Sau khi con dâu chịu đựng để trở thành mẹ chồng, con trai chết.

Cuối cùng ta cũng từ nàng dâu thành mẹ chồng.

Ngày tháng tươi đẹp của đàn bà đây rồi.

Thoải mái ra oai với con dâu, sai vặt tứ tung.

Nàng mỏi lưng g/ãy cột, ta ngồi rung đùi đắc ý.

Đàn bà nào chẳng từng lần ấy mà qua?

Lúc con trai đi giao hàng, ta ở nhà b/ắt n/ạt con dâu với hầu gái, thật đúng là thú vị.

Hễ chúng hơi trái ý, ta liền khắc cốt ghi tâm, đợi con trai về mách lẻo.

Nhưng ba tháng sau, đoàn thương nhân qua lại báo tin.

Con trai ta ch*t rồi.

**1**

Con trai ta Ngô Vĩnh Hòa thành thân với Tô Tuệ Như - con gái nhà học trò nghèo.

Ta vốn chẳng ưa cô này.

Tay chân mảnh khảnh, nhìn đã biết chẳng phải tay làm việc.

Eo thon nhỏ xíu, sinh nở sao nổi?

Dù cúi đầu vẻ ngoan ngoãn, nhưng mặt mày chẳng chút cung kính.

Giống cha nàng, đọc vài cuốn sách đã ngước mũi coi thường thiên hạ.

Nhưng Vĩnh Hòa lại mê mẩn, đòi ta sang cưới hỏi.

"Nàng ấy biết chữ, coi được sổ sách giúp việc buôn b/án. Sau này có cháu nội cũng dễ dạy dỗ."

Dù trăm ngàn không muốn, ta đành chiều con.

Đàn bà góa bụa, con trai chính là trụ cột.

Ngày cưới, Tô Tuệ Như dâng trà, ta cố tình nhắm mắt ngồi thiền, để mặc nàng r/un r/ẩy giữ chén.

Đợi đến khi trán đẫm mồ hôi, tay run bần bật, chén trà lập cập trên khay, ta mới thong thả đỡ lấy.

Ta còn dằn mặt: "Nhà này chẳng phải phú hộ, cưới nàng về không phải để làm bà hoàng."

Dù có người giúp việc, nhưng làm dâu họ Ngô phải tự tay hầu hạ mẹ chồng.

Vĩnh Hòa cũng nói: "Thưa mẹ, con cưới vợ chính là để nàng phụng dưỡng mẹ."

Ta đâu có khó dễ nàng.

Nấu ăn, dọn dẹp, chăm sóc mẹ chồng từng li từng tí - nào có việc gì vượt quá bổn phận?

Nhà ta có tiệm bạc nhỏ, cả gia đình sống nhờ vào đó. Làm dâu họ Ngô, rảnh rỗi phải ra phụ giúp.

Dù không cầm nổi búa, kéo ống bễ có khó gì?

Tuệ Như có lẽ yếu đuối quá, chưa làm gì nặng đã mặt mày xanh xao.

Lại chẳng chịu trang điểm, vẻ ủ rũ khiến Vĩnh Hòa cũng chán gh/ét.

Ngày xưa ta làm dâu khổ hơn nhiều, tiệm bạc ế ẩm, mẹ chồng thất thường, đ/á/nh m/ắng như cơm bữa. Chữ hiếu đ/è đầu, ta nuốt nước mắt vào trong, chồng cũng chẳng buồn bênh vực.

Ta chân thành khuyên Tuệ Như: "Nàng phải dùng hết tâm tư với Vĩnh Hòa, đợi khi mang th/ai họ Ngô, đời nàng mới an nhàn. Đàn bà ai chẳng qua cửa ải này?"

Nàng nghe xong nhướng lông mày thanh tú, vẻ mặt bất phục.

Ta thầm cười lạnh, không nghe lời người đi trước, có ngày chuốc khổ vào thân.

