Hóa ra khoa thi Ân khoa dành cho nữ giới tám năm trước là công trình đổ bao tâm huyết của An Bình công chúa và Phong Hoa công chúa. Những bậc tiền bối những năm gần đây càng ngày càng xuất sắc, từ chức quan huyện bảy tám phẩm mà dần thăng tiến, thực sự cải thiện đời sống dân chúng, từng bước vững chắc tiến lên địa vị cao hơn.

Nhưng họ cũng phải trả giá bằng m/áu - vu khống, đàn áp, ám sát. Triệu đại nhân kể, ba đồng khoa của bà đã qu/a đ/ời, số nữ quan bị cách chức, tống ngục tích lũy đã hơn trăm người.

Thế nhưng họ không từ bỏ. Họ hiểu đây là trận chiến cam go với thế lực cũ. Nếu các nữ học sinh ngây thơ bước vào, sẽ sớm bị ngh/iền n/át. Nhưng họ cũng không chịu nổi sự phản bội từ những người đồng giới thiếu kiên định.

Vì vậy, Triệu đại nhân mở rộng cửa huyện học trong thành, chỉ cần dũng cảm vén màn bước vào đã coi như vượt qua khảo nghiệm, bà đều sẵn lòng giúp đỡ. Cuối cùng chỉ có Thẩm Phong Khởi và bốn cô gái khác bước vào, trong số đó chỉ mình Thẩm Phong Khởi có thiên phú.

Ở thôn quê, bà còn quan tâm sát sao các trường làng, phát hiện thêm một tôi. Vì thế năm đó sơn trưởng mới kịp thời mang đến chính sách khen thưởng do bà ban hành.

Cuối cùng, bà nói với tôi: "Trước nay nữ giới luôn thi Ân khoa riêng, họ luôn công kích rằng nữ khoa bảng không xuất sắc bằng nam. Từ năm nay, nam nữ cùng chung một trường thi. Các trò phải giành lấy những suất vốn thuộc về nam nhi, nên sẽ đối mặt với tình thế càng nguy hiểm hơn."

"Học muội Hà, trình độ của trò đỗ tú tài đã chắc như đinh đóng cột. Nhưng chỉ đọc sách không thì vô dụng. Đi vạn dặm đường mới thấu hiểu thế sự. Ta nguyện tài trợ, trò có nguyện sau viện thí cùng Phong Khởi du học không?"

Tôi kinh hãi đón nhận ân huệ trời cho này, lại một lần nữa x/á/c định: con đường này có thể đi được, không chỉ nhờ nỗ lực và thiên phú của riêng ta. Một ngày nào đó, ta cũng sẽ trở thành bậc tiền nhân trồng cây cho hậu thế.

**Hai mươi**

Về đến nhà, mẹ đứng chờ ở đầu làng, nước mắt lưng tròng. Phu tử đã báo tin trước, trưởng thôn và tộc trưởng cũng hân hoan đón tiếp.

"Đại Nha này, cháu thật là hiếu khí! Rõ ràng họ Hà nhà ta vẫn có gân đọc sách. Cháu thực sự làm rạng danh tông tộc." Tộc trưởng cười hớn hở nói trước.

Thôn Đại Sơn dân số không ít, có ba họ lớn. Họ Hà chúng tôi là một, nhưng trưởng thôn lại là họ Lưu vì họ giàu hơn. Nhưng giờ xuất hiện tôi - kẻ đọc sách - tiền bạc không còn là thước đo nữa.

Tôi biết tộc trưởng đang mượn thế của tôi. Tôi cũng muốn cho họ mượn, vì có v/ay mới khiến tộc phải nương tựa, nghe lời ta. Nhưng quá trình "v/ay mượn" này, không cần phải quá ôn hòa.

Tôi né người, nắm tay mẹ: "Con có thành tích hôm nay, tự nhiên là nhờ cha mẹ dạy dỗ tốt. Suýt chút nữa không được đọc sách, sợ rằng chẳng liên quan gì đến họ tộc."

