Sau khi con dâu chịu đựng để trở thành mẹ chồng, con trai chết.

Vai bỗng đ/è nặng bởi bàn tay mềm mại đến rợn người.

Ta quay đầu, Tô Tuệ Như đứng đó, mặt nàng bình thản như nước hồ thu, dẫu người nằm dưới đất kia chính là phu quân nàng.

"Thưa mẹ, xin nén đ/au thương." Nàng khẽ mấp máy.

Lòng đ/au đớn bỗng hóa c/ăm phẫn: "Ngươi quả tim sắt đ/á! Chồng mất mà mặt không gợn sóng... Đừng mơ ta mất con trai thì ngươi lên mặt!"

Mắt hoa lên, chỉ thấy nàng vẫn điềm nhiên đứng đó, mặc ta gào thét.

Rồi hơi thở đ/ứt quãng, ta ngã vật xuống.

**3**

Ngày dài khóc than, ta suýt theo Vĩnh Hòa xuống suối vàng.

Nhưng mặt trời vẫn lạnh lùng mọc - lặn, chẳng đoái hoài nỗi đ/au góa phụ.

Tang lễ xong xuôi, ta như kẻ mất h/ồn về nhà.

Trong sân, hai anh em chồng đã đợi sẵn.

"Tang sự đã xong, mời các huynh về." Giọng ta khàn đặc.

Anh chồng cả ho nhẹ:

"Cháu trai mất rồi, nhánh thứ hai đoạn tuyệt. Trang viên cùng ngân lâu này, họ Ngô đương nhiên thu hồi. Mong chị dâu hiểu chuyện, giao lại địa khế cùng sổ sách."

Mười năm trước chia gia tài rõ ràng, phòng thứ hai chỉ được mỗi ngân lâu, cớ sao nay lại đòi?

Nhìn đám thủ khoa đứng sau lưng họ, tim ta quặn đ/au.

"Ta từng bạc đãi ai? Sao các người phản chủ?"

Lão quản sự cúi đầu:

"Lão phu nhân đừng trách. Nhưng chủ nhân họ Ngô, còn phu nhân... vốn họ Lý."

Ta quên mất - ta chỉ là ngoại tộc. Vĩnh Hòa ch*t đi, họ chối bỏ ta.

"Không tự lượng sức!" Anh chồng quát lên.

Đám gia nô xông vào phòng, lục soát ầm ĩ. Ta lao tới ngăn cản, bị tên gia đinh hất mạnh ngã dúi.

Một chiếc răng g/ãy rơi, vị tanh của m/áu hòa lẫn nước mắt mặn chát. Cơn đ/au lưng ập tới, khiến ta không thể nhúc nhích.

Nằm bẹp dưới đất gọi mãi, chẳng ai đoái hoài.

"Tìm thấy rồi!" Mấy tờ giấy mỏng trao tay anh chồng. "Trang viên này ta tự m/ua!" Ta gào thét.

"Hừ! Tiền họ Ngô cả thôi! Lý thị - ngươi khắc ch*t chồng, hại ch*t con, đồ sát phu hại tử!"

**4**

Bị tống cổ khỏi nhà, gia nhân cũng cuỗm hết tài sản tứ tán.

Tô Tuệ Như về nhà cha, con gái Mạt Nhĩ biệt tích.

Ta ôm gói quần áo cũ - toàn bộ gia tài sau mấy chục năm làm dâu họ Ngô.

Lang thang đầu đường xó chợ, chẳng biết về đâu.

May còn chút nữ trang giấu trong người.

Ch*t đói không đ/áng s/ợ, chỉ sợ thành cô h/ồn vất vưởng.

Đàn bà bị nhà chồng đuổi đi, ch*t thành m/a đói bị q/uỷ dữ hành hạ...

Trừ phi có người nhận ch/ôn cất...

Ta nghĩ tới gia tộc họ Lý.

Năm xưa dùng hồi môn của ta lo việc cưới hỏi cho anh cả, rồi ngân lâu phát đạt cũng không ít giúp đỡ họ. Nay ta hoạn nạn, anh nhất định phải giúp.

Cửa nhà anh mở hé, cháu Lý Hòe nhìn ta đầy cảnh giác.

Anh cả vồn vã:

"Cứ ở đây! Nhà dù nghèo, nuôi em gái được mà!"

Nhưng chị dâu Bạch thị mặt lạnh như tiền:

"Con gái đã gả là nước đổ đi! Ai lại về nhà đẻ sau khi mất con?"

Chiều hôm ấy, ta tháo chiếc nhẫn vàng đưa chị.

Mặt chị dâu tươi hẳn, bữa cơm còn gắp cho ta cái đùi gà.

Nhưng chỉ được mấy hôm, chị lại nhăn mặt:

"Thằng Hòe hai mươi hai rồi chưa cưới vợ. Nhà nghèo không lo nổi sính lễ..." Chị vừa khóc vừa liếc tr/ộm ta.

"Làm cô, ta giúp chút ít cũng nên." Ta lấy mấy lạng bạc nhỏ.

Mặt chị vẫn chưa ưng:

"Em biết thiên hạ đang đồn gì không? Bảo em hư thân, đức hạnh kém cỏi, già cả không biết điều nên mới bị đuổi!"