Vào năm thứ năm trở thành mẹ kế của Hầu tước, tôi đã ly hôn.

Chị gái là người phụ nữ được Hầu gia hết mực yêu thương, là Chính phu nhân được minh môi chính thú.

Còn tôi, là người vợ kế được gia tộc kỹ lưỡng chọn lựa.

Năm chị gái qu/a đ/ời, đã để lại cho tôi một trai một gái, gửi gắm tôi nuôi dưỡng chúng thành người.

Hầu gia cùng các con đều yêu quý chị vô cùng, với tôi chỉ xem như người dưng.

Dù tôi hết lòng chăm sóc, năm năm cố gắng vẫn không bằng một nha hoàn.

Khi Hầu gia từ yến tiệc dẫn về một cô hầu gái, bảo tôi sắp xếp chỗ ở.

Tôi chợt cảm thấy mệt mỏi.

Lấy ra tờ hòa ly thư Hầu gia đưa trong đêm tân hôn năm năm trước.

Tay Hầu gia vẫn đặt trên eo nha hoàn, hắn nhìn chằm chằm tờ giấy rất lâu: "Chỉ vì cô nha hoàn này?"

Tôi nhìn cô gái - nàng không xinh đẹp, nhưng có ba phần giống chị gái.

Với vị Hầu gia chung tình, ba phần tương tự cũng đã đủ.

Tôi gật đầu: "Vâng, chỉ vì cô nha hoàn này."

**1**

Tạ Ngọc ngồi trong thư phòng, bên tay là canh giải rư/ợu tôi tự tay nấu, cạnh đó quỳ gối nha hoàn vừa được dẫn về.

"Chỉ là một nha hoàn, không vào hậu viện."

Hắn mệt mỏi xoa trán, nhượng bộ bước đầu.

Những năm qua hắn đem về vô số nữ tử, thân phận tuy khác nhau nhưng đa phần đều gia cảnh bất hạnh.

Những kẻ thân phận không rõ được nuôi trong phủ, không phải chủ cũng chẳng phải tớ.

Hắn không thân cận những nữ tử này, không phải vì tôn trọng tôi, mà là kính trọng người vợ cả đã khuất - chị gái ruột của tôi.

Tôi cương quyết đặt tờ hòa ly thư trước mặt hắn.

Tạ Ngọc không hiểu vì sao đêm nay tôi lại làm chuyện này.

"Nàng thật sự nỡ rời Hầu phủ? Song Nhi và Tranh Nhi thì sao? Nàng cũng mặc kệ?"

Sau hồi lâu đối diện, hắn lạnh giọng nhìn tôi như xem một thuộc hạ.

Tôi bình thản gật đầu.

Hầu phủ vốn không phải là nơi tôi thuộc về, đôi trẻ ấy càng là gánh nặng ép buộc: "Chúng đã lớn, đều là những đứa trẻ hiểu chuyện rồi."

Tử tức Hầu phủ, nên để Hầu gia tự lo liệu.

Năm năm rồi, tôi vẫn như kẻ ngoại nhân.

"Hầu gia quên lời hứa năm xưa rồi sao? Nếu không nhớ, thiếp có thể nhắc lại..."

Tạ Ngọc gắt gỏng ngắt lời: "Không cần, bản hầu nhớ rõ!"

Tôi siết ch/ặt tay hương, khẽ cười đắng, nhớ là được.

Tạ Ngọc đặt ngón tay lên tờ hòa ly thư, cúi đầu nhìn những chữ do chính tay hắn viết năm xưa, thỉnh thoảng ngẩng lên liếc tôi, như muốn thấu hiểu ý đồ của tôi.

"Tống Vận," hắn đột ngột dịu giọng, "Nếu... nếu nàng thật sự không vui, ta có thể tùy ý xử trí nha hoàn này, không cần giữ lại trong phủ."

Nha hoàn quỳ dưới đất ngẩng đầu, nước mắt lã chã nhìn Tạ Ngọc: "Hầu gia, xin ngài thương xót..."

Tôi đứng bên quan sát, dáng vẻ liễu yếu đào tơ ấy giống chị gái đến lạ.

Tạ Ngọc ngẩn người, do dự giây lát rồi gõ xuống bàn ba tiếng, lập tức có người bước vào dẫn nha hoàn đi.

"Ta đã xử lý rồi, nàng hài lòng chưa?"

Tôi cúi đầu, tâm tư rối bời, không biết nên thương xót cho nỗi khổ của ai.

"Trên hòa ly thư đã ký tên từ lâu, qua phủ nha là có hiệu lực, ngày mai thiếp sẽ rời Hầu phủ."

