Sau khi con dâu chịu đựng để trở thành mẹ chồng, con trai chết.

"Với một vị Phật lớn như cô ở nhà, cô gái nào dám về làm dâu? Ta nghĩ dù sao cũng là một nhà nên chẳng nói gì. Nhưng nếu cô thật sự coi chúng ta là người thân, sao nỡ để cháu trai mãi không yên bề gia thất?"

"Đừng quên cô không con cái. Nếu cứ tuyệt tình với họ hàng, trăm năm sau ai khiêng qu/an t/ài cho cô?"

Câu nói ấy chạm đúng nỗi lòng ta. Ta cắn rắn rút tấm ngân phiếu năm mươi lượng giấu trong đường may áo bấy lâu.

"Chị dâu nói phải. Không có anh và cháu trai trông coi, chút tài sản tích cóp này sớm muộn cũng bị người khác đoạt mất. Thà cho người nhà còn hơn."

Bạch Thị vội vàng đón lấy, nét mặt rạng rỡ hẳn.

5

Có tiền mở đường, cháu trai ta nhanh chóng đính hôn, sang xuân sẽ thành thân.

Bạch Thị dắt cháu đến lạy ta, hứa sẽ phụng dưỡng ta tuổi già. Ta gật đầu hài lòng.

Việc lớn đã xong, nhà cửa lại yên ả.

Anh trai ta thợ nề khéo tay, được nhiều nhà thuê mướn. Hôm nọ đi làm về, anh bảo nhà họ Lâm phía bắc thành đang sửa nhà đón dâu mới.

Người được cưới chẳng ai khác chính là Tô Tuệ Như.

Lòng ta dâng lên nỗi bất bình khó tả.

Con trai ta mất chưa bao lâu, Tô Tuệ Như đã vội tái giá?

"Cậu ấm nhà họ Lâm đâu thiếu thứ gì, cớ sao lại cưới góa phụ?"

Anh ta cười: "Không phải con trai cưới mà là lão gia cưới. Phu nhân họ Lâm mất đã hơn năm, cần người khéo léo trông coi việc nhà. Dáng vẻ môn đệ có kém cũng không sao."

Lão gia họ Lâm? Ông ta đã ngoại ngũ tuần...

"Tân lang lớn tuổi hơn cả mình, cụ Tô đồng ý sao?"

"Tại sao không?" Anh trai ta tỏ vẻ không quan tâm. "Lão gia tuy cao tuổi nhưng còn khỏe mạnh. Cô biết họ Lâm sắm lễ vật bao nhiêu không? Ông thông gia cũ của cô là người sáng suốt, con gái rồi cũng phải tái giá, gả sớm còn được giá cao."

Hình ảnh người phụ nữ g/ầy guộc, xanh xao luôn tất bật hiện lên khiến ta sững sờ.

"Sao cô ủ rũ thế? Dù sao cũng từng là mẹ chồng nàng dâu, nàng có chỗ tốt cô nên vui mới phải."

Phải rồi. Cụ Tô đã gật đầu, ta lo chuyện bao đồng làm gì. Nhà họ Lâm cũng khá giả.

Ta tháo chiếc vòng bạc đeo tay.

"Nếu anh rảnh, ngày mai mang cái này đến nhà họ Tô giúp em."

"Trước kia Tuệ Như hầu hạ ta rất chu đáo. Lúc nàng đi, nhà cửa trống không nên chẳng mang theo được gì, là ta có lỗi. Chút quà mọn này coi như tấm lòng của ta. Mong nàng về sau vợ chồng hòa thuận, bình an thuận lợi." Anh ta cân chiếc vòng trên tay rồi ậm ừ cho qua.

6

Hai ngày sau, ta lại thấy chiếc vòng bạc lóng lánh trên cổ tay Bạch Thị. Nhìn nàng bước đi uyển chuyển hát nghêu ngao, ta gi/ận mà không dám hé răng.

Mấy hôm sau, Bạch Thị bắt đầu đòi tiền chi tiêu. Cơm phải trả tiền, trà cũng phải trả, thang th/uốc sắc cũng đòi tiền.

