Cành đầy tuyết

Sau một năm làm kế thất của Bùi Lãng, con gái hắn với Nhu Gia Quận Chúa tìm về phủ.

Sáu năm trước, Nhu Gia Quận Chúa băng hà đột ngột.

Bùi Lãng đ/au lòng tuyệt vọng, ngày ngày chìm trong men rư/ợu, mấy lần muốn quyên sinh.

Lúc ấy, đứa con gái chung của hắn và quận chúa là Bùi Châu Ngọc mới vừa lên bốn.

Thái Hậu thương cháu nhỏ côi cút, phong Bùi Châu Ngọc làm Trường Ninh Huyện Chúa, đón vào cung nuôi dạy.

Năm năm sau, gia tộc họ Bùi nhòm ngó gia sản giàu nứt đố đổ vách của nhà họ Mai. Cha ta thì thèm thuồng quyền lực họ Bùi có thể vận động trong việc tuyển chọn hoàng thương.

Thế là ta thuận lợi gả vào làm kế thất cho Bùi Lãng.

Nhưng đúng năm ta hạ sinh con trai —

Trường Ninh Huyện Chúa vin cớ nhớ cha, dọn về phủ!

**1**

Ngày Bùi Châu Ngọc trở lại, thanh thế cực lớn. Ngụy tổng quản - thái giám cận thần của Thái Hậu - thân chinh hộ tống. Hòm xiểng rương tráp chất đầy hai mươi cỗ xe.

Ngay cả cái ống nhổ cũng đổi thành đồ dát vàng từ cung mang ra.

Kiệu tứ nhân khiêng thẳng từ cổng phụ vào sát thềm viện. Khổ thân ta dậy từ lúc gà chưa gáy trang điểm chỉn chu, cuối cùng chẳng được diện kiến mặt huyện chúa.

Chỉ còn lại một mụ nha hoàng thay mặt.

Vương nha hoàng - người từng chăm sóc Bùi Châu Ngọc từ nhỏ - đưa ta một cuốn sổ ghi chép tỉ mỉ 123 điều cấm kỵ trong sinh hoạt thường nhật của tiểu thư:

Cá phải ăn tươi mới mổ, gà phải nuôi đủ 120 ngày.

Chăn đắp phải là gấm hoa mềm mại, trà uống phải là cống phẩm.

*"Trường Ninh Huyện Chúa từ nhỏ được Thái Hậu cưng chiều, thân phận tôn quý. Kẻ nào dám kh/inh nhờn, Thái Hậu ắt trừng ph/ạt nặng!"*

Ta biết lão già này mượn oai Thái Hậu hạ uy ta. Nhưng một nhóc con mười tuổi đầu, lẽ nào ta sợ?

Mỉm cười tiếp nhận sổ sách, ta gật đầu lia lịa.

Sau đó, sai người đem hết đồ đạc trong phòng Bùi Châu Ngọc thay thành vàng ròng, không vàng thì đổi ngọc.

Không vì gì khác - nhà ta nhiều tiền lắm.

Chẳng biết gối ngọc này có khiến cổ nàng đ/au không? Đây là ngọc trắng ngọc dê hạng nhất đấy.

Lũ gia nô cũ của Nhu Gia Quận Chúa lén lút kéo về sân viện Bùi Châu Ngọc, không biết toan tính gì.

Nhìn mà phát bực.

**2**

Đêm xuống, ta xoay chiếc nhẫn vàng ngón cái, tay lách cách gõ bàn tính vàng kiểm sổ sách mới gửi từ các cửa hiệu.

Bùi Lãng về phòng, thấy ta chưa lên giường thì ngạc nhiên:

*"Hôm nay không tuân theo thuật dưỡng sinh Hoàng Lão nữa à?"*

Ta vốn lười ngủ, sớm ngủ dậy muộn, chưa từng ngoại lệ.

Cứ vin vào cớ "thuật dưỡng sinh theo Hoàng Lão".

Ban đầu đồng ý gả cho Bùi Lãng cũng vì mẹ hắn đã mất, lại sống biệt phủ, không phải sớm sớm dậy thỉnh an.

*"Đang tính toán chi tiêu hàng ngày cho Trường Ninh Huyện Chúa. Không tinh tế chút thì ngài Bùi thị lang sắp phải dùng của hồi môn của vợ rồi.

Ta không muốn tiêu tiền cho họ Bùi."*

Hôm Bùi Châu Ngọc về phủ, Bùi Lãng đang chầu triều. Tan triều lại bàn chính sự với bạn rồi uống vài chén rư/ợu, đêm mới về.

