Phù Mãn

Ta gật đầu mạnh mẽ, nước mắt giàn giụa: "Ngọt lắm ạ."

Cô cô khẽ mỉm cười, nhẹ nhàng xoa đầu ta:

"Đứa bé ngốc nghếch, khổ tận cam lai là đây."

Tên lão thái giám ấy cuối cùng bị cô cô xử tử, ch*t thảm trong gian điện vắng. Khi bị phát hiện, chuyện ồn ào chỉ kéo dài nửa ngày đã lắng xuống. Những thái giám cung nữ không chỗ dựa, mạng sống chẳng đáng đồng xu.

Giá như hôm đó ta ch*t đi, cũng chỉ như lá rụng thôi. Nhưng cô cô xa lạ đã c/ứu ta, mở ra con đường sống. Từ đó, ta trở thành tiểu cung nữ trong Tạo Cục, ngày ngày theo cô học nghề.

Cô cô bình thường hiền hậu, nhưng quy củ vô cùng nghiêm khắc. Bên cô, ta không ít lần bị ph/ạt quỳ. Trong vô số quy tắc, chỉ có hai điều ta tuyệt đối không dám đụng đến.

Cô cô dặn: "Không được đến gần Từ Ninh cung." Trong lòng tò mò muốn hỏi vì sao, nhưng quy tắc thứ hai của cô chính là: "Mọi việc chỉ cần nghe lời làm theo, không được hỏi tại sao."

Tháng bảy lửa trời, tháng tám trao áo. Thoắt cái đã hai mùa xuân thu. Năm mười sáu tuổi, ta đã thành nhị đẳng cung nữ Tạo Cục. Theo chân cô cô, không những no cơm ấm áo, còn dành dụm được ít tiền riêng. Chuyện không được đến Từ Ninh cung, sớm đã quên lãng từ lâu.

Cô cô thường bảo:

"Dù vì lý do gì vào cung, con phải vì chính mình mà sống, phải sống có hy vọng. Người khác mong đến hai mươi lăm tuổi xuất cung đoàn tụ gia đình. Hoặc ở lại cung, dành dụm tiền đón người nhà về kinh sum họp. Nhưng ta có thể đoàn tụ với ai đây?"

Mẹ và cha đã có em trai, họ mới là một nhà. Lý thẩm cố gắng bảo vệ ta, nhưng con cái bà hiếu thuận, đâu nỡ để ta phụng dưỡng. Phu nhân Hứa và tiểu thư đối xử tốt với ta, nhưng họ phải đổi tên đổi họ mới sống nổi. Nghĩ đi nghĩ lại, đời này ta chỉ có thể ở lại trong cung.

Nhưng ta không cam chịu số phận, ta có kế hoạch riêng. Cô cô tuổi đã cao, không chồng không con. Ta chỉ cần làm việc chăm chỉ, dành dụm thật nhiều tiền, để cô có tuổi già an nhàn. Nghĩ đến ngày mang bất ngờ cho cô, ta càng siêng năng hơn.

Nhưng ta không ngờ rằng. Chính ý nghĩ "không muốn xuất cung" này lại đẩy ta vào địa ngục.

**11**

Năm thứ ba Gia Hòa, cung đình treo đèn kết hoa. Công chúa trưởng - con gái Tiên đế và Hiền Thái phi sắp xuất giá. Theo quy củ, phải chọn một cung nữ thuần thục để thí hôn. Vốn là việc nội bộ cung Hiền Thái phi, nhưng ta không ngờ lại chọn trúng ta.

Từ trước đến nay, số phận cung nữ thí hôn đều thảm thương. Nếu bị phò mã giữ lại làm thông phòng, sau này khó thoát khỏi cái ch*t. Nếu tiếp tục ở cung, sẽ bị ban cho thái giám đối thực, c/ắt đ/ứt con đường cuối cùng với phò mã. Nói cách nào cũng chỉ có ch*t.

