Cháu trai nàng khóc, đương nhiên ta chẳng có ngày nào yên ổn. Bà ta cho rằng để ta học hành quá nhiều, bắt đầu từ lúc tan học đã đuổi ta đi c/ắt cỏ lợn.

Ta định bỏ mặc tất cả, ngày ngày ra đồng đọc sách rồi tay không về nhà. Nhưng ngày đầu tiên vừa tới nơi, Chiêu Đệ và Đại Ni đã xuất hiện với cả rổ cỏ lợn đầy ắp.

Mấy đứa nhỏ e dè đứng nép vào nhau, ngại ngùng nhìn ta. Cuối cùng Chiêu Đệ bước lên trước, lí nhí: "Đại Nha, nghe nói cậu học giỏi lắm, bọn tớ mừng cho cậu. Từ nay cỏ lợn bà cậu bắt c/ắt, bọn tớ sẽ lo hết, cậu cứ yên tâm học đi."

Chúng từng là bạn thân nhất của ta, vậy mà chỉ vài tháng đã cách biệt tựa người xa lạ. Ta gần như quên mất những ngày cùng nhau tìm niềm vui trong công việc, còn trong mắt chúng ngoài ngưỡng m/ộ còn ánh lên vẻ tự ti không dám tới gần.

Ta thật đáng ch*t! Học hành rõ ràng hữu dụng thế, đến tên Trần Lương ta còn trị được, sao lại quên mất chúng nó?

Ta bật cười chân thành: "C/ắt cỏ cái gì? Lại đây mau, ta dạy các cậu viết chữ!"

Những đứa khác còn ngần ngừ, riêng Chiêu Đệ đã sà vào, mắt sáng lấp lánh: "Thật không? Cậu có thời gian dạy bọn tớ à?"

"Sao không? Dạy các cậu cũng là ôn bài cho ta. Mau lên, đừng khách sáo giả tạo thế! Không nhận ra ta là ai rồi à?"

Đó là câu cửa miệng của bà già lắm mồm đầu làng đông, cũng là câu bọn ta thường bắt chước rồi cười đùa. Vừa nghe thế, cả đám cười rũ rượi xúm lại.

"Đại Nha cậu giỏi thật! Anh họ tớ học ba năm ở hương thư còn không qua được cậu, dì tớ về kể mà giọng chua lè."

"Giờ cậu ra dáng học trò lắm! Hôm trước thấy cậu trên đường muốn gọi mà cậu ôm sách nghiêm túc quá, tớ không dám."

Tiếng cười nói râm ran xóa tan khoảng cách. Ta hắng giọng: "Hôm nay ta dạy mọi người viết tên mình trước. Từ nay mỗi ngày đúng giờ này tập trung ở đây, ta sẽ dạy thêm chữ khác, được không?"

"Được! Bọn tớ sẽ mang cỏ lợn đến cho cậu!" Chiêu Đệ lại hét toáng lên.

Ta không từ chối nữa. Muốn ra ngoài mỗi ngày thì phải qua mặt được A Nãi. Cỏ lợn đổi lấy tri thức, không có giao kèo nào hời hơn dưới gầm trời này.

10

Ngày tháng trôi qua giữa cánh đồng và trường học. Hà Hữu Sinh từ chỗ mong ta thi rớt, đến khi trơ mắt nhìn ta khí thế ngút trời thi đỗ nội xá, cuối cùng đã dùng chiêu cuối cùng.

Vật vã khóc lóc ăn vạ.

Chưa đầy một năm, cán cân đảo ngược. Giờ đến lượt viên ngọc quý nhà họ Hà bị bà con xem mặt, chỉ vì ta không báo trước hôm nay phu tử và sơn trưởng hương thư sẽ tới nhà.

Thế nên khi dân làng theo hai vị khách quý vào cửa, tai họ chỉ còn nghe tiếng hắn gào thét như lợn bị chọc tiết:

"Con không cần! Mẹ nói tiền nhà sau này đều là của con, sao còn cho con nhỏ ch*t ti/ệt kia đi học nữa? Hu hu... Mẹ có biết trong hương thư người ta cười nhạo nhà mình cho con gái đi học không? Bạn bè chẳng thèm chơi với con rồi!"

A Nãi vừa dỗ dành vừa liếc mắt đay ta: "Anh con khóc thế mà mày ch*t trân à? Nói mau, nói mày sẽ nghỉ học, nhường tiền cho anh mày học!"

A Đa giậm chân tức gi/ận, nhưng vụng miệng chỉ biết giơ tay chỉ trỏ, lắp bắp mãi không thành câu.

Ông không nói được, nhưng sơn trưởng thì đầy chữ nghĩa trong bụng. Vị trung niên nho nhã hiếm hoi nổi gi/ận, bước vào nhà với uy nghiêm: "Cháu là Hà Hữu Sinh phải không? Nào, hôm nay ta ở đây, cháu nói xem ai trong thư viện b/ắt n/ạt cháu? Ta đích thân đuổi học nó."

Sơn trưởng mỗi lần khảo thí đều bất ngờ xuất hiện, là cơn á/c mộng của đa số học trò. Hà Hữu Sinh khiếp đảm đến nỗi ngưng khóc, ấp a ấp úng không dám bịa tên nào - bọn học sinh xa lánh hắn đơn giản vì hắn lười và dốt.

"Hừ, nhỏ tuổi đã quen nói khoác, còn bôi nhọ thanh danh hương thư. Theo ta, giữa cháu và em gái, vẫn nên để nó tiếp tục học."

Người nhà không nhận ra hai vị khách, Hà Hữu Sinh lại sợ đến mức này, A Gia đành hỏi ý ta. Ta bình thản đáp: "A Nãi đã bảo không cho cháu học nữa, nên thi xong nội xá cháu sẽ báo với phu tử thôi học. Thư viện tiếc nuối nên đến nhà khuyên giải, đây là sơn trưởng và phu tử của chúng cháu."

A Nãi nghe ta tự nguyện nghỉ học, mắt sáng rỡ: "Thật à? Mày đồng ý rồi hả?"

A Gia khôn ngoan hơn, liếc sắc mặt sơn trưởng rồi m/ắng: "Đàn bà con gái biết gì? Đàn ông bàn việc có mày chen vào không?"

Quay sang giả bộ khổ sở: "Ngài lượng cả bao dung, đừng chấp vợ tôi. Nhưng nhà chúng tôi khó khăn, hai đứa nhỏ đi học mỗi năm tốn bốn lạng, thực không kham nổi. Thằng Sinh dù sao là con trai, đành ưu tiên nó thôi."

Nói rồi, ông ta nhìn sơn trưởng đầy hi vọng, suýt nữa đã giục ngài miễn học phí cho Hà Hữu Sinh để đổi lấy việc ta tiếp tục đi học.

Sơn trưởng không đáp, quay sang hỏi ta: "Học sinh Hà Đại Nha, cháu nghĩ sao?"

Ta cung kính cúi người: "Bách thiện hiếu vi tiên, tổ phụ đã quyết định vậy thì đành chịu, con cháu chỉ biết tuân theo."

Ánh mắt ngài bỗng sắc lạnh, giọng trầm xuống: "Ồ? Đây là thật lòng cháu?"

Ta ngẩng thẳng lưng đáp: "Vâng, đây là thật lòng của học sinh."

Hừ, dù là giả thì sao? Ngài nhịn được mà không giúp ta ư?