn mày gặp được chú thì đâu đến nỗi ch*t.

Ta giúp chú xách hòm th/uốc hái lá, lén học nghề chữa bệ/nh. Chú phát hiện cũng không đ/á/nh, chỉ bất lực gọi ta "tiểu q/uỷ" rồi bắt đầu dạy y thuật. Ngày tháng nghèo khó mà êm đềm.

Ngày ngày theo chú Lâm chẩn bệ/nh, hái th/uốc, giúp thím Lâm nhặt rau nhào bột. Ánh nắng luôn ấm áp, tiếng gió thổi cũng dịu dàng.

Năm mười hai tuổi, thím sinh em bé. Cục cưng mềm mại trông thật đáng yêu. Chú Lâm vui, thím Lâm vui, ta cũng vui lây. Ta nhìn nó tập bò từng chút, gọi "chị chị" ngọng nghịu.

Nhưng chính ngày hôm đó, làng chúng tôi đón một vị tiểu thư quý tộc.