Ngọc Linh Lung

**Chương 11**

Thái hậu tỉnh lại, kiên quyết đến Hộ Quốc Tự ăn chay cầu phúc cho Cảnh Dương, mong nàng cả đời vô ưu. Tôi xúc động trước tình thương chân thành của bậc trưởng bối dành cho đứa cháu đã mất từ lâu.

"Thái hậu nương nương, xin cho phép thần nữ theo hầu?" Tôi dùng từ "thần nữ" thay vì "thần phụ". Bà hiểu hết. Nắm ch/ặt tay tôi, bà gật đầu không ngừng: "Tốt, ngươi đi cùng ai gia."

Bốn mươi chín ngày ở Hộ Quốc Tự, Thái hậu niệm kinh cầu phúc cho Cảnh Dương. Còn tôi, tôi đọc đi đọc lại vãng sanh kinh cho song thân. Con gái tội thần ch*t đi, dù thắp nén hương công khai cũng sợ bị kẻ x/ấu đàn hặc. Chỉ nhân cơ hội này, mượn thế Thái hậu để vô tư cầu mong cha mẹ kiếp sau bình an.

Khi trở về kinh thành, tiết trời đã sang đông. Chuyện Tạ Trầm Châu cùng Thẩm Oanh Oanh như hình với bóng đồn khắp nơi. Thái hậu biết tôi khổ, chỉ cho lối thoát: "Cứ làm việc thiện, lợi dụng sự hối h/ận của hắn để cầu tự tại. Ai gia sẽ giúp ngươi, như giúp Cảnh Dương vậy." "Non cao biển rộng, ai gia bị lồng son giam cả đời, không muốn ngươi trẻ tuổi đã khô héo."

"Người ấy" ám chỉ hoàng đế. Thái hậu muốn c/ứu tôi thêm lần nữa. Tôi cúi lạy sâu, mang theo vô vàn biết ơn và hy vọng rời cung.

Tôi không vội về phủ Tạ, mà đến Thái phó phủ. Phu nhân Thái phó tuổi già mất con gái, chuyên làm việc thiện tích đức. Bà lập thiện đường, xây cô nhi viện, quyên gạo bạc. Tôi xin nhận việc giúp sức. Chính lúc này, tôi mới kinh ngạc biết được từ lâu mình đã mang tiếng gh/en t/uông m/ù quá/ng.

Thiên hạ đồn tôi gi/ận dỗi biểu muội nên trốn vào cung làm nh/ục Tạ gia. Lại bảo tôi cãi nhau với chồng, mượn cớ Thái hậu rời kinh thành khiến phu quân x/ấu hổ. Ai là kẻ hưởng lợi, chẳng cần nói rõ. Nhà họ Tạ bỏ mặc cho tiếng x/ấu lan truyền, công khai tỏ thái độ chèn ép tôi.

Tôi cung kính đáp: "Chính vì cảnh ngộ khó khăn, thần nữ mới cầu tâm h/ồn phong phú. Mong lão phu nhân thành toàn." Bà thở dài gật đầu.

Phủ Tạ vẫn vậy, chỉ khổ bọn vú nuôi và tỳ nữ của tôi. Bọn gia nhân Thẩm Oanh Oanh ứ/c hi*p họ thành chuyện thường. Tôi chỉ biết khuyên họ nhẫn nhịn, đừng lấy tính mạng đấu với bọn tiểu nhân. Tôi từng tranh đấu, và đã thất bại thảm hại. Chẳng còn gì để mất, không thể để mất họ nữa.

Vì thế, dù Thẩm Oanh Oanh khiêu khích trước cửa, tôi chẳng đáp lời. Khi đồ ăn thức mặc bị gia nhân "vô tình" khuyết thiếu, tôi cũng làm ngơ. Mẹ chồng châm chọc, cha chồng quở trách, tôi đều coi như gió thoảng ngoài tai.

Ngày ngày ra khỏi phủ từ sớm, đêm khuya mới trở về. Ở thiện đường, tôi dạy chữ nghĩa, chỉ nữ công may vá, hướng dẫn nấu ăn. Trong bộn bề và khó khăn thực sự, tôi vô tình nhận lại nhiều chân tình hơn mong đợi.

