Tiểu Mãn (Một Cây Sáo Ngắn)

Hắn cúi mắt đáp: "Đương nhiên là ch/ôn thân biển cả, làm mồi cho cá."

Nhưng khi tỉnh táo, tôi chỉ thấy Xuân Mai đang khóc lã chã, nước mắt rơi lã chã trên mặt tôi.

"Em không tranh đồ với chị nữa đâu, chị mau khỏe lại đi được không? Chị uống hết th/uốc thảo dược của lý đại phu rồi, ông ấy già rồi không thể lên núi hái th/uốc, bọn mình lại không biết nhận dạng dược liệu. Cứ thế này, cả chị và cái bệ/nh nhân chị nhặt về đều không qua khỏi đâu."

Đúng vậy, còn Tiểu Ngư nữa.

Là tôi đã hứa sẽ không bỏ mặc cậu ấy khi mang cậu về.

Một trận gió thổi qua, mang theo tiếng đọc bài râm ran bên ngoài.

Tôi mơ màng vật lộn ngồi dậy: "Sao... sao lại có tiếng thầy đồ..."

Xuân Mai vội vàng đỡ tôi ngồi thẳng.

"Không phải thầy đồ đâu, là cái bệ/nh nhân... Tiểu Ngư ấy. Không ngờ cậu ta lại là người đọc sách! Từ ngày chị từ huyện nha trở về rồi liệt giường, mọi người đều nghĩ chị bệ/nh vì thiếu thầy dạy học. Đang bàn cách mời thầy từ nơi khác về thì Tiểu Ngư chống tường bước ra, nói cậu ấy có thể dạy."

Xuân Mai vừa lau nước mắt vừa cười: "Ai ngờ Tiểu Ngư học rộng lắm, còn giỏi hơn cả mấy ông thầy trước kia. Lũ trẻ cũng quý cậu ấy lắm, chỉ tiếc giọng cậu khàn đặc, chắc do ngâm nước biển lâu ngày nhiễm hàn khí nên hỏng dây thanh rồi."

Được Xuân Mai đỡ, tôi chậm rãi bước đến cửa lớp học.

"Ngọc ở núi thì cỏ cây tươi tốt, châu sinh nơi vực thẳm thì bờ không cằn khô."

Tiểu Ngư ngồi trên ghế, tay cầm sách, lũ trẻ ngồi dưới nở nụ cười tươi như hoa.

Bệ/nh tình của tôi dường như khỏi hẳn trong tích tắc.

Ai bảo công tử đã biến mất? Chỉ cần có người mãi khắc ghi ân đức của ngài, thì ngài vẫn luôn hiện hữu.

Công tử ơi, ngài xem này, chúng con chưa từng bỏ việc đọc sách.

Công tử à, dù đời có đ/á/nh giá thế nào, Tiểu Mãn vẫn một lòng tin tưởng ngài.

Ánh mắt Tiểu Ngư chợt lệch hướng, nhận ra tôi đứng ngoài cửa. Đôi mắt cậu đen láy, long lanh như mặt hồ phẳng lặng.

**9**

Giờ đây Tiểu Ngư đã có thể đi lại khi có người đỡ, nhưng vẫn bất tiện lắm.

Đêm trăng sáng vằng vặc, tôi cùng A Công ngồi trò chuyện trong sân. Ông đang đẽo đôi nạng cho Tiểu Ngư, còn tôi gội đầu xong đang dùng vải thô lau tóc. Gió mát lướt qua, sợi tóc vướng mặt gây ngứa ngáy.

"Tiểu Mãn, với Tiểu Ngư... cháu tính sao?"

"Nếu cậu ấy muốn ở lại, sẽ dạy học cho trẻ trong làng. Muốn đi, cháu sẽ tiễn cậu khi vết thương lành hẳn. Cháu được A Công nhặt về, ông xem cháu như người nhà thì cháu cũng đối đãi với Tiểu Ngư như vậy. Đã là gia đình, cháu sẽ tôn trọng mọi quyết định của cậu ấy."

"Nhưng ta thấy Tiểu Ngư không giống kẻ tầm thường. Dạo trước biển động liên miên, nhỡ cậu ta là kẻ x/ấu thì sao?"

"Giả sử cậu ấy x/ấu, đã không để yên cho mình chữa trị. A Công biết mà, cháu vất vả thế nào mới thuyết phục được cậu ấy chịu uống th/uốc. Tiểu Ngư chỉ là Tiểu Ngư thôi, không phải kẻ x/ấu. Cháu tin cậu ấy."

A Công cười khẽ gõ lên đầu tôi, ánh mắt dừng lại phía sau lưng.

