Sau khi cả gia đình bị hành quyết, tôi tái sinh và nuôi dưỡng một người cha ăn chơi.

Đêm hôm đó, hắn gọi ta vào thư phòng, bảo tả hữu lui hết.

Hắn nhìn ta, ánh mắt vô cùng phức tạp.

"Uyển Nhi, nói cho cha biết, con... rốt cuộc là ai?"

Trong lòng ta chùng xuống.

Điều ta lo sợ suốt thời gian qua, rốt cuộc cũng đến rồi.

Hai năm nay, những biểu hiện của ta quá xuất chúng, vượt xa khái niệm "thần đồng" thông thường.

Dù cha ta có chậm hiểu đến mấy, cũng đã nhận ra điều bất thường.

Ta trầm mặc hồi lâu, không biết nên mở lời thế nào.

Nên nói với hắn rằng ta là oan h/ồn trùng sinh từ mười năm sau, hay tiếp tục dùng lý do "thần tiên báo mộng" để qua mặt?

Thấy ta im lặng, hắn thở dài, chủ động nắm lấy tay ta.

Bàn tay hắn ấm áp và khô ráo.

"Dù con là ai, con vẫn là con gái của cha. Cha chỉ cần biết, mọi việc con làm đều vì cái tốt của gia tộc, thế là đủ."

Giọng hắn khẽ run, khó nhận ra.

"Trước kia, cha vô dụng, không bảo vệ được các con. Từ nay về sau, cha sẽ cố gắng trở thành người đàn ông con mong đợi, gánh vác cả gia đình."

Nước mắt ta lập tức trào ra.

Ta lao vào lòng hắn, nức nở oà khóc.

Bao uất ức, sợ hãi, áp lực suốt hai năm qua, trong khoảnh khắc này đều tan biến.

Ta không phải thần tiên, ta cũng biết sợ, biết mệt.

Ta chỉ là một người bình thường, dốc hết sức để bảo vệ gia đình.

Cha ta ôm lấy thân hình nhỏ bé của ta, vụng về vỗ về lưng ta, lặp đi lặp lại: "Đừng sợ, Uyển Nhi, có cha đây. Từ nay đã có cha rồi."

Khoảnh khắc ấy, ta cảm thấy trái tim lang thang hai kiếp của mình, rốt cuộc đã tìm được bến đỗ.

Cha ta, cuối cùng đã trưởng thành.

**15.**

Sau điện thí chính là lễ bổ nhiệm quan chức.

Trạng nguyên Ngụy Nhiên không nghi ngờ gì tiến vào Hàn Lâm Viện, trở thành thừa tướng tương lai.

Còn cha ta - vị Thám hoa, lẽ ra cũng nên nhập Hàn Lâm.

Nhưng ta lại khuyên hắn chủ động dâng tấu, xin được điều chức ngoại nhiệm.

Quyết định này khiến tất cả kinh ngạc.

Bỏ quan chức kinh thành tốt đẹp không làm, lại đi chịu khổ nơi địa phương?

Lâm Yến thi đỗ rồi mất trí sao?

Ngay cả hoàng đế cũng đích thân triệu kiến, hỏi nguyên do.

Cha ta theo lời ta dạy, tâu rằng: "Muôn tâu bệ hạ, thần tự biết tài hèn học mọn, đỗ Thám hoa đã là may mắn. Hàn Lâm Viện là trọng khí quốc gia, thần không dám chiếm ghế ăn lương. Thần nguyện đến nơi khó khăn nhất, bắt đầu từ cấp cơ sở, vì bệ hạ chia lo, vì bách tính làm việc. Đọc vạn quyển sách không bằng đi vạn dặm đường. Thần muốn xem non sông gấm vóc này, thể sát dân tình, mới không phụ thánh ân."

Lời tâu vừa chân thành vừa hào khí khiến hoàng đế cảm động, long nhan đại duyệt, khen cha ta là "bất m/ộ hư danh, cước đạp thực địa" - trụ cột quốc gia.

Cuối cùng, ngài phê chuẩn điều cha ta đến Giang Nam, nhậm chức Tri phủ Tô Châu.

Tô Châu - vựa lúa cá, đất giàu có.

Nói là "nơi khó khăn nhất", kỳ thực là chức vụ b/éo bở bậc nhất thiên hạ.

Mọi người đều hiểu ra, nước cờ này của Lâm Yến quá cao tay.

