A Cửu

"Vừa ra đầu ngõ m/ua được mấy cái bánh màn thầu, thời buổi này khác trước, chỉ có thể làm khó công tử và phu nhân vậy."

"Không sao cả."

Như để chứng minh, Tuyết Sách cầm lấy một chiếc liền nhét ngay vào miệng. Vừa đưa vào, cảm giác thô ráp cùng vị khô chát của lương thực khiến hắn ho sặc sụa.

Tôi mỉm cười vội đưa ly nước: "Còn nhiều đây, đủ cho ngươi no bụng rồi, gấp gáp làm chi?"

Tuyết Sách lại ngẩn người nhìn tôi: "A Cửu, nàng cười rồi."

Câu nói nghe thật kỳ quặc, tôi khẽ nhếch mép: "Sao vậy? Chẳng phải lần đầu thấy ta cười sao?"

"Chính là lần đầu." Người đối diện cúi đầu, giọng nghẹn ngào khiến tôi nghe không rõ.

Quay sang phòng bên cạnh, mọi người đều đã thức giấc. Tuyết Thuật dù mới lên sáu, nhưng mấy ngày qua đủ khiến đứa trẻ nhận ra gia đình gặp biến cố lớn. Giờ đứng trước cửa, nó e dè nhìn tôi. Tôi xoa đầu nó, từ trong ng/ực lấy ra gói sơn tra phủ đường trắng.

"Đẹp không nào?" Những quả chín đỏ được bao phủ bởi lớp đường trắng đều tăm tắp, tựa như những quả cầu tuyết nhỏ. Tuyết Thuật lấy khăn lau tay, ngón tay nhón lấy một viên, khóe miệng cong lên tạo thành lúm đồng tiền nhỏ xinh.

"Đẹp ạ, cảm ơn chị A Cửu."

Cảnh tượng này lọt vào mắt lão phu nhân, bà gật đầu với tôi, tôi cũng khẽ vái chào.

Đại phu nhân mấy ngày nay t/âm th/ần mệt mỏi, sáng dậy đã hơi sốt. Tôi lấy khăn thấm nước lạnh lau người cho bà, bà mơ màng nắm lấy tay tôi: "Đa tạ con."

"Phu nhân cần gì phải khách sáo với tôi?"

Ánh mắt bà dừng trên mặt tôi, giọng run run rơi lệ: "Hoạn nạn mới thấy chân tình, là ta ngày trước có lỗi với con."

Tôi gi/ật mình: "Đây đều là việc nên làm. Nô tài ở phủ Tuyết, no ấm đủ đầy, chưa từng bị đ/á/nh mắ, đều nhờ ơn đức của phu nhân cùng lão gia."

Lời bày tỏ tuy nhiều, nhưng câu này là thật lòng.

7

Bình tâm mà nói, Tuyết tướng quân chiến công hiển hách, tính tình hào sảng thẳng thắn. Còn chuyện tham gia mưu phản, càng là điều không tưởng. Người sáng mắt đều hiểu rõ, chỉ là lúc ấy không ai dám chạm vào nghịch lân khi thánh thượng đang nổi trận lôi đình. Nhưng ông trong triều cũng có nhân duyên tốt, thời gian lâu dần, tiếng nói bênh vực cũng nhiều lên.

Thánh thượng sau này nghĩ lại, cũng thấy hôm đó mình hơi quá khích, nhưng thể diện bậc bề trên không cho phép nhận lỗi. Vì thế vụ án nhà họ Tuyết cứ thế treo lửng lơ.

Tuyết tướng quân được thả khỏi ngục, nhưng không về nhà, thẳng đường bị đày đến biên cương xa xôi.

Thánh thượng phán: "Cho ngươi làm đội trưởng, chuộc tội lập công."

Tuyết tướng quân không tin tức gì, nhưng cuộc sống người khác vẫn phải tiếp tục.

Chúng tôi đưa Tuyết Thuật đến thư đường, sáng đi tối về. Đứa bé không có tính cách công tử, nhanh chóng hòa nhập với lũ trẻ hàng xóm, tính tình cũng hoạt bát hơn.

Tuyết Sách ở nhà múa đ/ao giỡn ki/ếm, lúc nhàn rỗi giúp tôi làm việc vặt.

