Hương Thơm Còn Lại Của Tro Hạc Giấy

Giờ đây, ngay cả rễ cây cũng bị hắn ngh/iền n/át.

Ta gắng sức ổn định tinh thần.

Không thể hoảng lo/ạn.

Không thể rối trí.

Không thể để loại người này làm tổn thương.

Ta cố gắng tìm lại sự thông tuệ linh hoạt cùng bình tĩnh ứng biến của tiểu thư họ Thẩm ngày xưa —

Tạ Quan Hạc ngang nhiên đến thế,

ắt hẳn đã nắm được chứng cứ sắt đ/á để hạ bệ phụ thân ta.

Hắn tự cho rằng thắng lợi trong tầm tay.

Ta không thể chần chừ thêm.

Ngồi chờ ch*t chỉ có đường cùng.

Chính đạo đã bất thông,

vậy thì... cùng nhau tan nát!

**Chương 9**

Ta lặng lẽ thu thập dầu đèn còn sót lại,

đổ vào lọ gốm rồi giấu dưới giường.

Dầu tích cóp chậm rãi,

lượng ít ỏi chẳng đủ làm nên chuyện.

Lòng ta sốt ruột —

cần thứ dễ ch/áy hơn.

Một hôm, ta thổi tiêu suốt ngày, âm điệu ai oán thê lương tỏ rõ nỗi cô đơn.

Đêm xuống, ta quay sang hai m/a ma canh cửa:

"Đem rư/ợu cho ta!"

Mượn rư/ợu giải sầu.

Vương m/a ma mặt đầy thịt thừa bước vào, mắt lé liếc nhìn kh/inh bỉ:

"Phu nhân, ngài tưởng còn như xưa ư? Gia gia dặn rồi — người đang bệ/nh, đồ ăn phải thanh đạm. Rư/ợu nóng nực tuyệt đối cấm!"

Lý m/a ma cũng châm chọc:

"Đúng vậy, an tâm dưỡng bệ/nh mới phải, đừng vọng tưởng linh tinh."

Bọn chúng ỷ thế thân tín của Tạ Quan Hạc, lại thấy ta thất thế,

càng ngày càng lấn lướt.

Khấu hao đồ dùng đã thành chuyện thường.

Đang giằng co thì tiếng chuỗi ngọc leng keng vang lên.

Phất Hương vịn tay thị nữ thướt tha bước tới.

Nàng nhíu mày quét mắt đám người:

"Đêm hôm khuya khoắt ồn ào thế, còn để ta yên không?"

Vương m/a ma lập tức đổi giọng nịnh nọt:

"Cô nương tha tội! Phu nhân đòi rư/ợu, bọn nô tì đang khuyên giải đây."

Phất Hương nhìn ta với vẻ thương hại trịch thượng,

rồi quay sang hai m/a ma giọng bỗng nghiêm khắc:

"Đồ vô dụng! Dù sao phu nhân cũng là chủ nhân! Các ngươi dám lấn lướt?"

"Phá giấc ngủ của ta, đáng đ/á/nh!"

Chẳng đợi giải thích, nàng ra lệnh cho mẹ già đằng sau:

"Lôi hai con già này ra, t/át mười cái cho nhớ đời!"

Tiếng t/át đôm đốp vang lên giữa đêm khuya.

Ta lạnh lùng nhìn,

lòng không hả hê,

chỉ thêm cảnh giác.

Xử xong hai m/a ma, Phất Hương mới lại nhìn ta, khóe môi nửa cười:

"Phu nhân muốn rư/ợu? Cần gì phải cầu chúng."

Nàng ra hiệu cho thị nữ:

"Đem nửa bình Lê Hoa Bạch hôm qua ta uống dở tới đây."

"Dù chẳng phải hạng nhất, nhưng do Ngọc Lang tự tay nấu — đủ để phu nhân giải buồn rồi."

Ánh mắt nàng quét qua căn phòng tối tăm, nhíu mày kh/inh miệt:

"Phòng tối quá! Phu nhân thủ không tất nhiên cô đ/ộc, sáng sủa chút mới tốt."

Nàng lại truyền lệnh:

"Thêm dầu đèn nữa, thắp cho sáng hẳn — kẻo phu nhân... nghĩ ngợi linh tinh."

