Chương 17

Đúng là nói Tào Tháo, Tào Tháo đã tới. Tiếng nàng vừa dứt, mấy tên gia nhân đã đưa tiền cho tiểu nhị dọn dẹp khách. Một đoàn quý tiểu thư che mặt sa bước vào đĩnh đạc.

"Thẩm tiểu thư, đàm luận phiếm phớt chớ bàn chuyện thị phi. Có lẽ nàng cũng nên đến học môn Phụ ngôn trong học đường chúng ta."

"Ồ? Học để làm gì? Để cả đời hầu hạ đàn ông trong hậu viện sao?"

Hai bên vừa mở miệng đã nặng mùi th/uốc sú/ng, ánh mắt đối phương chẳng nhường nhau. Ta bất đắc dĩ nâng chén trà, ngọn lửa chiến tranh bỗng ch/áy tới chỗ mình. Một quý tiểu thư mỉm cười hướng về ta: "Hà Án Thủ, phụ mẫu thương con ắt lo tính đường xa. Trưởng bối trong nhà sợ đường khoa cử của nữ nhi sau này gặp trắc trở, nên chuẩn bị sẵn con đường hôn nhân. Như thế có gì sai?"

Lời hỏi của nàng khiến ta chợt nhận ra điều chưa từng thấy. Những nữ đồng học trong hương thục những năm qua đều là hạng như ta với Chiêu Đệ - hoặc tự mình tranh đấu giành lấy cơ hội, hoặc bị nhà đưa ra đ/á/nh cược ki/ếm tiền. Chưa từng có hộ gia đình nào xuất phát từ tình yêu thương.

Ta nhìn bộ dạng quý phái quanh họ, hiểu rằng phần lớn họ được đi học nhờ tình thương của gia đình. Trưởng bối dốc hết tâm lực, vừa lo họ bỏ lỡ cơ hội, vừa sợ họ tổn thương trong cuộc tranh đua.

Nhưng trong thâm tâm, ta ngả theo Thẩm Phong Khởi hơn. Lịch sử đã dạy: cách mạng nào chẳng đổ m/áu? Chúng ta đã hưởng lợi từ cuộc biến đổi này, ắt phải làm thanh đ/ao tiếp sức, để ngọn gió này thổi mãi ngàn thu. Bằng không, chúng ta rồi cũng sẽ như hoa đàm nhất hiện, tan thành bùn đất. Do dự trước sau sao làm được tiên phong?

Suy nghĩ một hồi, ta chọn lời đáp: "Lòng cha mẹ thương con vốn tốt đẹp. Nhưng con người phải tự chọn đường đi. Vậy ta hỏi các vị một câu: các vị có biết gạo ngoài cửa hàng giờ bao nhiêu tiền một cân?"

Người dẫn đầu nhíu mày: "Việc đó liên quan gì?"

Ta đáp: "Chúng ta học để đi thi, đỗ đạt ắt làm quan. Làm quan thì phải hiểu dân sinh. Nhưng dân sinh không phải ngồi nhà mà thấu được, cũng không phải đợi đỗ rồi mới vội học. Dân sinh không chỉ có nữ nhi - điều này sẽ không giữ được quý danh mà các vị cùng trưởng bối mong cầu."

"Vị học tỷ này, lựa chọn không phải đợi đỗ đạt mới làm. Từ khoảnh khắc cầm sách, ít nhất vì hiểu dân sinh, trên phương diện sách luận, ta cùng Thẩm Phong Khởi đã vượt xa các vị."

Chương 18

Họ vào để tính sổ, nhưng khi rời đi lại mang chút ngượng ngùng. Chỉ có một nữ học sinh hiền lành khẽ nói trước khi đi: "Hà Án Thủ, gạo giờ bốn văn một cân."

Một câu nói khẽ, không hiểu sao ta lại tin rằng sẽ gặp lại nàng. Hóa ra ngoài lợi ích, giáo dục cũng có sức mạnh kinh người. Dù tai trái họ nghe Tứ Thư Ngũ Kinh, tai phải nghe Tam Tòng Tứ Đức, nhưng ai dám chắc bên trái không thắng được bên phải trong lòng họ?

