Gió Bụi Lầm Lạc

**Hồi Ức Ám Ảnh**

Ánh mắt thoáng qua đầy mê hoặc đã thành công khơi gợi sự tò mò của khách làng chơi. Tiếng tăm cô gái Bảo Lạc xuân ý lầu bắt đầu vang xa. Quốc cữu gia Dận Phàn trở thành khách quen của lầu xuân. Khi ban thưởng cho Phàn nương, hắn từng phóng khoáng hào sảng, giờ đây lại tiều tụy thê lương. Hắn thường đến một mình, bắt Phàn nương múa vài khúc, đôi khi bảo ta gảy khúc tỳ bà. Khi Phàn nương cùng ta hoặc múa hoặc đàn, Dận Phàn nâng chén rư/ợu tự giễu cười, dáng vẻ hoàn toàn là kẻ thất thế.

Có người đồn, Dận Phàn đã mất thánh tâm. Chị gái hắn nhan sắc tàn phai, bệ hạ đã lâu không đặt chân đến trung cung. Thái tử tư chất bình thường, văn võ đều không sánh bằng tam hoàng tử thứ xuất. Bạch mẹ mụ đuổi cổ những kẻ nhiều chuyện ra khỏi xuân ý lầu. Mụ nói rất rõ, dù quý nhân thế nào thì bóp ch*t chúng ta cũng dễ hơn gi*t con kiến. Vì thế, cả lầu vẫn đối đãi với Dận Phàn chu đáp như xưa. Dù thất thế nhưng Dận Phàn vẫn rất hào phóng. Nhờ hắn và vài vị khách khác, ta cuối cùng cũng có chút bạc lẻ.

Ta tìm Hợp Phố, trả lại gấp ba số bạc hai mươi lượng năm xưa. Nàng cân nhắc túi tiền cười bảo: "Thì ra là ta đã coi thường ngươi." Hợp Phố không né tránh, lại mở hộp trang điểm ra. Lần này còn thảm hại hơn trước, đến cả bạc vụn cũng không còn.

Vài tháng sau, tân khoa trạng nguyên triều đình chính thức xướng danh. Tiệc lớn tiệc nhỏ liên miên, Bạch mẹ mụ bận chân không chạm đất nhưng nụ cười chẳng hề tắt. Mụ thật lòng vui mừng, bạc trắng đổ vào túi như nước, chắc ngủ mơ cũng cười thành tiếng. Hợp Phố lại chọn đúng lúc này xin chuộc thân. Bạch mẹ mụ nổi trận lôi đình, không còn dễ dãi như khi Phàn nương chuộc mình. Lúc ấy nhan sắc Phàn nương đã tàn, múa mặt nạ chỉ là chiều lòng khách chốc lát, gió qua rồi thì tàn lụi. Còn Hợp Phố đang độ xuân thì.

Bạch mẹ mụ đưa ra giá chuộc gấp đôi thời Phàn nương. Thực ra không cần gấp đôi, chỉ cần theo giá cũ Hợp Phố cũng không kham nổi. Nàng gom đủ trăm lượng bạc, trong đó sáu mươi lượng là từ ta trả lại, vẫn đựng trong túi ta đưa. Bạch mẹ mụ liếc kh/inh bỉ, vung tay t/át Hợp Phố một cái, nhổ nước bọt: "Chút tiền này cho ăn mày còn chẳng đủ. Muốn chuộc thân thì gom đủ tiền hãy tới. Không đủ thì nằm im đây, bằng không—" Giọng điệu âm đ/ộc của mụ bỗng khiến ta nhớ đến th/ủ đo/ạn từng dùng với Châu Anh.

Hợp Phố không cãi vã như mọi ngày, nàng bình thản lau vết m/áu khóe môi, ánh mắt quyết liệt khiến không ai dám coi thường: "Mẹ ơi, tiền con ki/ếm cho mẹ đủ chuộc mười Hợp Phố rồi. Trăm lượng này là tất cả của con. Con gặp được lương nhân, mong mẹ tha cho." "Lương nhân? Phỉ nhổ! Thằng chó nào làm m/ù mắt ngươi vậy?" Bạch mẹ mụ gào thét.