Thị nữ nhanh chóng mang rư/ợu và dầu tới.

Phất Hương sắp đi, như vô tình lại như cố ý khoe khoang:

"Bọn ngươi yên phận đi! Ba ngày nữa Ngọc Lang tới Tề vương phủ dự yến, hứa mang rư/ợu hổ phách ngự ban về cho ta — lúc đó sẽ cho các ngươi nếm thử."

Nàng vịn tay thị nữ uyển chuyển rời đi,

để lại ta đứng ngẩn ngơ giữa đống hỗn độn.

Ta nắm ch/ặt bình rư/ợu lạnh giá, lòng đầy nghi hoặc.

Nàng giúp ta vì sao?

Trừng ph/ạt m/a ma,

mang rư/ợu cùng dầu đèn,

thậm chí vô tình tiết lộ tin Tạ Quan Hạc ba ngày nữa vắng phủ...

Tưởng tranh sủng gh/en t/uông...

Liệu nàng thành tâm trợ giúp,

hay lại là màn thử thách khác của Tạ Quan Hạc?

Nhưng...

thời gian cấp bách.

Không cho phép ta suy tính kỹ càng.

Dẫu là bẫy cũng phải liều!

**Chương 10**

Chiều tối ngày thứ ba, Tạ Quan Hạc chỉnh tề áo mão lên xe tới yến tiệc.

Sân sau dần lắng yên.

Đêm buông sâu.

Ta chia nửa bình Lê Hoa Bạch,

gọi hai m/a ma háo ăn tới.

"Hôm nay lòng buồn bã, rư/ợu này thưởng cho các ngươi hơ người." Ta giả vờ ủ rũ.

Bọn chúng ban đầu còn do dự,

sợ mất lòng Phất Hương,

không dám uống rư/ợu nàng tặng ta.

Nhưng hương rư/ợu quyến rũ,

lại thấy ta tiều tụy không giả vờ,

bèn đành nhận lấy rồi trốn ngoài hiên uống.

Vài chén xuống bụng,

hai người đã lè nhè nói không rõ tiếng.

"Phu nhân ơi... ngài vốn là quý nữ cao môn, sao chẳng lấy người khác, lại nhắm Tạ Ngọc Lang? Hắn ta chí lớn lắm..."

"Chí lớn rồi thì tâm không đoái hoài gia đình..."

"Tạ công tử từ nhỏ đã sủng ái Phất Hương, giờ còn bỏ công rửa sạch thân phận kỹ nữ, nhét vào Thái y viện làm nữ y chính thống đấy..."

Uống nóng người,

hai lão già còn cởi áo ngoài vứt bừa hiên nhà.

Ta nín thở lén lấy chìa khóa trong túi áo Lý m/a ma —

vật này có thể mở Cổng Thùy Hoa

giúp ta thoát khỏi hậu viện.

Tim đ/ập thình thịch,

ta nhanh chóng trở về phòng,

tưới hết dầu đèn tích trữ cùng rư/ợu còn lại lên rèm cửa và màn giường.

Mùi rư/ợu nồng nặc hòa lẫn dầu đèn bốc lên.

Cuối cùng,

ta cầm lấy giá đèn,

nhìn ngọn lửa nhảy múa,

hít một hơi sâu —

ném thẳng vào tấm màn thấm đẫm rư/ợu!

"Rầm—!"

Lửa bùng lên dữ dội, tiếng n/ổ lách tách.

Cửa gỗ lê đổ sập.

"Ch/áy! Ch/áy! Phòng phu nhân ch/áy!"

Tiếng kêu thất thanh, tiếng khóc, tiếng chân hỗn lo/ạn vang khắp Tạ phủ.

Ta nhân lúc hỗn độn cởi bỏ trang sức lộng lẫy,

bôi đất tro lên mặt và cổ,

khoác chiếc áo thô của Lý m/a ma vừa cởi,

cúi đầu lẫn vào đám gia nhân hoảng lo/ạn chữa ch/áy.

Chạy về hướng Cổng Thùy Hoa trong trí nhớ —

tự do đã thấp thoáng.

Một quản sự ngoại viện giơ đèn lồng quát tháo:

"Con kia! Đứng lại! Hỗn lo/ạn chạy đi đâu? Quay lại đây!"