Gió Bụi Lầm Lạc

Còn năm sáu năm nữa mới đến lúc ấy.

Ở Xuân Ý Lâu này, mọi thứ tôi dùng chẳng thua kém gì tiểu thư khuê các. Chỉ riêng cây tỳ bà tập luyện đã tốn kém không ít.

Bạch Mẫu Mẫu ban cho tôi một tỳ nữ dẫn đường làm thị nữ riêng, đổi tên thành Thị Cầm. Hằng ngày, Thị Cầm cùng tôi dậy sớm, uống chút nước mật ong ấm rồi tập tỳ bà ba canh giờ mới được dùng bữa.

Có món viên cá thủy tinh trắng như ngọc, mềm đến nỗi đũa không gắp nổi. Lại thêm món thịt hấp bột lá sen thơm ngon giòn mềm, b/éo ngậy mà không ngán. Ăn xong phải đi bộ dọc hành lang trong vườn một lát mới được nghỉ ngơi.

Sau giờ Ngọ, có cô trang điểm chuyên nghiệp dạy tôi cách búi tóc, cách vẽ lên mặt thứ nhan sắc khiến đàn ông mê mẩn. Đêm xuống, Xuân Ý Lâu đèn đuốc sáng trưng, cửa mở rộng đón khách bốn phương.

Bạch Mẫu Mẫu đưa tôi vào phòng tối, nhìn qua cửa sổ quan sát các cô gái tiếp đãi đàn ông. Trên giường, dưới giường, đều phải xem cho thật kỹ.

Tất cả đắm chìm trong truy hoan, những ngày tháng tang thương sau khi mất cha rồi bị tịch biên gia sản cuối cùng cũng qua đi. Nhiều quan viên thường xuyên lui tới Xuân Ý Lâu hưởng lạc. Lũ yêu quan áo mũ này!

Đứng trên miếu đường thì ra rả "quốc gia bách tính", vào phòng các nàng lại lộ nguyên hình. Phồn nương sau khi hầu hạ Lưu Thị lang bộ Lễ, khuôn mặt trứng ngỗng trắng ngần đã hỏng mất.

Lưu Thị lang ném xuống xấp phiếu ngân hàng dính m/áu Phồn nương. Dù dính m/áu, chúng vẫn là bạc trắng - Bạch Mẫu Mẫu thu hết vào túi. Không thể tra hỏi Phồn nương đang ngất đi vì đ/au đớn, bà quay sang hỏi tôi đang núp trong phòng tối: "Chuyện gì đã xảy ra?"

Tôi thấy tiểu đồng của Lưu đại nhân gõ cửa đưa vào một văn thư. Khi hắn trần truồng đọc giấy tờ, Phồn nương đang quỳ hầu bên chân chợt nghiêng người che mất ánh sáng. Lưu đại nhân liền gi/ật trâm vàng trên đầu nàng, quật mạnh vào mặt:

"Đồ tiện nhân m/ù quá/ng!"

Rồi hất Phồn nương ngã sóng soài. Nghe xong, mặt Bạch Mẫu Mẫu đanh lại, đôi mắt lóe lên ánh lạnh. Từ đó về sau, Lưu đại nhân không bao giờ xuất hiện ở Xuân Ý Lâu nữa.

Hai tháng sau, Thị Cầm báo tin: Lưu đại nhân phạm tội, đã bị tống giam. Hóa ra hôm ấy, tiểu đồng đưa đến thư tố giác - mấy vị quan do Quốc cữu gia Doãn Phàn cầm đầu đã liên danh hặc tội hắn tham ô.

"Phàn" và "Phồn" đồng âm, Lưu đại nhân liền trút gi/ận lên Phồn nương. Vốn đây không phải chuyện Thị Cầm và tôi nên biết, nhưng phòng the chính là nơi đàn ông dễ sơ hở nhất.

Say khướt, họ búng mũi cô gái trong lòng rồi thổ lộ hết bí mật. Xuân Ý Lâu vốn là nơi không có điều gì kín đáo.

Tôi tưởng Phồn nương sau khi hủy dung sẽ gục ngã, nhưng không. Nàng đeo chiếc mặt nạ vàng đặc chế che vết s/ẹo, vẫn ca hát phục vụ khách. Giọng ca còn đó, dáng người uyển chuyển còn nguyên. Khi nàng vừa hát vừa múa, chiếc mặt nạ lại tăng thêm vẻ đẹp bí ẩn.