Hợp Phố mấp máy môi, từ từ thốt ra cái tên khiến tất cả há hốc: Thẩm Quân Tinh. Tân khoa trạng nguyên Thẩm Quân Tinh. Hắn thiên tư thông minh, văn chương lỗi lạc, nghe nói có trí nhớ siêu phàm. Nhưng gia cảnh bần hàn, trước khi đỗ cử nhân chỉ là gã b/án dầu rong. Ta chợt hiểu vì sao hộp trang điểm của Hợp Phố sơ sài đến thế. Học hành vốn không phải thứ con nhà nghèo kham nổi, m/ua sách, mời thầy, lều chõng đi thi - việc nào chẳng cần bạc trắng.

Ta chưa từng thấy Thẩm Quân Tinh tới xuân ý lầu. Khi biểu diễn trước khách, ta từng nghe họ bàn tán: trạng nguyên Thẩm Quân Tinh khó mời lắm. Với địa vị hiện tại, hắn không thiếu tiền tới lầu xanh. Hắn không thể đến. Đến, sẽ thấy Hợp Phố b/án thịt đổi bạc trắng thế nào. Bạch mẹ mụ tỉnh táo trở lại, giọng đầy mỉa mai: "Hợp Phố, ngươi là kỹ nữ, đồng liêu của Thẩm Quân Tinh có không ít khách quen của ngươi. Chủ khảo của hắn còn là Lưu đại nhân - kẻ mở ngựa cho ngươi. Nếu trong lòng hắn có ngươi, đã không để ngươi dùng trăm lượng bạc tự chuộc mình. Đừng mơ nữa, hắn với ngươi - hai thế giới khác nhau."

Giữa không gian tĩnh lặng, Hợp Phố lại cất tiếng: "Mẹ, con chỉ cầu mẹ thả con đi." Nàng như chiến binh, cũng như con bạc thua trắng đặt cược tất cả mong gỡ gạc. Bạch mẹ mụ nhìn thẳng vào mắt nàng, phán một câu: "Rồi ngươi sẽ quay về thôi." Cuối cùng, Hợp Phố bỏ lại bạc, gi/ật trâm ngọc, áo choàng và quạt tay rơi lả tả, tay không bước khỏi xuân ý lầu. Khi cánh cửa mở ra, ta thấy trời tối sầm, mưa gió ào ào.

**6**

Năm thứ sáu ta vào xuân ý lầu, một ngày Bạch mẹ mụ bất ngờ nói: "Bảo Lạc, con đã trưởng thành rồi. Mẹ không nhìn lầm đâu, trong đám trẻ lầu này, con ngoan nhất." Ta hiểu ý mụ. Mụ b/án đ/ứt hoa đầu của ta với giá hời. Ta tưởng đêm ấy sẽ là đêm dài nhất đời. Thực ra không. Đường đời còn dài lắm, lắm bùn nhơ, khổ đ/au chất chồng, đủ khiến người ta thao thức suốt đêm.

Vị khách của ta là thương nhân giàu có từ Lĩnh Nam. Hắn khá hào phóng, thưởng cho ta một hộc minh châu. Râu tóc hắn bạc trắng, nếu có cháu gái hẳn cũng bằng tuổi ta. Trên mặt ta nở nụ cười, nhưng linh h/ồn như thoát khỏi thể x/á/c, lơ lửng trên không trung nhìn xuống chính mình lúc này. Bảo Lạc thụ động, nh/ục nh/ã, sống cầm hơi qua ngày. Ta chợt nhớ đến mẫu thân.

Bà không cùng người khác ra pháp trường, đã t/ự v*n khi nhà bị khám xét. Trước khi ch*t, bà từng muốn gi*t ta theo. Bà mở chiếc kéo vàng dùng để thêu, chĩa vào cổ họng ta. Ta h/oảng s/ợ bỏ chạy, thời gian gấp gáp, tiếng quân lính đã vang bên tai. Thế là bà quay lưỡi kéo về phía mình. Ta nhìn bà gục trong vũng m/áu, đôi mắt đầy xót thương dõi theo ta. Mẹ đã đoán trước số phận sau khi nhà bị tịch biên, biết để ta lại thế gian ăn thịt người này chỉ bị giày vò. Sau thương nhân Lĩnh Nam, ta lại tiếp vài vị khách nữa.