Tộc trưởng liếc trưởng thôn đang xem nhiệt tình, vội nói: "Cháu chưa về nhà chứ? Ta về xem nào. Ông bà nội cháu nói rồi, giờ cha cháu đã có cháu đỡ đần, đã chia hộ khẩu cho nhà cháu. Mảnh đất trống lớn nhất tộc cũng cấp cho cha cháu. Tất cả đợi cháu về mở tông từ báo cáo tổ tiên."

"Ồ? Mở tông từ cho một tiểu nữ tử ư? Vậy sau này con cũng được bưng bát hộ tang cho cha?" Tôi cố ý nhướng mày hỏi.

"Tiểu nữ gì chứ! Giờ hoàng đế cũng là nữ giới rồi. Đại Nha à, cháu đừng đùa già này nữa."

Mẹ lay lay tay tôi: "Về nhà trước đi, cha con còn đợi ở nhà."

Mấy năm nay mẹ xử sự càng vững vàng, nỗi hoang mang vì không có con trai đã tan biến. Cha vẫn tính tình ít nói, nên việc nhà chủ yếu do mẹ quyết đoán. Trong dịp này, mẹ cũng đường hoàng đứng cùng tộc trưởng đón tôi.

Tôi khoác tay mẹ về nhà, xóm làng xúm đông chúc mừng. Nhà mới chưa dựng, họ vẫn ở nhà cũ nhưng đã đổi sang gian rộng hơn của nhà bác.

Ông bà nội thấy tôi có chút ngượng ngùng, nhưng vẫn gượng cười chào. Bà nội bưng bát trứng ngọt, nịnh nọt: "Đường xá xa xôi mệt lắm nhỉ? Trứng này vừa giải khát vừa đỡ đói, ăn đi cháu."

Tôi nhìn bát trứng thịnh soạn, chợt nhớ quả trứng ngày sinh nhật bảy tuổi. Vì bất phục một quả trứng ấy, nghiến răng tôi đã đi xa đến thế - xa đến mức sự hà khắc của ông bà, sự vô liêm sỉ của nhà bác, giờ chỉ là chuyện không đáng bận tâm.

Thuở nhỏ thề sẽ b/áo th/ù khi có thành đạt. Nhưng đến hôm nay, thế giới tôi đã rộng lớn đến mức không thấy bóng họ. Còn Hà Hữu Sinh - đứa được cưng chiều lớn lên - giờ chỉ là thằng nhát gan nép trong nhà, sợ hãi nhìn thắng lợi của tôi.

Tôi nhẹ nhàng đón lấy bát, uống cạn nỗi bất bình thuở ấu thơ. Bởi ta sẽ bay đến nơi cao hơn. Ngôi làng ta sinh ra, có lẽ rất lâu nữa mới trở lại.

**Hai mươi mốt**

Mẹ đã đoán trước việc tôi ra đi, dù lưu luyến vẫn ủng hộ. Mỗi đêm ôn sách, mẹ luôn ngồi bên nhìn tôi đầy quyến luyến. Tôi cũng rất đ/au lòng, nhưng thời gian không thể dành hết cho cha mẹ.

Tôi sắp đi, nhưng Chiêu Đệ và các bạn vẫn tiếp tục nỗ lực. Trong thời gian hữu hạn, tôi tập hợp sổ tay đọc sách trao cho họ.

Chiêu Đệ vẫn hiếu học như xưa. Em nói sẽ tiếp tục việc chúng tôi luôn làm - dạy chữ cho những bé gái không được đến trường. Còn bản thân, nhất định sẽ sớm đuổi kịp tôi.

Trong guồng quay bận rộn ấy, tôi lại một lần nữa treo tên mình trên bảng vàng phủ thí và viện thí, trở thành "tiểu tam nguyên" danh phù thực.

Khi Triệu đại nhân tiễn chúng tôi, bà vỗ vai khích lệ đầy hào hùng: "Ba năm xuân thu thoáng cái. Mong các trò trở về, ta lại thấy tên các trò trên bảng vàng hương thí. Ngay cả bảng vàng điện thí kinh thành, cũng chẳng phải không dám nghĩ tới!"