Không phải tôi không xứng, mà là các bạn không đủ tầm.

Giọng ta vang vọng giữa điện lớn, từng chữ như chạm đất vang lên. Đám người vừa mới chỉ trỏ ta giờ đều cúi đầu, không dám ngước mắt nhìn thẳng.

Thánh thượng trên ngai rồng sắc mặt chuyển từ đen sang xanh, rồi lại hóa phức tạp khó lường. Ngài nhìn chằm chằm vết s/ẹo trên cánh tay ta, trầm mặc hồi lâu, cuối cùng cơn thịnh nộ hóa thành tiếng thở dài nặng nề.

Không những không trách ph/ạt, ngài quay sang nhìn gia tộc họ Thẩm đang run như cầy sấy: "Ái khanh họ Thẩm, đây là thọ lễ các ngươi chuẩn bị cho tướng quân? Một bộ y phục gi/ật phát rá/ch?" Giọng Thánh thượng đầy thất vọng, "Tần tướng quân là công thần triều ta, không phải bình phong trang điểm cửa nhà các ngươi!"

"Bệ hạ xin ng/uôi gi/ận! Là thần trị gia vô đạo, là lỗi của thần!" Thẩm tướng dập đầu lạy liên hồi. Mặt Thẩm Chiêu Viễn đỏ rồi lại tái, hắn muốn bước lên biện bạch nhưng bị ánh mắt của Thánh thượng chặn lại.

Ta phớt lờ cảnh tượng khốn đốn của cả nhà hắn, thừa thế tiếp lời: "Bệ hạ, thần lâu nay ở biên cương, sơ suất trong việc giáo huấn. Nay ở kinh thành nhàn rỗi, sinh sự làm phiền. Cúi xin bệ hạ cho thần phụ trách huấn luyện quân Vệ Thú kinh kỳ. Thần nguyện đem hết binh pháp truyền dạy, vừa củng cố phòng thủ, vừa tránh nhàn cư vi bất thiện."

Lời ấy vừa là thỉnh mệnh, vừa là thái độ rạ/ch ròi. Thánh thượng nhìn ta, ánh mắt lóe lên vẻ hài lòng đã lâu không thấy.

"Chuẩn tấu!" Ngài vung tay, "Tần tướng quân có tấm lòng này, trẫm rất đỗi vui mừng! Kể từ hôm nay, khanh nhậm chức Phó thống lĩnh Vệ Thú kinh kỳ, toàn quyền xử lý việc luyện binh!"

Màn s/ỉ nh/ục được dàn dựng công phu, đã bị ta biến thành vũ đài thăng quan tiến chức.

***

Về đến phủ Thẩm, không khí lạnh như băng. Vừa bước qua cổng, Thẩm Chiêu Viễn không giữ nổi vẻ nho nhã giả tạo, túm lấy cổ tay ta: "Tần Cửu! Ngươi cố ý đúng không? Ngươi cố tình làm cả nhà ta mất mặt trước bệ hạ mới hả?"

Đôi mắt hắn đỏ ngầu, đi/ên cuồ/ng vì tự ái bị ngh/iền n/át. Ta gi/ật mạnh tay khiến hắn lảo đảo: "Cố ý hay không, trong lòng ngươi rõ hơn ai. Ta chỉ biết, thể diện nhà họ Thẩm chẳng quan trọng như các ngươi tưởng, cũng chẳng bền ch/ặt như bộ y phục này."

Ta nhìn thẳng, từng chữ như đinh đóng cột: "Thẩm Chiêu Viễn, đừng cố chọc gi/ận ta nữa. Các ngươi chơi trò quyền thuật, ta chơi trò sinh tử. Các ngươi và ta, không cùng một đẳng cấp."

Nói rồi, ta bỏ mặc hắn, thẳng bước về viện riêng. Phía sau, tiếng đồ sành đ/ập vỡ tan tành vang lên thật to.

***

Ta nhanh chóng nhậm chức. Quân Vệ Thú kinh kỳ danh xưng là thiên tử thân quân, nhưng nhiều năm không động binh đã trở thành chỗ tụ tập của bọn công tử ăn chơi. Lũ lính già nhờn, lười nhác, vô kỷ luật.

