Sau khi con dâu chịu đựng để trở thành mẹ chồng, con trai chết.

"Cho ngươi đấy."

Thẩm Trác gi/ật mình, nhổ bãi nước bọt: "Ai thèm đồ của ngươi?"

Khứu thản nhiên đáp: "Ngươi không nhận, ta đành thả nó về tự nhiên vậy."

Thấy Khứu mở nắp lọ, con dế sắp chui ra, mặt Tiểu Bá Vương đỏ bừng vội gi/ật lấy: "Ngươi làm cái gì thế? Phí hoài của trời!"

Khứu nhướng mày, lắc lắc ngón tay: "Con này chưa phải loại thượng phẩm, chỉ tạm được thôi. Đợi ta bắt con khác hay hơn."

"Khoác lác!" Thẩm Trác phùng má: "Bắt được con này coi như ngươi may lắm rồi!"

Hai người hẹn ba ngày sau quay lại đấu dế.

Nhưng ba ngày sau, Khứu nằm lì ở nhà. Cô Nhị hàng xóm kể Tiểu Bá Vương đi/ên tiết, thề sẽ lôi cổ hắn ra.

Khi Thẩm Trác xông tới cửa, Khứu thở dài n/ão nề: "Vốn định đi hẹn, nhưng mẹ bắt ta đến thư thục, lại vứt hết lũ dế. Xem ra sau này không đấu được nữa rồi."

Thẩm Trác như đ/ấm vào bông, trợn mắt: "Học hành cái gì? Đánh dế quan trọng hơn chứ!"

Hắn đờ người một lúc, bỗng vỗ trán: "Được rồi! Ngươi theo ta đến thư thục. Thầy giảng bài, hai ta vào rừng trúc bắt dế. Dế ở Vân Thâm Thư Viện nhiều vô kể..."

Khứu lại thở dài: "Khó lắm thay."

"Khó cái gì!" Thẩm Trác quay sang lão bộc: "Về bảo phụ thân, nếu Ngô Khứu không đi học cùng ta, ta đành bỏ học vậy!"

**16**

Huyện lệnh rất hài lòng với bạn học mới của con trai, thậm chí còn mời Khứu dùng cơm mấy bữa.

Thầy giáo Vân Thâm Thư Viện khen Thẩm Trác đã biết tôn sư trọng đạo.

Nhờ cháu nội ta khéo léo, dù cùng chơi nhưng lúc nào cũng dẫn dắt việc học.

Thẩm Trác khen Khứu bắt dế giỏi, hắn bảo: "Sách viết dế ưa nơi âm u ẩm thấp, ít người qua lại, cỏ cây rậm rạp. Công tử nên đọc sách nhiều vào."

Thẩm Trác hỏi vì sao cung tên b/ắn xa, Khứu đáp: "Binh thư có dạy, không học sao biết."

Dần dà, Thẩm Trác cũng thay đổi. Nghe thầy giảng dù vẫn lơ đãng, nhưng ít ra đã ngồi yên.

**17**

Mấy năm sau, phố mở thêm mấy tiệm trang sức, ngân lâu ngày càng ế ẩm.

Tô Tuệ Nhu và Mạt Nhĩ cố sức chiêu khách, nhưng khách quen vẫn thưa thớt.

May sao Khứu sắp dự kỳ thi đồng tử. Mạt Nhĩ vò vạt áo mừng rỡ: "Thằng bé nhà ta ít nhất cũng đậu tú tài. Sau này nhờ công tử nhà huyện lệnh xin việc nha môn, cả đời không lo đói rét."

Tô Tuệ Nhu lặng nhìn ngọn nến. Ta biết nàng kỳ vọng vào Khứu nhiều hơn thế.

Mấy năm qua, ta như ngồi trên con thuyền nhỏ chở bốn người trôi nổi bập bềnh.

Khi Khứu lên bờ, ta cũng già rồi.

Hai người phụ nữ bên ta không còn trẻ trung.

Nhưng ta biết mái nhà này vẫn là tổ ấm của chúng ta.

Không ai bị đuổi đi, không ai phải run sợ như bước trên băng mỏng.

Sao lúc Tuệ Nhu mới về nhà, ta không hiểu được đạo lý ấy? Cứ muốn áp đảo nàng?

Tiếng gõ cửa dồn dập c/ắt ngang dòng suy tưởng.

"Khuya rồi, ai thế nhỉ?"

Tô Tuệ Nhu theo hầu gái ra mở cửa.

Ta nhắm mắt nghỉ ngơi, bỗng nghe tiếng "cạch", chân nến rơi lộp bộp, rồi tiếng Tuệ Nhu thét lên:

"Ngươi!"

**18**

Người đàn ông trước mặt râu tóc bù xù, quần áo vá chằng vá đụp, dính đầy bụi bẩn.

Đôi mắt thâm quầng lồi ra vì g/ầy guộc.

Tròng trắng đỏ ngầu, con ngươi đờ đẫn nhìn ta.

Gương mặt m/a quái ấy rõ ràng là...

"Mẹ, là con đây. Mẹ không nhận ra con sao?"

Tiếng "mẹ" vang lên như bàn tay nhỏ xiết ch/ặt trái tim ta.

Mọi kinh ngạc, nghi hoặc tan biến, chỉ còn niềm vui và nỗi đ/au hòa lẫn.

Ta gào khóc thảm thiết, ôm chầm lấy hắn:

"Vĩnh Hòa, con của mẹ! Con còn sống! Mẹ tưởng con đã ch*t rồi!"

Giọng hắn r/un r/ẩy:

"Con về rồi. Con không ch*t, người ch*t... không phải con."

**19**

Th* th/ể năm xưa không phải Vĩnh Hòa.

Đó là tiểu nhị cùng hắn đi buôn.

"Không có cư/ớp ngựa nào cả. Là con, con đã gi*t hắn."

Vĩnh Hòa ôm đầu đ/au đớn:

"Không thể trách con! Tên tiểu nhị đó thông đồng với đối thủ, lén lút dụ hết khách quen."

"Trên đường, con phát hiện hắn giấu bản vẽ trang sức chúng ta vận chuyển. Các ngân lâu khác m/ua giá cao để cư/ớp hết người m/ua."

"Con chất vấn, hắn quỳ xuống xin tha, thề sẽ không tái phạm."

"Lúc đó con bỏ qua, nhưng đi trong rừng sâu càng nghĩ càng tức. Đêm đó, lúc hắn ngủ say, con nhặt đ/á đ/ập vào đầu hắn..."

Vĩnh Hòa gi/ật tóc bực tức:

"Con hối h/ận ngay, nhưng đã muộn rồi. Mẹ ơi, con sợ, sợ họ bắt con đền mạng!"

Hắn lao vào lòng ta. Lòng ta ngổn ngang, chỉ biết vỗ nhẹ lưng hắn.

Hai người phụ nữ mặt c/ắt không còn hạt m/áu.

Ta gượng bình tĩnh bảo Mạt Nhĩ đuổi hết gia nhân về nghỉ ngày mai.

Khi Mạt Nhĩ vội chạy đi, Vĩnh Hòa nhìn chằm chằm vào khoảng tối, nói thêm:

"Thân hình hắn giống con. Con đổi quần áo, ngọc bội, túi thơm cho hắn để mọi người tưởng con đã ch*t."