Kỳ thi Hương cùng Hội thí, Điện thí cứ ba năm tổ chức một lần. Đậu Hương thí thì thành Cử nhân, đỗ cả Hội thí lẫn Điện thí thì thành Tiến sĩ. Những nữ học sinh khóa này đều phải đậu Tú tài trước trong kỳ thi chung nam nữ, nên chẳng ai kịp tham gia ba kỳ thi lớn kia.

Vì thế, ba năm sau mới là khóa đầu tiên có nữ giới tham dự. Nếu ngay khóa đầu đã có người đỗ Trạng nguyên, ta cùng Thẩm Phong Khởi nhìn nhau mỉm cười, nhất định sẽ vô cùng thống khoái.

Nhưng ngay trước lúc lên đường, trời cao lại ban tặng một niềm vui khác. Cô nữ học sinh che mặt từng trả lời ta về giá gạo kia, giờ đã tháo khăn che, vội vã chạy đến.

Nàng chạy tới dưới ánh mắt mọi người, thở hổ/n h/ển trước mặt chúng ta: "Hai vị muội muội đợi ta với! Ta cũng muốn cùng các ngươi ngao du!"

Kỳ Viện thí này, tổng cộng năm nữ tử đậu Tú tài, nàng là một trong số đó. Hai người kia đều là tiểu thư khuê các, không cùng đường với ta và Thẩm Phong Khởi.

Chúng ta ngơ ngác nhìn nàng, nàng cười tươi rói: "Phụ thân nói chỉ cần ta đậu Tú tài trước mười tám tuổi, đường đời sau này tùy ta chọn. Năm nay ta vừa tròn mười tám, không biết hai muội có thể cho ta đi cùng không?"

Phía sau nàng, anh trai cầm bọc hành lý to đùng vừa chạy theo vừa hét: "Thanh Như chậm lại chút! Đi xa lâu thế, không được quên đồ đâu đấy!"

Về sau chúng ta mới biết, nàng lớn lên trong gia đình tràn ngập yêu thương. Cả nhà đều cưng chiều nàng, từ nhỏ nàng đã có thiên phú học hành hơn anh trai. Gia đình không hề kìm hãm, mà luôn tìm cho nàng con đường ổn định.

Đáng tiếc điều nàng muốn ngay từ đầu đã chẳng thể an ổn, bởi cả đời nàng chỉ đam mê hai việc: đọc sách và làm ruộng.

Thật kỳ lạ, một tiểu thư gia cảnh phú quý lại say mê đồng ruộng đến thế. Bất cứ góc khuất nào trong nhà đều thành nơi nàng thử nghiệm những phương pháp tăng sản lượng từ sách nông nghiệp.

Phụ thân nàng vốn phản đối, nhưng nhờ mẫu thân và anh trai kiên trì thuyết phục mới đổi ý. Nàng bảo mẫu thân là người nàng ngưỡng m/ộ nhất, đã dạy dỗ hai anh em nàng thành tài. Anh trai chẳng hề gh/en tị, ngược lại còn tự hào về tài năng của em gái.

Nàng thường tiếc nuối cho mẫu thân - người không có cơ hội học hành thời trẻ, không gặp được thời đại nữ giới được coi trọng như bây giờ.

Khi kể những điều này, chúng ta đã ngao du đến vùng Tây Bắc. Thanh Như nhìn những gia đình b/án vợ đợ con vì không đủ ăn, khóc đến nghẹn lời. Nàng thề với trời đất và lòng mình: cả đời này sẽ hiến dâng cho ruộng đồng, nhất định dùng hết khả năng để nhiều người được no bụng.

Thẩm Phong Khởi cũng tìm thấy lý tưởng. Trên đường đi, mỗi lần chứng kiến bóng tối quan trường, nàng lại siết ch/ặt nắm đ/ấm. Một kẻ làm quan bất nhân là tai họa cho cả vùng. Quét sạch lũ hại dân này trở thành mục tiêu cả đời nàng.

Còn ta, ta không ngừng suy ngẫm về lời thầy giáo ở trường làng, cùng ánh mắt chân thành của anh trai Thanh Như khi tiễn nàng. Ta cảm khái trước sức mạnh của giáo dục.

