Trúc Mã Thành Hoàng Đế, Luôn Muốn Phong Hậu

Mùa xuân năm thứ hai, biên ải n/ổ ra chiến tranh.

Lệnh bắt lính của triều đình dán đầy đầu làng. Mỗi nhà phải nộp một trai tráng.

Cha tôi bệ/nh phong hàn đã lâu, không thể đi. Cả làng vang tiếng khóc than.

Trảm Phong chẳng nói chẳng rằng, cuốn gói đồ sờn cũ đến nhà lý trưởng điểm chỉ. Ngày hắn lên đường, tôi ra tiễn.

Dưới cây hương già đầu xóm, hàng tân binh như con rắn dài hấp hối. Hắn mặc chiếc áo khoác lính không vừa người, dáng đứng thẳng như cây tùng.

"Trảm Phong!" Tôi gọi.

Hắn quay đầu.

Tôi chạy tới, nhét đôi giày vải đế nghìn lớp vừa khâu xong đêm qua vào ng/ực hắn. "Nhớ sống mà về."

Hắn siết ch/ặt đôi giày, khớp ngón tay trắng bệch. "Ừ."

"Giữ lời đấy nhé?"

"Giữ."

Đoàn quân lên đường. Bụi đất m/ù trời. Hắn đi vài bước, bỗng dừng chân, ngoái lại nhìn tôi.

Đằng sau làn bụi vàng mờ, đôi mắt hắn sáng lạ thường.

"D/ao Quang!" Hắn hét vang. "Đợi ta về cưới nàng!"

Cả đội quân cười ầm lên. Mặt tôi đỏ như lửa đ/ốt.

Hắn chẳng để ý, cứ nhìn chằm chằm vào tôi như chờ đợi. Gió cuốn cát bụi vào mắt tôi. Tôi gật đầu thật mạnh.

Hắn nhoẻn miệng cười, quay người rảo bước đuổi theo đoàn quân, không ngoái lại lần nữa.

Ba năm.

Bặt vô âm tín.

Kẻ bảo hắn ch*t giữa băng tuyết phương Bắc. Người nói hắn đào ngũ bị ch/ém đầu.

Cha mẹ tôi thở dài, lại bắt đầu lo liệu chuyện hôn sự cho tôi. Tôi vẫn giữ tiệm rèn ngày một xiêu vẹo, lau chiếc đe cùng búa rèn phủ đầy bụi của hắn.

"Xin đợi thêm chút nữa." Tôi nói với mẹ.

"Đợi cái gì? Đợi xươ/ng cốt nó mục nát dưới đất à?" Mẹ tôi quát. "Hắn hứa với con rồi."

Mùa xuân năm thứ tư, chiến tranh kết thúc.

Đại quân khải hoàn. Tin truyền về làng: Hoàng đế mới lên ngôi! Một vị tướng trẻ tài ba, dẫn tàn quân đ/á/nh lui bọn man tộc!

Làng trên xóm dưới treo đèn kết hoa như ngày Tết. Chẳng ai nhớ tới gã thợ rèn nghèo năm nào bị bắt lính.

Chỉ mỗi tôi, ngày ngày ra đứng dưới cây hương già đầu xóm ngóng trông.

Xuân sang hạ, hạ tàn thu. Lá vàng rơi đầy. Hắn không về.

Ngọn lửa nhỏ trong lòng tôi dần tắt. Chỉ còn tro tàn lạnh giá.

Tôi nói với mẹ: "Mẹ cứ tùy ý sắp xếp đi."

Đúng ngày mụ mối lại hớn hở tới nhà, đầu làng vang lên tiếng vó ngựa như sấm dậy. Bụi m/ù che kín mặt trời.

Một đội kỵ binh áo giáp sáng loáng, giáo đ/ao lạnh ngút xông vào cái làng hẻo lánh của chúng tôi.

Đi đầu là vị tướng mặt trắng không râu, ánh mắt sắc như d/ao. Hắn ghìm ngựa, cất giọng the thé: "Nơi này có cô gái tên D/ao Quang không?"

Cả làng khiếp đảm, chen nhau sau hàng rào. Cha tôi r/un r/ẩy bước ra: "Quan... quan gia... tiểu nữ... tiểu nữ tên là D/ao Quang..."

Vị tướng nhảy xuống ngựa, dáng điệu gọn gàng. Hắn tới trước mặt tôi, nhìn từ đầu đến chân như xem hàng ngoài chợ.