Tin truyền đến Tạo Cục, cô cô thức trắng đêm: "Tiểu yêu tinh, cô sẽ không để con ch*t. Khi từ phủ phò mã trở về, cô sẽ sắp xếp cho con giả ch*t xuất cung."

Suốt đêm ấy, cô cô mặt mày tái nhợt, liên tục an ủi ta. Đến cuối cùng, chính cô lại khóc. Khóc xong, cô ôm ta thật ch/ặt: "Con bé, đây là số phận của chúng ta, phải chấp nhận thôi."

Ta không muốn cô cô đ/au lòng, từ đó về sau yên lặng học quy củ, chờ ngày thay công chúa thí hôn. Cho đến một ngày, như thường lệ trở về sân viện.

Ta nghe thấy mấy cung nữ tụ tập trong phòng thủ thỉ: "Hứa Doãn Mãn cũng đáng thương. Sắp bị chưởng sự cô cô h/ãm h/ại ch*t rồi, vẫn cần mẫn dành dụm bổng lộc để nuôi người ta tuổi già..."

**12**

Chẳng biết ta rời sân viện từ lúc nào. Chỉ nhớ mình ngồi thẫn thờ trên bậc thềm, tiếng chim trên cây hoè líu lo không ngớt. Trong đầu văng vẳng lời đám cung nữ: "Thí hôn cung nữ xưa nay đều từ cung của nương nương, nào tới lượt bọn ta?"

"Nghe nói người được chọn ban đầu là cháu gái quê chưởng sự cô cô, sang năm sẽ xuất cung. Cô ta không nỡ, c/ầu x/in Hiền Thái phi để Doãn Mãn thế chỗ cháu gái ruột..."

Nghe lâu, tay r/un r/ẩy, ta bắt chước cô cô ngày trước, nhét viên kẹo đường phèn vào miệng. Nhưng đầu óc lại hiện về lời Lý thẩm năm xưa: "Chạy đi, Mãn nha, chạy nhanh đi. Cha mẹ muốn b/án con giá cao."

Chính khoảnh khắc này, ta quyết định - phải trốn!

Ân tình của ta, ta sẽ trả. Nhưng số phận không phải của ta, ta không nhận.

Đợi đến đêm khuya, gần sáng. Ta bật dậy khỏi giường, moi số bạc khâu trong gối, không kịp thu xếp quần áo, vội vã gói ghém rồi lẻn ra cửa sau. Hôm nay chưởng sự cô cô không có mặt. Người trực cổng là Tiểu Lục tử quen biết, hắn vốn dễ nói chuyện.

Chỉ cần lấy danh nghĩa thu m/ua đồ ra khỏi hoàng cung, ta sẽ tự do. Số bạc dành dụm nhiều năm đủ để ta xuôi nam tìm làng ẩn thân.

Nhưng ngay lúc sắp bước ra khỏi cổng cung, phía sau vang lên giọng nói băng giá: "Định đi đâu thế?"

Trong chớp mắt, đôi chân như đổ chì, không nhúc nhích nổi. R/un r/ẩy quay đầu, chỉ thấy chưởng sự cô cô mặt lộ vẻ gi/ận dữ, ánh mắt đóng băng nhìn thẳng vào gói hành lý.

**13**

Bình minh hôm ấy, ta không trốn thoát. Cũng chẳng giãy giụa gào thét. Chỉ lặng lẽ theo sau cô cô, từng bước quay về. Mỗi bước đi là trả một phần ân xưa.

Khác mọi khi phạm lỗi. Hôm nay, cô không bắt ta quỳ sân cũng không dùng thước đ/á/nh vào tay. Chỉ để ta quỳ dưới đất, tự tay sắp xếp quần áo ta chưa kịp mang theo.

Xong xuôi, cô đưa tấm gấm hôm trước cho ta: "Đây là nhiệm vụ cuối cùng của con ở Tạo Cục. Mang nó đến Từ Ninh cung, tự tay dâng lên Thái hậu... nhớ kỹ, nhất định phải tận mắt diện kiến Thái hậu."