Tôi ngoái lại, phát hiện Tiểu Ngư đang tựa cửa nhìn tôi chăm chú.

"Tiểu Ngư!"

Mắt tôi cong như trăng non, nở nụ cười rạng rỡ hướng về cậu.

Tiểu Ngư khẽ cúi mắt, đôi mắt ấy tựa hồ nước hồ thu ngập tràn ánh sao.

Sáng hôm A Công hoàn thành đôi nạng, tôi đang rửa mặt ngoài sân.

Tiếng động phía sau vang lên, tôi quay đầu nhìn suýt bật khóc.

Tiểu Ngư chống nạng từ từ bước về phía tôi. Dù bước đi khập khiễng, vụng về, nhưng đây là lần đầu tiên cậu tự đứng lên.

Hóa ra Tiểu Ngư đứng cao thế. Tôi chỉ mới tới cằm cậu.

Chiếc nạng vướng viên sỏi khiến cậu loạng choạng. Tôi lao tới đỡ lấy người Tiểu Ngư trước khi cậu ngã.

Ôm lấy eo cậu, tôi nhíu mày không ngừng.

Sao lại nhỏ thế?

Có khi còn nhỏ hơn cả eo tôi.

Chắc vẫn do suy dinh dưỡng.

Tiểu Ngư nhẹ nhàng gỡ tay tôi, tránh ánh mắt: "Có thể mượn d/ao cạo cá của A Công được không?"

"Được thôi, để tôi lấy. Cuối cùng cậu cũng chịu cạo râu rồi."

Tôi múc sẵn chậu nước, mang d/ao đến, dặn dò cậu cẩn thận rồi ra ngoài.

Chỉ mình tôi biết nhận dạng dược liệu trên núi sau. Trước khi bão tới, tôi phải hái hết về, không thì mấy tháng tới dân làng ốm đ/au sẽ không có th/uốc chữa.

"Xin hỏi cô nương có phải người làng gần đây không?"

Một nam tử áo đen đột ngột xuất hiện dưới chân núi.

"Phải."

Gương mặt căng thẳng của hắn lập tức giãn ra, chắp tay thi lễ.

"Tại hạ muốn hỏi thăm vài chuyện. Dạo gần đây thuyền đ/á/nh cá có vớt được ai không?"

Tôi nghi hoặc nhìn hắn: "Vớt... người ư?"

"Đúng vậy."

Tôi lắc đầu: "Ra khơi vốn nguy hiểm. Người mà thuyền gặp trên biển phần lớn đã ch*t. Làng tôi có tổ huấn: kẻ ch*t trên biển không được mang về đất liền. Vì thế chúng tôi không đưa th* th/ể về."

Mặt nam tử càng lúc càng tái nhợt, mắt đỏ ngầu.

"Hạ nhân đang tìm người?"

"Phải, công tử nhà tôi mất tích trên biển. Tôi đi khắp các làng chài Đông Hải vẫn không thấy tung tích. Ai cũng bảo ngài đã ch/ôn thân biển cả. Nhưng một người như công tử, sao có thể chìm xuống đáy biển?"

Hơn tháng? Ch/ôn thân biển cả?

Chẳng lẽ đây là người của công tử đi tìm chủ?

Lòng tôi chua xót, thử dò hỏi: "Hạ nhân là người của thế tử?"

Lời chưa dứt, một lưỡi ki/ếm sắc lạnh đã kề bên cổ.

"Sao ngươi biết thế tử? Hay ngươi là người của hoàng thượng? Các người hại ch*t công tử chưa đủ sao? Giờ còn không cho ta tìm lại th* th/ể ngài ư?!"

"Hạ nhân hiểu lầm rồi. Nội dung cáo thị đã truyền đến làng chài. Căn cứ lời ngươi vừa nói, ta mới suy đoán được ngươi đang tìm ai. Cả làng này không ai không chịu ân huệ của thế tử. Chúng tôi không tin nội dung cáo thị. Từ hôm nay, ta sẽ thông báo cho các làng chài lân cận vớt th* th/ể. Nếu công tử thực sự băng hà nơi Đông Hải, chúng tôi nhất định sẽ đưa ngài về."

Nam tử ban đầu nghi ngờ, đến khi tôi lấy từ tay áo ra chiếc khăn tay, nước mắt hắn bỗng trào ra.

"M/ộ Sơn đa tạ cô nương."

**10**

Mặt trời lặn, tôi mới trở về nhà.

Vừa đến cửa đã nghe giọng Xuân Mai the thé:

"Tiểu Ngư ca, canh cá tươi hôm nay nè, uống vào mau lành vết thương đó."

Tiểu Ngư ngồi trên ghế, Xuân Mai bưng bát canh đứng trước mặt.