"Ta cũng là một vị thầy biết trọng người tài. Tài năng của ngươi quá xuất chúng, đến mức dù là nữ nhi ta cũng không nỡ để lãng phí. Nha đầu à, nhìn những nữ học sinh đeo khăn che mặt kia xem, nếu họ thất bại vẫn còn đường lui. Còn ngươi thất bại, thật sự sẽ sống không bằng ch*t. Hy vọng quyết định năm xưa của lão phu không sai lầm."

Lúc này tôi mới để ý, trong trường thi ngoài tôi vẫn có một số nữ thí sinh, chỉ là họ hầu như đều che mặt bằng một lớp khăn mỏng.

Tôi ngơ ngác nhìn họ, bị người phía sau đẩy một cái: "Đừng nhìn nữa, đừng phân tâm trước giờ thi. Sau khi thi xong ta sẽ kể cho ngươi biết đó là những ai."

Đó là một thiếu nữ mặt lạnh như băng, trông cùng tuổi tôi. Nàng gật đầu với tôi: "Hà Đại Nha phải không? Danh tiếng đã nghe từ lâu. Ta tên Thẩm Phong Khởi, Phong Khởi trong câu 'Đại bằng một ngày theo gió cất cánh, vút lên chín vạn dặm xa'. Cũng là thí sinh năm nay, đừng đứng ngây ra thế, mau xếp hàng kiểm tra đi."

Tôi không rõ vì sao nàng biết tôi, nhưng nàng nói đúng, hôm nay không nên phân tâm. Tôi lập tức thu liễm t/âm th/ần, lặng lẽ xếp hàng chờ kiểm tra thân thể dành cho nữ nhi.

Hàng nữ nhi ngắn hơn nam tử rất nhiều. Dù vậy, trước khi vào trường thi, ánh mắt dò xét tôi và Thẩm Phong Khởi vẫn nhiều đến phát ngán.

"Chà chà, đúng là phong hóa suy đồi. Hai người này dám không che mặt trong trường hợp trọng đại thế này, thật không biết giữ mình, ai dám cưới về?"

"Đúng đấy! Những tiểu thư kia che mặt, cưới về ít nhất còn có người thơm phấn đẹp hương. Loại này, tưởng thật mình đỗ được à? Những người đỗ trước chẳng qua nhờ khoa thi riêng cho nữ nhi. Năm nay, huynh đệ cố lên, để bọn họ trắng tay!"

Tôi định đáp trả, Thẩm Phong Khởi đã kh/inh khỉ hừ lạnh: "Thứ quê mùa nào dám vỗ ng/ực xưng tên trước mặt cô nãi nãi họ Thẩm đây? Để xem kết quả có đứng chung bảng với ta không đã."

Đối phương còn muốn cãi, người phía trước kéo tay hắn: "Thôi đi, 'Diêm Vương sống' nổi tiếng huyện học, đụng vào làm gì cho mệt. Lo thi cử đi."

So với tôi, vị Thẩm học tử này dường như danh tiếng vang dội hơn nhiều trong huyện.

15

Sau khi bảng vàng trường thi đầu tiên được niêm yết, tôi mới biết nàng nổi tiếng cỡ nào.

Khi tên tuổi đứng đầu bảng đỏ cửa nha môn là ba chữ to đùng "Hà Đại Nha", phản ứng của một số người không phải kinh ngạc vì người đỗ đầu là nữ nhi, mà là:

"Hà Đại Nha lại là ai? Trời ơi, đã có Thẩm Phong Khởi cái yêu nghiệt ấy chưa đủ, giờ lại thêm một nữ thần đồng nữa?"

"Ai bảo nhất định là nữ? Tên x/ấu cho dễ nuôi, biết đâu lại là nam nhi?"

Nhưng phần lớn người không học trong huyện, phản ứng đầu tiên vẫn muốn phủ nhận người đỗ đầu là nữ. Tôi bước ra ứng tiếng: "E rằng phải làm người thất vọng rồi. Hãy mở to mắt ra nhìn cho rõ, ta đường đường chính chính là nữ nhi."

