Sau khi con dâu chịu đựng để trở thành mẹ chồng, con trai chết.

Tôi bị m/ắng đến nỗi mặt mày xám xịt, chỉ dám lẩm bẩm: "Dạ vâng, bà là Đại nãi nãi, cô ấy là Nhị nãi nãi, còn tôi đương nhiên là kẻ chẳng ai thèm đoái hoài."

Mạc Nhi lại không cho ai gọi mình là Nhị nãi nãi. Gương mặt trẻ trung xinh đẹp của nàng nhăn lại như quả bí khô.

"Nặng nhẹ gì tôi phân biệt rõ ràng. Đứa bé này chỉ được có một mẹ, chính là phu nhân. Bằng không sau này sẽ có kẻ công kích nó là con của tỳ nữ nuôi dưỡng."

Mạc Nhi đã vạch ra con đường cho đứa trẻ này vô cùng rõ ràng. Nhất định phải làm kẻ sĩ đọc sách, phải được người đời tôn trọng, không thể giống nàng, bị thiên hạ kh/inh rẻ.

Nếu sinh ra là con gái thì sao? Liệu có thể giúp chúng ta gìn giữ gia nghiệp này chăng?

Nỗi lo lắng không dám thốt thành lời của tôi, lại bị Tô Tuệ Như thản nhiên nói ra -

"Nếu là con gái, cứ việc giả dạng làm con trai, chúng ta cẩn thận chút là được."

Nghe vậy, tim tôi đ/ập lo/ạn xạ, nhưng nghĩ kỹ lại, đằng nào cũng đã lừa gạt quan phủ rồi, nên cũng chẳng thấy quá lo lắng.

**13**

Mùa thu năm đó, Mạc Nhi sinh non một bé trai, đặt tên là Ngô Khứ Ưu.

Lúc sinh nở khó khăn, suýt nữa mất mạng. Tình cảnh nguy cấp, ai nấy đều sốt ruột như lửa đ/ốt, tất bật ngược xuôi. Thế mà Mạc Nhi vẫn gọi tôi đến bên giường, nắm ch/ặt tay tôi.

Nàng ép tôi thề sẽ nuôi dạy đứa trẻ này như con ruột.

"Đứa bé này tuy không chung huyết mạch với ngươi, nhưng chớ quên ngày ấy cùng đường, chính nhờ nó mới vượt qua hiểm nghèo."

Tôi tức gi/ận m/ắng nàng: "Đến lúc này rồi, ngươi chỉ nghĩ được đến chuyện này thôi sao? Trong mắt các ngươi, ta đúng là hạng người bất nhân đến thế ư?"

May sao sau nửa đêm vật lộn, rốt cuộc có họa nhưng không nguy, Khứ Ưu chào đời bình an, Mạc Nhi cũng giữ được mạng sống.

Vốn tưởng lòng mình đã như nước hồ thu tĩnh lặng, nào ngờ khi bồng Khứ Ưu trong tay, nhìn gương mặt nhỏ bé đang say ngủ, lòng ta chợt nhói lên.

"Đứa bé này, quả thật có chút giống Vĩnh Hòa."

Hồi Vĩnh Hòa mới sinh, cũng nhỏ nhẹ non nớt như thế. Tôi không kìm được gọi "cháu ngoan", Tô Tuệ Như và Mạc Nhi nhìn nhau mỉm cười, tôi giả vờ không thấy.

Phải nuôi dạy đứa trẻ này cho tử tế, để nó hiểu lẽ phải, biết hiếu thuận. Phải để nó thấu hiểu nỗi khổ của ba người mẹ chúng tôi.

Thân phận Mạc Nhi khó xử, không tiện nói ra. Nhưng có Khứ Ưu rồi, tôi và Tô Tuệ Như sau này nhất định được ch/ôn vào m/ộ tổ họ Ngô.

Tôi lén kể với Tô Tuệ Như về tương lai huy hoàng của chúng ta, nào ngờ nàng nghe xong lại kh/inh bỉ.

"Người ch*t rồi, ch/ôn ở đâu có quan trọng gì?"

Tôi hừ lạnh: "Lá rụng còn về cội, người không ch/ôn nơi mồ mả tổ tiên thì thành m/a đói cô h/ồn, chẳng những không được hưởng hương hỏa, còn bị yêu quái khác ứ/c hi*p."

Nói đến cái kết suýt nữa xảy đến với mình, tôi không khỏi rùng mình, lại âu yếm xoa má Khứ Ưu.

**14**

Khứ Ưu thông minh lanh lợi khác thường, không biết cha là ai, có lẽ giống Mạc Nhi. Nó gọi Tô Tuệ Như là Đại nương, gọi Mạc Nhi là Nhị nương.