"Tống Vận, ta đã đuổi người đi rồi, sao nàng còn gây chuyện?" Tạ Ngọc quát hỏi vì sao tôi không hiểu chuyện.

Tôi ngẩng đầu, trong mắt hắn đầy phẫn nộ và hoang mang.

Những nha hoàn như thế trong phủ không dưới hai mươi, hắn không hiểu vì sao đêm nay tôi lại cố chấp đến vậy.

Đối mặt với sự im lặng của tôi, Tạ Ngọc dùng đủ biện pháp mềm cứng đều vô hiệu. Hắn đứng dậy bước tới, định nắm tay tôi, tôi lùi một bước.

Hắn ngẩn người giây lát, rồi nắm ch/ặt cổ tay tôi đến mức đ/au nhói.

Tôi kêu lên: "Hầu gia, tay thiếp có thương!"

**2**

M/áu thấm qua lớp áo.

Ngón tay vốn ưa sạch sẽ của Tạ Ngọc dính những giọt hồng.

"Lúc nào..."

Hắn hỏi nửa chừng rồi ngừng bặt.

Lúc nào bị thương nhỉ?

Mấy hôm trước ngày giỗ chị, tôi như thường lệ chuẩn bị lễ vật, lẽ ra không có sai sót gì. Nhưng một nha hoàn lỡ tay làm vỡ bình gốm, quấy rối buổi tế tự của ba cha con nhà họ Tạ.

Song Nhi hằn học trách tôi bất lực, đẩy mạnh khiến tôi ngã.

Tạ Ngọc kiêu ngạo đứng nhìn, rõ ràng thấu suốt đầu đuôi, nhưng không nỡ trách m/ắng con gái, để mặc tôi gánh chịu lỗi lầm.

Còn nha hoàn kia - kẻ giống chị gái - không ai trách móc.

Từ khoảnh khắc ấy, ý định rời đi nảy mầm trong tôi.

Nhưng Tạ Ngọc không hiểu, gia nhân họ Tạ không thấu, bọn họ chỉ cho đó là chuyện nhỏ.

Suốt năm năm, đâu phải lần đầu xảy ra chuyện nhỏ như thế.

Nhẫn nhịn rồi cũng qua.

Nhưng tôi không muốn nhẫn nữa rồi.

Tôi cúi đầu cắn vào tay Tạ Ngọc, buộc hắn buông tôi ra.

"Hầu gia trong đêm tân hôn đã đưa hòa ly thư, từng nói thiếp có thể tùy lúc rời đi, lời ấy thật hay giả?"

Tôi ôm cổ tay bị thương, khẽ hỏi hắn.

Bị nhiều lần cự tuyệt, Tạ Ngọc tức gi/ận đến mức không thể bước xuống đài, mặt lạnh như tiền: "Được, như ý nàng."

Cuối cùng tôi nở nụ cười chân thành: "Đa tạ Hầu gia, thiếp sẽ nhanh chóng rời Hầu phủ, không làm phiền ngài nữa."

Hắn đứng trước mặt tôi, bóng người cao lớn bao trùm lấy thân hình tôi: "Tống Vận, nàng là em gái ruột của A Âm, ta sẽ không để nàng chịu khổ. Hồi môn của nàng có thể mang theo hết."

"Mấy tòa điền trang của ta, nàng tùy ý chọn lấy..."

Tôi lùi ba bước, tránh ánh mắt hắn: "Những thứ ấy đều là của Song Nhi và Tranh Nhi."

"Đã khuya rồi, Hầu gia nghỉ ngơi sớm đi."

Thi lễ xong, tôi vội vã rời thư phòng, bước chân nhẹ nhõm - khoảnh khắc thảnh thơi nhất trong năm năm qua.

Về đến phòng, tôi hối hả thu dọn đồ đạc.

Nội thất phòng ốc sang trọng nhưng đều thuộc về Hầu phu nhân, không phải Tống Vận.

Chọn vài bộ váy áo sắc nhạt ưa thích, lấy ít bạc tích cóp, chẳng mấy chốc đã thu xếp xong xuôi.

Trời chưa sáng, tôi xách hành lý, thay áo xong rồi rời chính thất.

Nơi cửa bên gặp Tạ Ngọc.

"Vội vàng thế sao?"

"Về Tống phủ à? Để quản gia đưa nàng về, nếu Tống đại nhân có hỏi cũng dễ giải thích."

Tôi khoát tay từ chối, mỉm cười nhìn Tạ Ngọc, đôi mắt cong cong: "Thiếp không về Tống phủ, thiếp muốn đi khắp nơi, ngắm nhìn giang sơn hùng vĩ."

Đó là giấc mơ tôi ấp ủ bấy lâu nay.