Mắt ta cũng không rời những lớp học làng, trường tư và huyện học, đếm xem mỗi nơi có bao nhiêu nữ nhi được cắp sách.

Ta nghĩ việc ta muốn làm nhất đời chính là dạy người. Kinh nghiệm dạy Chiêu Đệ và cả Trần Lương cho thấy, ta quả thực có thiên phú trong nghề gõ đầu trẻ.

Ba năm sau, khi trở lại trường thi, mỗi chúng ta đều trưởng thành hơn, hiểu rõ mình muốn gì.

Nhưng ba năm ấy, sự đối lập giữa nam nữ học sinh càng thêm gay gắt. Khi ta giành giải đầu Hương thí, may mắn thi tại phủ thành nơi người ta còn nhớ chiến tích ba năm trước của ta. Họ kiên nhẫn đợi quyển thi của ta được niêm yết, xem xong liền giải tán.

Nhưng khi bảng vàng Hội thí công bố, tiếng chất vấn ồn ào tại kinh thành lập tức bùng lên. Hội thí tụ hội anh tài khắp nước, lại có kẻ x/ấu xúi giục, những lời công kích á/c ý liên tiếp dâng lên như sóng.

"Có gian lận! Nhất định có vấn đề! Bọn nữ nhi đủ tư cách thi Hương thí được mấy người, sao có thể chiếm bảng vàng?"

"Đúng vậy! Nhìn tên này xem - Hà Đại Nha, nghe như tên đọc sách sao?"

"Khỏi cần nghĩ, năm nay là khóa đầu nữ tử tham gia Hội thí. Để lấy lòng bề trên, họ tạo ra điềm lành giả tạo đấy!"

"Hừ! Điềm lành giả tạo, không sợ trời tru đất diệt sao?"

Thấy lời lẽ càng lúc càng nguy hiểm, ta bước ra trước bảng vàng lớn tiếng: "Ta chính là Hà Đại Nha đứng đầu bảng này! Chốc lát nữa, quyển thi của ta sẽ được niêm yết. Sau khi xem xong, nếu còn ai không phục, tại Thanh Vân trà lâu, ta sẽ bày tiệc đón các vị đến chỉ giáo!"

Thanh Như lo lắng nhìn ta. Ta mỉm cười lắc đầu. Đã muốn dấn thân vào giáo dục, ta phải có chỗ đứng trong giới sĩ phu. Ta còn mong họ gây chuyện to hơn nữa, dùng thực lực hàng phục lũ thư sinh ngang ngược này. Biết đâu hiệu quả còn hơn danh hiệu Trạng nguyên.

"Tiểu nữ tử mà dám khoác lác! Được, ta sẽ chờ xem ngươi có tài cán gì!"

Trong đám đông, một số nhíu mày khó chịu trước sự ngạo mạn của ta, số khác lại háo hức muốn thử thách. Dù sao ta đã là Hội nguyên khoa này, đ/á/nh bại ta ắt sẽ nổi danh thiên hạ.

Đúng lúc ấy, quyển thi của ta được treo lên. Đây là truyền thống từ khóa đầu tiên của triều đại, nhằm để sĩ tử cả nước thưởng lãm bài vở của người đỗ đầu, chứng minh sự công bằng.

Lũ nam tử học sinh lập tức trợn mắt hùng hổ xô lên phía trước. Kẻ đằng sau chen lấn, người phía trước đã tái mặt rút lui.

Thẩm Phong Khởi bật cười nhìn họ, huých ta: "Cảnh tượng này mỗi lần treo bảng lại thấy, nhưng vẫn đáng giá lắm. Đúng là đệ nhất ngươi!"

Tên nàng cũng trong top năm, Thanh Như cũng lọt bảng vàng nên cười rất thoải mái. Nhưng bọn vừa xem bài ta xong chẳng ai cười nổi. Dù không bắt bẻ được gì, chúng vẫn tụm năm tụm ba bàn kế hoạch khiêu chiến, bảo rằng: "Ai biết có phải đề thi hợp tủ cho hắn may mắn trúng tủ không?"