Khi hai người mẹ đặt trước mặt nó hai cái túi thơm tự thêu, cười tủm tỉm bảo chọn một cái, nó sẽ chậm rãi nhặt lấy cái túi vải thô sơ do tôi thêu.

Khứ Ưu bảy tuổi cười rất ngượng nghịu: "Cháu thích con gà của bà thêu."

Tôi "chặc" một tiếng: "Đó là phượng hoàng. Trẻ con mắt mũi đâu mà kém cỏi thế?"

Tô Tuệ Như nhíu đôi lông mày thanh mảnh: "Lại dẫn nó đi đ/á/nh bài nữa à?"

Đôi mắt to của Mạc Nhi cũng nhìn thẳng khiến tôi thấy nóng mặt: "Trời đất, hai người đâu biết dẫn theo nó khổ cực thế nào. Ở nhà sách chán chê, chợ búa đi hết, ta thật không còn chỗ nào để đi, đành đưa nó sang nhà người ta ngồi chơi, thuận tay đ/á/nh vài ván bài."

Việc buôn b/án ở Ngân Lâu ngày càng phát đạt, ngay cả Mạc Nhi cũng chạy sang phụ giúp. Mấy mẫu trang sức nàng vẽ thường được đặt hàng, nói năng khéo léo, ánh mắt lại tinh tế, càng được các cô gái tiểu thư yêu thích.

Trách nhiệm trông coi Ngô Khứ Ưu đổ dồn lên vai tôi. Lúc nhận lời thì nhanh nhảu, nào ngờ quên mất trẻ con sức lực dồi dào thế nào. Dẫn nó chạy nhảy cả ngày trên phố, nó chẳng than mệt cũng chẳng kêu buồn ngủ, vẫn ánh mắt sáng rực, năn nỉ tôi đọc thêm sách cho nghe.

Lẽ ra ở tuổi này đã có thể đi học, lễ nhập học cũng chuẩn bị đủ đầy. Nhưng Tô Tuệ Như vẫn còn do dự. Lòng tham của nàng cao ngất trời xanh, chẳng coi trường học bình thường ra gì, nhất quyết muốn đưa Khứ Ưu vào Vân Thâm Thư Viện.

Nơi đó đâu phải dành cho con nhà thường dân. Nghe nói mời các lão Hàn lâm đã về hưu giảng dạy, cha mẹ học sinh đều là nhân vật có m/áu mặt trong huyện. Nhà ta tuy khá giả, nhưng vẫn là gia đình làm nghề thủ công, không xếp vào hàng ngũ nào được.

Tô Tuệ Như thở dài: "Cứ kéo dài thế này không ổn. Con trẻ rốt cuộc vẫn phải đi học. Ngày mai ta làm vài bộ trang sức kiểu mới, xem có thể nhờ quý nhân nào đó dắt đường mở lối không."

**15**

Nhưng không ai ngờ, bước đi của Khứ Ưu lại vượt trước cả Đại nương. Hôm ấy đi dạo phố, không hiểu sao nó cứ đòi bắt dế. Bắt trong sân chưa đủ, nhất định phải ra chân núi. Ai chẳng biết trong núi không chỉ có thú dữ ăn thịt người, còn đồn đại có yêu quái xuất hiện. Tô Tuệ Như và Mạc Nhi mà biết chắc không cho phép.

Tôi nghiêm mặt từ chối, nó liền ôm ch/ặt tôi nài nỉ: "Bà ơi, bà tốt lắm." Tôi không chịu nổi sự quấy rầy, đành cùng nó ngồi xổm ngoài đồng suốt ba ngày, mặt cổ đầy vết côn trùng cắn. May sao khi hai người mẹ về nhà thường trời đã tối mịt, nên không phát hiện ra sự tình.

Khứ Ưu bắt được con dế ngoại hình x/ấu xí, cẩn thận nh/ốt vào lồng nhỏ. Về sau ở chợ, con dế ấy bỗng nhiên làm vua làm chúa, ki/ếm cho chúng tôi một món tiền kha khá. Khi con dế của Khứ Ưu vô ý cắn ch*t "Hổ vàng" của con trai út huyện lệnh Thẩm Trác, tôi hít một hơi lạnh. Ai chẳng biết Thẩm Trác là đứa ngỗ nghịch nhất, không chịu học hành, suốt ngày trêu chó ghẹo mèo, gây chuyện khắp nơi?

Thấy hắn hung hăng bước tới chỗ Khứ Ưu, tôi định bảo vệ cháu, nào ngờ Khứ Ưu bình tĩnh đưa chiếc lồng tre nhỏ lên.