Ngày đầu tiên, ta hạ lệnh tập hợp vào giờ Mão. Đến giờ Thìn mới tới được nửa số. Ta không nói gì, chỉ cho phép người đến đúng giờ đi ăn sáng. Số còn lại chạy vòng trường đến ch*t.

Một tên công tử cháu Lại bộ Thượng thư gào lên: "Cái gì mà chạy! Lao tử không chạy!"

Ta bước tới trước mặt hắn: "Tốt lắm."

Một cước đ/á ngã nhào, ta túm cổ hắn treo ngược lên như gà: "Hoặc chạy, hoặc treo ở đây đến khi tỉnh ngộ."

Cả trường im phăng phắc. Từ hôm đó, ngày tàn của quân Vệ Thú kinh kỳ đã điểm.

Phương pháp luyện binh của ta đơn giản mà tàn khốc, đúng kiểu chiến trường biên ải. Hành quân mang vác nặng, đối kháng thực chiến, ngày nào cũng khiến lũ công tử kêu trời. Nhưng hiệu quả rõ rệt.

Chỉ nửa tháng, tinh thần toàn quân thay đổi hẳn, đã có dáng dấp tinh binh. Uy tín của ta trong quân ngũ cũng thiết lập nhanh chóng.

Tin tức tất nhiên đến tai Thẩm Chiêu Viễn. Có lẽ hắn cảm thấy uy quyền bị thách thức, người "vợ" này ngày càng thoát khỏi tầm kiểm soát. Thế là hắn nghĩ ra kế tự cho là cao minh.

Hắn tập hợp một nhóm văn nhân nổi tiếng kinh thành, mang đầy đủ bút mực giấy nghiên, ồ ạt kéo vào trường luyện binh. Mỹ danh là "tẩy rửa sát khí" cho đám lính thô kệch bằng thơ phú.

Hôm ấy, ta đang chỉ huy đợt luyện tập cận chiến cường độ cao. Bọn "nhã sĩ" áo trắng phất phơ xông vào, bày bàn lắc đầu ngâm thơ. Một tên lính mất tập trung bị đối thủ đ/ấm vỡ mũi, m/áu me be bét.

Vốn đã mệt như chó, binh sĩ bùng phát cơn thịnh nộ. Không biết ai hét lên: "Ngâm cái thơ chó gì! Cút ra!" Thế là hỗn lo/ạn.

Lũ lính mồ hôi nhễ nhại vây kín bọn văn nhân. Dù không đ/á/nh nhau, nhưng vẻ mặt hung thần cũng đủ khiến lũ thư sinh yếu ớt chạy mất dép. Kế hoạch "giáo hóa" của Thẩm Chiêu Viễn kết thúc bằng trò hề nực cười, trở thành trò cười khắp kinh thành. Chính hắn cũng thành kẻ ngốc dùng sách thánh hiền khuyên can mãnh hổ.

***

Mưu kế không thành, Thẩm Chiêu Viễn tạm lắng nhưng Thẩm Minh Nguyệt thì không. Vụ thọ yến khiến ả ta c/ăm h/ận ta tận xươ/ng tủy. Ả ta cấu kết với Vương gia vốn bất hòa với nhà họ Tần, dàn dựng âm mưu đ/ộc địa hơn.

Vương công tử - Vương Lãng đang giữ chức trong quân Vệ Thú. Chúng tính trong cuộc diễn tập đạn thật sắp tới sẽ làm tay, tạo ra "t/ai n/ạn" khiến ta t/ử vo/ng tại chỗ hoặc mang họa lớn.

***

Âm mưu của Vương gia tưởng thiên y vô phùng. Chúng quên rằng người của Tần Cửu đã bao phủ khắp quân doanh. Ngay hôm sau khi Thẩm Minh Nguyệt và Vương Lãng bàn kế, tin tức đã được mạng lưới tình báo của ta chuyển nguyên văn đến trước án thư.

Phó tướng Lý Hổ - gã đàn ông từng bị quản gia họ Thẩm s/ỉ nh/ục - đỏ mắt nói: "Tướng quân, lũ tiểu nhân này! Chúng ta hãy ra tay trước đi!"