Đại phu nhân ban đầu không quen cuộc sống này, nhưng sau lần cùng tôi đi chợ, bị khí thế mặc cả với hàng rau của tôi làm cho kinh ngạc, tựa như khai thông nhâm đốc, giờ ra ngoài đã có thể trò chuyện vài câu với các mệnh phụ lân cận.

Tôi khai phá mảnh vườn nhỏ trong sân, Tuyết Sách tự tay cuốc đất, mồ hôi ướt đẫm. Tôi trồng ít hành tỏi và rau xanh, Tuyết Thuật thấy thế vô cùng tò mò, mỗi sáng trước khi đi học đều dùng tay đo độ lớn của mầm cây.

Lão phu nhân cả ngày niệm Phật.

Tôi bỏ tiền nhờ Triệu đại thúc - một người thợ mộc - tạc tượng Quan Âm, lại tự mình mang đến chùa ngoại thành khai quang, đặt trong phòng bà.

"Bồ T/át nhất định sẽ phù hộ gia đình ta hóa dữ thành lành."

Đôi mắt đục của lão phu nhân lăn giọt lệ, bà xoay hai vòng tràng hạt mới niệm: "Hóa dữ thành lành, hóa dữ thành lành."

Gần Tết, Tuyết Thuật nghe bạn học kể về không khí náo nhiệt chợ phiên ngày trước, vô cùng mong đợi.

Trên bàn ăn, nó hào hứng kể với chúng tôi: "Triệu Hổ và Vương An đều được cha mẹ dẫn đi xem, nhà mình cũng đi đi ạ!"

Tôi liếc nhìn đại phu nhân.

Tôi biết, mấy ngày nay bà chưa từng bước ra khỏi khu phố, sợ gặp người quen cũ.

Vốn ít nói, lão phu nhân bỗng lên tiếng: "Tết nhất phải vui vẻ, cả nhà cùng đi. Chúng ta không tr/ộm không cư/ớp, đại lang cũng chưa từng làm việc trái lương tâm, có gì phải x/ấu hổ?"

Đại phu nhân im lặng.

Tôi vội nắm tay Tuyết Thuật chuyển đề tài: "Vậy lúc đó ta làm cho ngươi một chiếc đèn lồng nhé. Năm sau là năm Dần, ta làm đèn hổ được chứ?"

Tuyết Thuật reo lên: "Cảm ơn chị A Cửu!"

Tuyết Sách bên cạnh bất ngờ sửa lại: "Gọi 'chị A Cửu' gì, phải gọi là 'chị dâu' chứ!"

"Cảm ơn chị dâu!"

Mặt tôi đỏ bừng, đại phu nhân và lão phu nhân nghe danh xưng ấy, không nói gì.

8

Đêm nguyên tiêu, tiếng sáo phượng réo rắt, ánh đèn ngọc hồ lấp lánh, cá rồng múa suốt đêm.

Tuyết Thuật chạy nhảy giữa dòng người, khi xem trò phun lửa, khi dừng trước đèn hoa phượng hai tầng thán phục.

Lão phu nhân đi bộ lâu, hơi mệt, bảo chúng tôi đi trước, bà cùng đại phu nhân từ từ tới sau.

Tuyết Thuật thích kẹo đường vẽ bên đường, Tuyết Sách ngoan ngoãn xếp hàng m/ua giúp.

Chỉ còn lại tôi, nắm ch/ặt tay Tuyết Thuật, sợ nó lạc giữa biển người.

"Vương Man Nha?"

Bỗng có tiếng gọi cái tên gần như tôi đã quên lãng, hàn ý lập tức lan khắp người.

Bàn tay thô ráp đặt lên vai tôi, gã đàn ông có vết s/ẹo dài trên mặt áp sát: "Làng Cận Sơn, Vương gia Man Nha hả?"

"Mày làm gì? Buông chị dâu tao ra!"

Tuyết Thuật nhảy lên đ/ập tay hắn, thân hình bé nhỏ che trước mặt tôi.

Tôi tỉnh táo lại, kéo Tuyết Thuật lùi hai bước: "Vị lang quân này, ngài nhầm người rồi."