Nhưng ta lấy đâu ra nhiều tiền thế? Ta không dám tiêu hết sạch.

Không đưa tiền, nàng liền đ/ập phá ầm ĩ, m/ắng nhiếc xa gần. Về sau thẳng thừng chống nạnh giữa sân thét m/ắng om sòm. Bữa cơm khi thì bánh ngô với vài cọng rau, khi chẳng có gì.

Mỗi lần định bỏ đi, anh trai và cháu trai lại dùng đủ lời ngon ngọt ép ta ở lại.

Để ngăn ta đi lại, họ treo ổ khóa lên cửa phòng.

Ý anh trai rõ như ban ngày: Ta phải nương tựa vợ chồng họ, sau này nhờ cháu trai phụng dưỡng, nên đóng tiền là đương nhiên.

Chưa đầy nửa tháng, ta g/ầy trơ xươ/ng, đứng dậy là hoa mắt chóng mặt.

Đèn dầu trong phòng bị Bạch Thị lấy đi với lý do tiết kiệm. Mỗi khi hoàng hôn buông, nhìn bóng tối từng chút xâm chiếm căn phòng, ta lại nhớ đến đứa con bạc mệnh, nước mắt lã chã rơi.

Bạch Thị ngoài sân nghe thấy, liền đ/ập nồi niêu inh ỏi.

"Cô lớn tuổi đầu rồi, bị đuổi về nhà mẹ đẻ ăn bám, còn mặt mũi nào khóc!"

Ta đành nín thở, sợ nàng nghe thấy tiếng động lại không cho cơm ăn.

Thân thể ngày một suy kiệt, đứng không vững. Những đêm đói lòng càng khổ sở, ta chỉ biết uống thêm nước rồi sớm lên giường.

Đêm nọ trằn trọc mãi không ngủ được, mơ màng nghe thấy tiếng thì thầm dưới chân tường.

"Cô ta còn sống được mấy ngày nữa?"

Anh trai đắc ý đáp: "Cố lắm thì hai mươi ngày."

"Cô ta còn bao nhiêu của cải?"

Anh ta khịt mũi: "Ta lục túi xách nó từ lâu rồi, chẳng có gì. Chắc giấu trong lớp áo trong."

Bạch Thị cười: "Khó gì? Đợi cô ấy thay thọ y, trong vạt áo, đế giày, muốn lục gì chẳng được?"

Ta nín thở, lưng lạnh toát mồ hôi.

Cùng mẹ sinh ra, anh trai thật sự nhẫn tâm đến thế sao?

7

Ngoài việc chạy trốn, ta dường như không còn lựa chọn nào khác.

Nhưng ổ khóa rỉ sét kia đủ để giam cầm thân ta tàn tạ.

Mấy ngày sau, ta nằm liệt giường giả vờ thoi thóp, ai gọi cũng không đáp.

Bạch Thị thấy vậy tưởng ta sắp tắt thở.

Sân nhà lại rộn ràng tiếng bàn tán.

Bạch Thị phân vân nên đóng hòm tẩm gì cho rẻ, dùng chiếu cuốn thì tiết kiệm nhưng sợ hàng xóm dị nghị.

Anh trai nghĩ ra diệu kế:

"Phiền phức gì thế? Đến lúc đó khiêng x/á/c đến cổng nhà họ Ngô, bảo họ bức tử rồi đòi tiền mai táng."

"Chồng yêu! Vẫn là anh thông minh!"

Đã bàn xong việc hậu sự cho ta, chỉ cần đợi ta tắt thở.

Cuối cùng, sau lần mang cơm cho ta, Bạch Thị sơ ý quên khóa cửa.

Ta đợi nàng ra phố, nghe sân vắng lặng mới rón rén bước ra.

Nhưng một bóng người ngồi xổm trước cổng chặn lối ta.

Là cháu trai Lý Hòe!

Hắn từ từ đứng lên, bước về phía ta.

"Cô ơi, cô khéo tính toán thật."