Sau khi con dâu chịu đựng để trở thành mẹ chồng, con trai chết.

Tối qua thấy cơm canh bị động vào, ta đã nghi ngờ. Kẻ sắp ch*t sao còn thiết ăn uống? Ngươi quả nhiên giả vờ."

Ta đúng là để lộ tẩy, nhưng biết làm sao được? Bụng đói cồn cào chịu không nổi.

"Tiểu cô, cha mẹ cháu có điều gì phụ bạc mà cô nỡ lừa gạt chúng cháu thế? Cô về nhà họ Ngô bao năm, chỉ vơ vét được chút bạc lẻ sao? Ai tin? Huống chi biểu ca đã ch*t, cháu là cháu đích tôn duy nhất của cô, bao nhiêu gia sản rồi cũng về tay cháu, cần gì phải giấu giếm?"

Ta lảo đảo lùi lại: "Đừng tới gần! Ngươi muốn gi*t người à?"

"Ai bảo cháu hại cô?" Lý Hòe cười lạnh, "Cháu chỉ mời cô về phòng nghỉ ngơi..."

Hắn xông tới nắm lấy bờ vai g/ầy guộc của ta. Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa chậm rãi vang lên ngoài hiên.

Giờ này sao có khách? Mặt Lý Hòe biến sắc, hắn bịt miệng ta, lớn tiếng hỏi: "Ai đấy?"

Giọng nói dịu dàng kia ta quá đỗi quen thuộc.

Người phụ nữ yếu ớt ấy, kẻ cam chịu mọi cay đắng mà chẳng bao giờ than thở...

"Con đây, dâu nhà họ Ngô - Huệ Như. Con tới đón mẹ về."

**8**

Lý Hòe xô ta vào gian phòng nhỏ, khóa trái cửa lại.

Ta áp tai vào cánh cửa, nín thở lắng nghe.

Trước tiên là tiếng cười gượng gạo của Lý Hòe: "Cô cả nhà họ Tô nói đùa sao? Cô sắp cải giá rồi còn gì?"

Tô Huệ Như đáp tự nhiên: "Con không cải giá nữa."

"Ơ... Nhưng dinh thự cùng ngân lâu đều bị họ Ngô tịch biên rồi. Cô định dẫn tiểu cô đi đâu? Chẳng lễ đưa về nhà họ Tô?"

"Con sẽ đòi lại ngân lâu."

"Cô...?"

Giọng Tô Huệ Như bỗng vút cao: "Vĩnh Hòa đã có người nối dõi, hương hỏa chưa dứt! Việc phân chia gia sản cần bàn lại. Con xin đón mẹ chồng về!"

Rồi tiếng cửa bị xông vào vang lên.

Ta ngơ ngác đứng hình.

Mấy tháng ngắn ngủi, cửa nhà chồng rồi cửa nhà mẹ đẻ lần lượt bị phá tanh bành.

Một lần để đuổi ta đi. Một lần để c/ứu ta. Cái đạo lý ở đời sao càng ngày càng khó hiểu?

Tô Huệ Như dẫn theo mấy tiểu nhị thường ngày ít ai để ý.

Họ vừa đỡ ta vừa khúm núm nói: "Lão phu nhân, bọn tiểu nhân chúng con không dính dáng tới vụ náo lo/ạn hôm trước. Mong ngài minh xét."

Mấy ngày nhịn đói khiến ta hoa mắt, chỉ biết gật đầu lia lịa.

Ta vội hỏi Huệ Như rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra.

Nàng chỉ hỏi ngược lại: "Mẹ còn nhớ Mạt Nhi không?"

Con hồ ly tinh Vĩnh Hòa m/ua về, ta làm sao quên được? Nàng ta sớm đã cuốn gói bỏ trốn cùng bọn gia nhân.

"Nàng ấy có th/ai rồi."

Hóa ra Mạt Nhi chạy sang trấn khác ki/ếm việc, thấy kinh nguyệt trễ mới biết mình mang th/ai. Nảy ý quay lại họ Ngô, muốn nhờ bào th/ai đổi lấy cuộc sống nhung lụa.

Gia tộc họ Ngô giàu có, đứa bé này sinh ra chẳng phải sẽ thành cây hái ra bạc sao?