Vừa được tiếng "thực tài", lại được lợi thực.

Trong ngoài triều đình đều bái phục "trí tuệ chính trị" của cha ta.

Chỉ riêng cha ta, khi nhận bổ nhiệm thư vẫn còn ngẩn ngơ.

"Uyển Nhi, ta... thật sự thành tứ phẩm đại viên rồi sao?"

Ta gật đầu: "Đúng vậy. Cha, chuẩn bị đi, tháng sau chúng ta lên đường đến Tô Châu."

"Chúng ta?"

"Tất nhiên. Để cha đi một mình, con không yên tâm."

Ta nói như điều hiển nhiên, "Con phải theo giám sát, kẻo cha lại tái phạm thói cũ."

Cha ta: "..."

Hắn cảm giác như mình không phải đi nhậm chức, mà là đi lưu đày.

Lại còn mang theo cả giám sát viên.

**16.**

Trên đường đến Tô Châu, cả nhà ta gồm cả tổ mẫu đều cùng đi.

Theo lời bà: "Kinh thành ồn ào lắm chuyện, không bằng Tô Châu thanh tĩnh."

Nhưng ta biết, bà sợ cha ta một mình không đối phó nổi.

Tới Tô Châu, nhiệm vụ đầu tiên của tân Tri phủ chính là diêm vận Giang Nam.

Diêm chánh nơi đây vốn là khúc xươ/ng khó gặm.

Diêm thương cấu kết với quan lại địa phương, tư muối tràn lan, thuế muối triều đình năm nào cũng không thu đủ.

Mấy đời tiền nhiệm, kẻ đồng lõa thì bị trừng trị, người chống đối thì bị bài xích, không ai kết cục tốt đẹp.

Cha ta vừa nhậm chức, bọn diêm thương đã cho hắn hạ mã uy.

Chúng liên kết ngừng b/án muối, khiến giá muối trong thành Tô Châu tăng vọt, dân tình oán thán.

Chúng muốn dùng cách này ép cha ta khuất phục.

Cha ta nóng như kiến bò, ngày ngày than thở trong phủ.

"Uyển Nhi, làm sao giờ? Lũ diêm thương này đúng là cường hào địa phương, mềm cứng đều không ăn thua!"

Ta đang xem sổ sách, không ngẩng đầu đáp: "Lo gì? Chúng không b/án, ta tự b/án."

"Tự b/án?"

Cha ta ngẩn người, "Ta lấy đâu ra muối?"

Ta mỉm cười bí ẩn, rút từ ng/ực ra một bản vẽ.

"Cha còn nhớ mấy cuốn tạp thư về 'chế muối' con từng đưa không?"

Mắt cha ta sáng rỡ: "Ý con là... phương pháp phơi muối?"

Ta gật đầu.

Thời đại này vẫn dùng cách nấu muối tốn kém và kém hiệu quả.

Còn ta, từ lâu đã dùng kiến thức vượt thời đại cải tiến kỹ thuật phơi muối, bí mật khai khẩn mấy diêm trường ven biển.

Vốn định biến đây thành con đường tài chính khác của gia tộc họ Lâm.

Giờ đây, đúng lúc dùng để đối phó lũ diêm thương ngang ngược.

Ta thì thầm vài câu vào tai cha.

Hắn nghe xong, mắt càng lúc càng sáng, cuối cùng vỗ đùi kích động: "Diệu kế! Uyển Nhi, con đúng là Gia Cát Lượng của cha vậy!"

**17.**

Hôm sau, nha môn tri phủ dán cáo thị.

Quan phủ sẽ mở diêm phố, b/án muối quan với giá thấp hơn thị trường ba thành, mỗi hộ giới hạn m/ua hai cân.

Tin tức vừa truyền ra, cả thành náo động.

Bách tính truyền tai nhau, ùn ùn kéo đến diêm phố quan phủ.

Còn bọn diêm thương thì kh/inh thường.

"Quan phủ có được bao nhiêu muối? Chỉ là trò hù doạ thôi."

"Đợi chúng b/án hết muối, vẫn phải quỳ xuống c/ầu x/in ta."

"Mọi người giữ vững, xem Lâm Yến trụ được mấy ngày."

Thế nhưng ba ngày, năm ngày, rồi mười ngày trôi qua...

Diêm phố quan phủ vẫn b/án muối ổn định, ng/uồn hàng không ngừng nghỉ.