Lớn lên nơi thôn dã, tôi vốn không quen nói năng nhỏ nhẹ. Khí thế hùng dũng của tôi khiến đám đông ồn ào xô đẩy trước bảng lập tức im bặt. Có kẻ lẩm bẩm: "Mới trường thi đầu đã vênh váo?"

Thật trùng hợp, chính là gã không biết điều hôm xếp hàng. Thẩm Phong Khởi cũng bước ra: "Vậy ngươi phải cố gắng đó. Á quân chính là tại hạ đây, không may cũng là nữ nhi đường đường chính chính. Nhân tiện, huynh đài họ tên gì, để ta tìm giúp thứ hạng nhé?"

Gã kia lập tức đỏ mặt, rõ ràng đã biết mình không có tên trên bảng. Miệng lẩm bẩm "không tu phụ đức", hắn che mặt chạy mất dạng.

Tôi và Thẩm Phong Khởi nhìn nhau mỉm cười, trong mắt đều ánh lên vẻ tán thưởng. Nhưng chúng tôi không dừng lại trò chuyện. Huyện thí tổng cộng năm trường, đã mở đầu thuận lợi thì những trường sau càng không thể thua kém. Giờ chưa phải lúc thư giãn.

8 ngày, bốn trường thi liên tiếp. Tôi và nàng đuổi nhau tranh đoạt, trường này tôi đứng đầu, trường sau nàng chiếm ngôi vương. Kỳ thi của một huyện bỗng biến thành cuộc so tài của hai chúng tôi. Đến ngày công bố kết quả, thí sinh tại trường thấy chúng tôi đều tránh xa ba thước, để lại khoảng trống giữa bảng vàng cho hai người.

16

"Ta thua rồi, kỹ thuật không bằng người, xin chịu thua." Thẩm Phong Khởi nhìn bảng đỏ cười chua xót.

Nhưng ngay sau đó, nàng lại ngẩng cao đầu: "Dù vậy, ta vẫn rất vui. Vui vì trong trường thi này ngoài ta còn có một người đồng giới như ngươi. Hà Đại Nha, chúng ta đừng buông lỏng. Tương lai còn dài, cả hai đều phải tiến bước."

Tôi gật đầu trang trọng: "Được, chúng ta nhất định sẽ gặp lại ở phủ thí."

Thực ra đỗ đầu huyện thí không cần thi phủ thí đã có thể thẳng tiếp viện thí thi tú tài. Nhưng lừng danh cũng là phần quan trọng trong khoa cử. Tôi còn muốn đoạt đầu bảng ở phủ thí nữa.

Ai ngờ nàng nắm tay tôi: "Không cần đợi lâu thế. Đi thôi, không phải muốn biết những nữ học sinh đeo khăn kia là gì sao? Ta sẽ kể chi tiết cho ngươi."

Tạm biệt đám người không ngớt liếc nhìn chúng tôi, Thẩm Phong Khởi tìm một quán trà kể cho tôi nghe tình hình trong huyện. Hóa ra trong huyện, nữ nhi đi học nhiều hơn thôn quê, chỉ là họ không vào huyện học mà đến một tư thục toàn nữ sinh.

Tiếng tăm tư thục ấy là mời toàn lão phu niên cao tuổi, ngoài các môn khoa cử còn dạy phụ ngôn phụ đức. Họ quảng cáo nếu không đỗ khoa cử vẫn có thể về nhà gả chồng trong trắng.

"Học hành vốn là nghìn quân vạn mã tranh một con đường. Họ một dạ hai lòng thì làm nên trò trống gì? Huống chi nếu không quẳng khỏi đầu cái đạo tam tòng tứ đức, sau này lên triều họ cũng đeo khăn che mặt, không nói chuyện với nam quan sao?"

Thẩm Phong Khởi gi/ận dữ, nhưng nói nói lại lại thở dài: "Đáng gi/ận nhất là trong đó rõ ràng có vài mầm non tốt, họ đang phung phí thiên phú của mình."

Tôi mừng vì nàng nói câu cuối này. Như vậy, ít nhất những người bị bàn tán nghe thấy sẽ dịu bớt vì chút khen ngợi này.