Nhưng nàng đ/á/nh giá thấp sự tàn đ/ộc của anh em họ Ngô. Họ sẵn sàng trả tiền - tiền m/ua thang th/uốc hồng hoa.

Thấy tình hình bất ổn, Mạt Nhi vội bỏ chạy nhưng vẫn tiếc nuối. Nàng loanh quanh gần nhà Tú tài họ Tô, đợi lúc Huệ Như ra khỏi nhà thì chặn lại.

Huệ Như bình tĩnh an trí Mạt Nhi, sau đó tới ngân lâu liên lạc với mấy tiểu nhị ít xuất đầu lộ diện, rồi dẫn họ tới nhà họ Lý đón ta.

"Con không muốn tái giá, không muốn làm dâu lần nữa. Công việc ở ngân lâu vừa mới quen tay, con không nỡ bỏ. May thay có đứa bé này."

Nàng lẩm bẩm một mình, ta vẫn còn lo lắng: "Th/ai của Mạt Nhi được mấy tháng rồi?"

Huệ Như đáp khẽ: "Nàng ấy bảo bốn tháng. Lang trung nói hai tháng. Nhưng chuyện này ai đoán chính x/á/c được?"

Hai tháng? Tính sao cũng không phải giống của con trai ta!

Huệ Như thấu hiểu ý ta, đưa ánh mắt sâu thẳm nhìn sang: "Mẹ muốn cháu đích tôn ruột thịt, hay muốn ngân lâu?"

Ngân lâu... Ta về nhà họ Ngô bao năm nay, sống nhờ ngân lâu, ăn ngân lâu. Nếu ngân lâu không đáng giá, hai người chú kia sao tranh giành dữ dội thế?

Nhưng nhận đứa bé lai lịch mờ ám này làm cháu đích, con trai ta dưới suối vàng sao nhắm mắt nổi?

Ta ngoảnh lại nhìn nhà họ Lý.

Cửa lớn mở toang, cháu trai Lý Hòe chống tay lên khung cửa, ánh mắt đầy bất mãn như muốn th/iêu ta thành tro bụi.

Ta vội vàng nắm lấy tay Huệ Như: "Ngân lâu! Ta chọn ngân lâu!"

Huệ Như mặt không biến sắc: "Vậy từ nay về sau, mẹ phải nghe lời con."

**9**

Muốn đòi lại ngân lâu, nhất định phải đến huyện nha.

Nghe ta khóc lóc thảm thiết, tri huyện lười nhác mở hé đôi mắt đang lim dim: "Ý bà nói là hai tháng sau khi con trai ch*t bất đắc kỳ tử, bỗng xuất hiện người phụ nữ mang th/ai? Không bằng chứng không căn cứ, tự nhận mang th/ai dòng dõi họ Ngô. Thật đúng là chuyện ch*t không đối chứng được, phải không?"

"Đúng... Không, không phải!"

Sự thực là vậy, nhưng nói thẳng ra thế này thì...

Ta toát mồ hôi hột, Huệ Như bỗng buông lời chấn động: "Hai người chú họ Ngô tham lam vô độ, bất nhân bất nghĩa. Nếu đại nhân giúp được tiện thiếp, từ nay về sau tiện thiếp nguyện dâng ba phần lợi nhuận ngân lâu để hiếu kính nha môn!"

Cả tiền sảnh chợt yên ắng.

Ta r/un r/ẩy nhìn quan huyện, hắn vuốt râu trầm ngâm không lộ cảm xúc.

Hồi lâu sau, hắn chép miệng: "Nghe nói vậy, anh em họ Ngô quả thực bất nhân vô đạo, ứ/c hi*p kẻ cô thế. Đứa bé này đầu th/ai chính là trời xanh thương xót. Vĩnh Hòa nơi chín suối hẳn cũng yên lòng."

Lời này nói trúng tim đen ta, định nói thêm vài câu thì sư gia đứng ngoài cửa cười xòa ra hiệu tiễn khách: "Lão phu nhân, thiếu phu nhân yên tâm về đi. Có thanh thiên bạch nhật phân xử, ngày mai ngân lâu, dinh thự đều sẽ về tay các vị."

Sư gia tiễn chúng ta tới tận cổng huyện nha, trước khi chia tay còn nói câu đầy ẩn ý: "Hai vị nên thường niệm ân tình này mới phải."