Quả nhiên chẳng bao lâu, Vĩnh Hòa m/ua về một hầu gái tên Nhĩ Nhi - mắt phượng đẫm nước, eo lượn như rắn.

Từ khi có Nhĩ Nhi, hắn suốt ngày quấn quýt, chẳng thèm bước chân vào phòng Tuệ Như.

Ta không nhịn được, bảo hắn vài câu:

"Tuệ Như mới về nhà chưa đầy năm, con đừng học thói trăng hoa của cha."

Hắn lại bĩu môi:

"Đàn ông có tài nào chẳng năm thê bảy thiếp? Nhà ta giàu có, lẽ nào chỉ giữ mỗi nàng ấy? Mẹ không thấy mặt nàng ấy như tượng gỗ sao?"

Vĩnh Hòa lắc đầu, chợt thấy chiếc trâm bạc trên tóc ta, nhíu mày:

"Mẹ ơi, cha mất mới năm năm, sao mẹ đã rảnh rang đeo đồ trang sức? Không sợ người đời chê cười?"

"Tuổi càng cao càng phải giữ đạo làm vợ, tự trọng mới phải."

**2**

Họ Ngô mấy đời duy trì tiệm bạc nhỏ, cuộc sống cũng đủ ăn đủ mặc.

Đồ bạc nhà họ Ngô tinh xảo vô song, khách phương xa cũng tìm đến đặt hàng.

Cuối thu, có nhà giàu ở xa gả con gái, đặt cả bộ đồ trang sức cầu kỳ.

Đây là vụ làm ăn lớn đầu tiên sau khi Vĩnh Hòa tiếp quản, hắn gấp rút hoàn thành rồi dẫn người đi giao hàng.

Vĩnh Hòa vắng nhà, ta càng ra sức sai khiến Tuệ Như. Nàng chạy chân sái cổ cũng chẳng làm ta hài lòng.

Khi Tuệ Như ra tiệm, ta vẫn không buông tha Nhĩ Nhi, bắt nàng quay như chong chóng.

Đôi mắt Nhĩ Nhi ướt át cùng cặp môi cắn ch/ặt đã tố cáo sự phản kháng trong lòng.

Nhưng nàng không dám chống đối, muốn làm thiếp phải qua cửa ta.

Vừa hành hạ hai người, ta vừa ghi nhớ từng sai sót nhỏ, đợi Vĩnh Hòa về sẽ bắt hắn dạy vợ dạy tôi.

Dâu mới về nhà, không đ/á/nh năm mươi roj thì sao ngoan ngoãn được?

Nhưng một tháng, hai tháng trôi qua, Vĩnh Hòa vẫn bặt vô âm tín.

Ta sốt ruột, sợ xảy ra chuyện. Từ mẹ an ủi: "Hay là nhà khách vui quá giữ chân cậu chủ? Hay tuyết lớn đường xa, ngựa mắc kẹt dọc đường?"

Vài ngày sau, đoàn thương nhân thường qua lại mang về một x/á/c ch*t.

Ta nghe tin chạy ra xem.

Hàng xóm vây quanh chiếc cáng, bàn tán xôn xao. Bỗng họ đồng loạt nhìn ta, ánh mắt đầy thương hại.

Linh cảm bất an bốc lên như sương m/ù.

Ta lao tới, nhìn thấy th* th/ể liền choáng váng, tai ù đặc.

Mặt Vĩnh Hòa bị thú dữ cắn nát tươm m/áu, không còn hình dạng. Nhưng ngọc bội trên cổ, túi thơm bên hông đều chứng minh đó là con ta.

Vĩnh Hòa gặp cư/ớp dọc đường.

Không những mất hết hàng hóa, còn mất cả mạng.

Đoàn thương nhân nói, trong hang núi gần đó còn tìm thấy bộ xươ/ng bị thú ăn mất nửa - chắc là đứa tiểu nhị.

Ta gào thét, vật mình lên x/á/c con, n/ội tạ/ng như x/é nát.