Nên đã không chứng kiến cảnh tượng hùng hổ lúc đó.

*"Mở miệng ra là vàng bạc thứ tục vật!"*

Bùi Lãng vốn coi thường thân phận con nhà buôn của ta, luôn cho rằng lấy ta làm kế thất làm nh/ục danh tiếng thanh liêm của họ.

*"Ừm ừm, nhà ngài thanh liêm. Thanh liêm đến mức n/ợ kho bạc tám mươi vạn lượng bạc trắng!"*

*"Ngươi! Đã bảo bao lần đừng nhắc chuyện cũ!"*

Trước kia, cha Bùi Lãng không ngại ngàn dặm xuống Giang Nam cầu hôn, trước mặt cha ta thề sống thề ch*t cam kết không phụ ta - tất cả vì món n/ợ tám mươi vạn lượng này.

*"Nắm được điểm yếu thì phải dùng chứ. Ta chưa đem chuyện này ra rêu rao khắp thiên hạ đã là nể mặt họ Bùi lắm rồi."*

**3**

Họ Bùi tộc lớn đông người, có kẻ quân tử chính trực, cũng lắm công tử hoang phí.

Nhưng ngặt nỗi họ tự xưng thanh lưu, gia nghiệp èo uột, thu không đủ chi đã thành thường.

Vốn đã khó khăn, ai ngờ đứa con đích nhị phòng dám cả gan đục khoét ngân lượng thuế chưa nhập kho của cha Bùi Lãng.

Lỗ hổng trời long đất lở.

Cả họ Bùi b/án hết gia sản cũng không lấp nổi.

Cha Bùi đành cầu c/ứu nhà họ Mai. Cha ta phẩy tay, tám mươi vạn lượng bạc chảy vào kho bạc.

Giữ được thanh danh thanh lưu, cũng c/ứu mạng hai trăm nhân khẩu họ Bùi.

Bùi Lãng vâng mệnh cưới ta. Vị quân tử chỉ biết giấy Lạc Dương đắt đỏ mà chẳng hay gạo châu củi quế đành sống chung dưới một mái với con nhà buôn mắt toàn thấy tiền như ta.

Hắn gh/ét ta mùi đồng ám khét, ta chê hắn thiếu n/ão.

Thiếu thật sự.

Bùi Lãng bị ta làm mất mặt, sắc mặt khó coi.

Nhưng đấu khẩu hắn chưa bao giờ thắng ta, đành ôm bực tức đi tới đi lui trong phòng.

Suy đi tính lại, hắn chuyển đề tài:

*"Hôm nay ta nghe bên ngoài đồn ầm lên, Ngọc Nhi về phủ với tư cách huyện chúa mà phô trương quá đáng, có dấu hiệu cậy sủng kiêu ngạo. Ngày mai lên triều sợ bị ngự sử đàn hặc.

Ngươi là mẹ kế, lúc nàng về phủ lẽ ra phải dạy bảo nghiêm khắc, sao lại để nàng ngang nhiên ngồi kiệu vào phủ?"*

*"Phải phải, Thái Hậu nuông chiều, Bùi Châu Ngọc cậy sủng kiêu căng. Ta làm mẹ kế bất tài, chỉ mỗi ngài Bùi thị lang nhàn thân vô sự - sinh mà không dạy, chỉ giỏi hùng biện."*

*"Ngươi! Hàn phụ!"*

Bùi Lãng phẩy tay áo, gi/ận dỗi bước ra khỏi phòng.

Ta hả hê nhấp ngụm "rư/ợu nhận sai", lòng khoan khoái.

Đã đời!

**4**

Hôm sau, ta như thường lệ ngủ đến mặt trời đứng bóng mới dậy.

Vén rèm lên đã thấy thị nữ Thanh Phỉ như đối mặt đại địch đứng gác bên giường.

Vú nuôi bồng con trai mới năm tháng tuổi A Trác ngồi trên sập, mặt mày cũng căng thẳng.

*"Các ngươi làm sao thế?"* Ta che miệng ngáp ngủ, giọng lí nhí.

*"Lão Vương nha hoàng ấy từ tờ mờ sáng đã sang sân ta rồi. Bảo phải hầu phu nhân trang điểm, nhất quyết không chịu đi. Giờ vẫn ngồi chờ phía trước."*

Ta chọc chọc má con trai mũm mĩm, dụi mắt lấy khăn nóng đắp lên mặt cho tỉnh táo chút.