Chỉ có điều, lần nào cũng lướt qua Tạ Trầm Châu như người xa lạ. Cho đến đêm nay.

**Chương 12**

Lời xin lỗi muộn màng và sự vỗ về của hắn, tôi đã thực sự chẳng bận tâm từ lúc nào rồi. Hôm sau, khi đang sốt cao ra ngoại thành phát cháo, Tạ Trầm Châu xin nghỉ việc quan. Thẩm Oanh Oanh níu áo đòi hắn cùng ngắm hoa mai giữa tuyết.

Nhưng hắn quát m/ắng nghiêm khắc: "Dân tị nạn ngoài thành sống ch*t từng ngày, ta nào có tâm trạng thưởng hoa!" Bất chấp vẻ kinh ngạc của Thẩm Oanh Oanh, hắn leo lên xe tôi cùng đi.

Thấy tôi nhắm mắt dưỡng thần trong xe, không nhắc đến quá khứ, tin đồn hay lời khiêu khích sáng nay của Thẩm Oanh Oanh, hắn thở dài: "A Tự, nàng đã thay đổi."

Tôi từ từ mở mắt, khẽ nhếch môi: "Có lẽ là đã trưởng thành." Thực ra là đã nhìn rõ hiện thực, học cách nhẫn nhịn để tự c/ứu mình.

Hắn trầm mặc hồi lâu mới dỗ dành: "Oanh Oanh chỉ là trẻ con, đừng so đo với nó. Nếu không ưa nó, sang năm ta đưa nó về quê, đâu cần vất vả b/án hết nữ trang làm việc thiện."

Tôi bỗng tỉnh táo hẳn. Hóa ra hắn tưởng tôi phát cháo ki/ếm danh tiếng để trả th/ù biểu muội. Tôi hỏi thẳng: "Mười lăm tuổi còn nhỏ ư? Anh với em mười lăm đã nghị thân rồi, không nhớ sao?" "Làm việc thiện mà giấu d/ao lạnh, chỉ sợ Bồ T/át không dung. Nếu thế tử cho rằng giúp dân làng vô ích, cớ gì còn giả vờ đi cùng?"

Tạ Trầm Châu không ngờ tôi sắc sảo thế, từng câu đều đ/á/nh trúng yếu huyệt, vội nói: "Ta không có ý đó." "Ý thế tử là bảo ta ki/ếm danh hão thì ki/ếm, đừng động đến biểu muội. Ta hiểu rồi. Xin yên tâm, ta đã rút kinh nghiệm, không những không đụng đến nàng mà còn giúp nàng toại nguyện."

Tạ Trầm Châu c/âm miệng, giọng nghẹn lại: "Ngươi vẫn không quên chuyện ngọc Linh Lung? Thích thì ta tìm mười tám cái cho, cớ gì phải khư khữ thế." Tôi vừa mở miệng, giọng đã nghẹn ứ bất mãn: "Nhưng đó là cha ta tự tay làm, mẹ ta dạy đàn mười năm. Dù ngài tìm ngàn vạn cái, cũng không phải nó." "Vả lại, miệng lưỡi gia nhân Tạ phủ, ta không mở nổi, chẳng lẽ thế tử cũng bó tay? Là sự thật ngài không dám đối diện, hay trong mắt ngài ta vốn là kẻ vũ phu không đáng để hỏi?"

Tạ Trầm Châu hết lời biện bạch.

**Chương 13**

Triều đình lập nhiều lều phát cháo c/ứu tế nhưng vẫn không đủ. Trước lều phát cháo của Thái phó phu nhân, dân tị nạn càng lúc càng đông. Cháo loãng dần nhưng vẫn có người không được ăn no.

Tôi sốt ruột như lửa đ/ốt. Vừa phát xong cháo thì thấy một đứa bé gục xuống trước mặt. Thân thể nhuốm bùn, áo quần rá/ch tả tơi, g/ầy trơ xươ/ng như chỉ cần cơn gió là bay đi. Tôi ôm ch/ặt đứa bé, giọng gấp gáp: "Mau mời lương y!"

Tôi bế nó chạy vào lều c/ứu thương. Nhưng th/uốc men quý hiếm đã cạn kiệt, không đủ c/ứu mạng. Tôi tháo chuỗi bồ đề đeo tay...