Phồn nương thậm chí còn thu hút được Quốc cữu gia Doãn Phàn tới Xuân Ý Lâu.

*

Không vị quan nào được dân chúng yêu mến như Doãn Phàn. Chị gái hắn là Hoàng hậu, cháu gọi hắn bằng cậu là Thái tử. Hắn đúng là ngoại thích, nhưng cũng là trụ cột quốc gia giữ vững ngai vàng.

Vỡ đê Hoàng Hà, hạn hán Hoài Nam, biên cương bất ổn, Nam Cương nổi lo/ạn - sau mỗi việc quốc sự được giải quyết êm đẹp đều có bóng dáng Doãn Phàn.

Khi Doãn Phàn cùng đồng liêu tới uống rư/ợu, giữa đám quan viên b/éo núc, hắn nổi bật như đóa sen giữa bùn. Hắn gọi Phồn nương ra múa, sau đó thưởng trăm lượng vàng nhưng không ở lại qua đêm.

Vì thế, tôi không thể biết vị quan thanh liêm này có cũng thô bỉ như đám đàn ông khác không. Phồn nương dùng trăm lượng vàng ấy tự chuộc mình.

Nàng vẫn ở lại Xuân Ý Lâu nhưng không phải chia tiền ki/ếm được với Bạch Mẫu Mẫu. Bất cứ lúc nào muốn rời đi, nàng có thể đường hoàng bước ra cổng.

Không kỹ nữ nào muốn làm kỹ nữ cả đời. Nhưng ít người đủ tiền chuộc thân. Tiền thưởng của khách tuy nhiều, nhưng trừ nước trà đồ ăn, lại trừ phần trăm của mẹ mụ - vào tay các nàng chỉ còn một nửa.

Một nửa ấy còn phải m/ua sắm xiêm y, giữ thể diện. Huống chi, hoa nào nở mãi được ngày? Sắc đẹp rực rỡ nhất cũng chỉ kéo dài ba bốn năm.

Kỹ nữ tàn tạ sắc hương đa số rơi xuống các viện mạt hạng. Ở đó chẳng cần tài nghệ, cũng chẳng cần m/ua váy áo trang sức - chỉ đón lũ hàng thịt, b/án dầu, phu xe...

Trong khi khách cũ của họ giờ đang ôm ấp những gái mới xinh hơn. Thị Cầm bảo, sau Phồn nương, người có khả năng chuộc thân nhất là Hợp Phố.

Hợp Phố tính tình nóng nảy nhất, cũng keo kiệt nhất. Trang sức xiêm y của nàng chỉ đếm trên đầu ngón tay, sợ khách quen nhìn ra nên thường đi mượn đồ các kỹ nữ khác.

Thị Cầm khẳng định: "Không muốn chuộc thân thì hành hạ bản thân làm gì?"

Tôi im lặng. Thị Cầm bị cha mẹ b/án vào Xuân Ý Lâu, dưới còn bốn đứa em. Tiền b/án thân nuôi gia đình no nửa tháng.

"Tôi x/ấu xí, chân tay thô kệch. Bạch Mẫu Mẫu bảo tôi không phải mực kỹ nữ, làm tỳ nữ còn được. Bằng không tiền b/án tôi đủ cho nhà ăn thêm dăm bữa."

Giữa Xuân Ý Lâu, Thị Cầm ngày ngày thấy cảnh phong lưu của kỹ nữ. Nàng ngưỡng m/ộ những danh kỹ như Sắc Sắc, Hợp Phố.

Năm tôi mười một tuổi, Xuân Ý Lâu đón một cô gái con quan phạm tội. Cha nàng là Ngự sử đại phu, nhân dịp Thiên thu tiết của Hoàng thượng lại nhắc vụ án Hoàng Sách, đòi minh oan cho tội nhân Khổng Lệnh Thanh.

Hoàng thượng nổi gi/ận, hạ lệnh ch/ém đầu giữa Ngọ Môn. Trước khi ch*t, ông gào thét "Thiên đạo bất công" rồi thản nhiên đưa cổ cho đ/ao.

Khiến dân chúng xem ch/ém bàn tán xôn xao. Bậc trên ngôi cao đâu cần phẩm tiết của kẻ sĩ. Họ chỉ thấy ông xúi giục bách tính.

Thế là gia quyến ông lại bị liên lụy, tái diễn bi kịch nhà họ Khổng.