Dù môi trường khắc nghiệt, có những hạt giống gieo xuống mới mong nảy mầm. Không gieo, họ mãi mãi chỉ là nữ nhân trong thâm cung.

Thẩm Phong Khởi vui sướng nhìn ta: "Không trách đại nhân suốt ngày lấy chuyện nàng để răn ta. Nàng đúng là lợi hại! Đi thôi, ta dẫn nàng gặp bà ấy!"

Ta ngơ ngác: "Đại nhân nào?"

"Trong huyện chúng ta còn có vị đại nhân nào ngoài Triệu huyện lệnh? Không phải bà ấy thì ai mà ta biết được chuyện nàng? Bà ấy luôn quan tâm tới nữ học sinh ưu tú trong huyện. Nàng đứng đầu danh sách của bà ấy đấy!"

Thế là trong tình trạng mơ hồ, ta gặp vị ân nhân thực sự của đời mình - Triệu Ng/u đại nhân.

Bà ấy có khuôn mặt tròn trịa, hiền hậu như chị gái hay phát kẹo cho trẻ con, vẫy tay với ta: "Lại đây, mau lại đây! Có thứ hay cho các ngươi xem!"

Thứ được đưa tới là một xấp giấy dày, trên đầu mỗi tờ đề hai chữ lớn "Địch Báo", in đầy những điều lệnh lớn nhỏ triều đình ban cùng sự kiện trong triều.

Ta cuống quýt lật giở, khác với dân sinh quanh mình, tin tức triều chính khó lòng truyền tới thôn dã hẻo lánh. Thứ này lại liên quan tới trọng điểm khác của khoa cử: nắm bắt xu hướng. Về điểm này, thế gia tộc luôn có ưu thế hơn thường dân.

Thẩm Phong Khởi cũng cầm một xấp giấy, giải thích: "Đại nhân nói, xem sớm mấy thứ này cũng vô dụng. Phải đợi nền tảng thánh hiền đạt tới tú tài, mới là lúc đọc nó."

Ta gật đầu tán thành, tay không ngừng lật giở. Tới khi thấy tờ Địch Báo tháng trước, ta sửng sốt dừng lại. Trên đó ghi rành rành: Hộ bộ Thượng thư Cố Tiễn Đồng hôm qua nạp nam thiếp đầu tiên - con trai một quan viên lục phẩm.

Triệu đại nhân thấy ta đờ người, cúi xuống xem rồi cười: "Kinh ngạc lắm sao? Cố đại nhân là trọng thần của nữ đế bệ hạ. Bệ hạ ngự lục cung, nỡ nào để bề tôi cô quạnh trong phòng the?"

Nếu chỉ là lấy chồng, dù kinh ngạc ta cũng không thấy lạ. Bốn năm trước, An Bình công chúa đã lên ngôi thành công. Ngay cả ở hương thục, ta cũng biết bên bà có văn thần Cố Tiễn Đồng, võ tướng Lý Thanh Ngô.

Phu quân của hai vị đại nhân này đều là người cưới về. Nếu tư thông thêm nam thiếp cũng chẳng có gì, nhưng việc này lại công khai đăng lên Địch Báo. Thế thì không còn là chuyện riêng, mà là bệ hạ đang ngầm khuyến khích tuyên dương phong khí này.

Ta kinh hãi: "Đây là thẳng tay ch/ém vào thể diện đàn ông thiên hạ. Chẳng lẽ không sợ m/áu chảy thành sông?"

Triệu đại nhân kh/inh khỉnh: "Ch/ém thì sao? Họ đã ch/ém lên đầu phụ nữ mấy ngàn năm rồi!"

Nói xong, bà lại dịu giọng: "Quả nhiên nàng có thiên phú, vừa nhìn đã thấu ý đồ đăng Địch Báo của bệ hạ. Hà học muội, nếu bản quan mời nàng, nàng có dám gia nhập trận doanh này không?"

Chương 19

Ta nghe vị Triệu đại nhân này gọi mình bằng học muội, từ tốn kể về những nỗ lực mà các tiền bối như bà đã và đang làm để đứa trẻ bảy tuổi như ta ngày xưa được cầm sách.