Rồi đột nhiên, hắn cúi người hành lễ! "Tiểu tướng Tróc Ảnh phụng mệnh thánh thượng, nghênh đón Nương nương hồi cung!"

Nương nương? Phượng giá?

Tôi như bị sét đ/á/nh, đứng ch/ôn chân. Đám đông ồn ào như ong vỡ tổ. Mẹ tôi ngất lịm.

Tróc Ảnh đứng thẳng, vẫy tay. Người phía sau khiêng vào những chiếc hòm gỗ đỏ nặng trịch. Nắp mở - vàng bạc chói lóa! Gấm vóc lụa là hoa mắt! Ngọc trai mã n/ão chất đống như đ/á cuội!

"Đây là sính lễ thánh thượng ban cho Nương nương." Giọng Tróc Ảnh vô h/ồn. "Xin Nương nương lập tức khởi trình."

Tôi nhìn đống của cải lấp lánh. Lại nhìn mái tranh xiêu vẹo, mớ quần áo cũ phơi trên hàng rào.

"Trảm Phong đâu?" Tôi hỏi.

Tróc Ảnh nhíu mày: "Nương nương nên thận trọng khi gọi tên húy thánh thượng."

"Hắn ở đâu?" Tôi nhìn thẳng.

"Thánh thượng đang trấn thủ kinh thành, bận trăm công nghìn việc, đặc phái hạ thần nghênh đón Nương nương."

Cha tôi hoàn h/ồn, chồm tới đ/è tôi quỳ xuống: "Tạ ân thánh thượng! Tạ ơn thánh thượng!"

Nước mắt hạnh phúc lẫn nước mũi nhễu trên mặt ông. "Con gái à! Là Trảm Phong! Trảm Phong làm hoàng đế rồi! Hắn về đón con làm hoàng hậu! Mồ mả tổ tiên ta bốc khói xanh rồi!"

***

Tôi bị cha đ/è xuống, trán chạm đất bùn lạnh ngắt. Mùi đất ẩm xộc vào mũi.

Tôi ngẩng đầu lên từ từ, nhìn khuôn mặt lạnh như tiền của Tróc Ảnh. "Tôi không đi."

Thánh chỉ tới. Cả làng r/un r/ẩy trong tiếng khóc than và kh/iếp s/ợ nhà tôi.

Tru di cửu tộc. Ba chữ ấy như núi đ/è nặng.

Tôi đóng mình trong tiệm rèn cũ của Trảm Phong. Bụi bay múa trong ánh nắng. Tay tôi lướt trên chiếc đe lạnh, nơi dường như còn vương hơi ấm bàn tay hắn.

Cánh cửa kẽo kẹt mở. Một bóng người đứng ngược sáng nơi ngưỡng cửa. Dáng cao lớn che khuất ánh nắng. Hơi thở vừa quen thuộc vừa xa lạ.

Tôi không quay đầu.

"D/ao Quang."

Giọng hắn đã khác. Trầm ấm, uy nghiêm. Mang sức ép của kẻ nắm quyền sinh sát lâu ngày. Chẳng còn là chàng trai bắt cá về, cười toe toét gọi tên tôi thuở nào.

"Thấy thánh chỉ rồi?" Hắn bước vào, bước chân vững chãi trên nền đất phủ bụi. Vạt long bào thêu kim tuyến quét qua ngưỡng cửa.

"Thấy rồi." Tôi nhìn chằm chằm vết lõm nhỏ trên chiếc đe.

"Sao không nhận?" Hắn dừng cách tôi một bước. Quá gần. Tôi ngửi thấy mùi long diên hương xa lạ, lấn át mùi sắt và mồ hôi trong ký ức.

"Không muốn nhận."

"Không muốn?" Hắn khẽ cười như nghe trò đùa. "D/ao Quang, đó là phượng vị. Điều mọi phụ nữ trong thiên hạ mơ ước."

"Tôi không mơ." Tôi quay lại, lần đầu nhìn thẳng vào hắn. Lông mày ki/ếm, mắt sao, đường nét góc cạnh hơn như được đục đẽo bằng rìu. Trong đáy mắt đen thẫm, những cảm xúc phức tạp tôi không sao hiểu nổi. Chỉ đôi môi mỏng mím ch/ặt còn chút bướng bỉnh quen thuộc.

Hắn không còn là Trảm Phong. Hắn là hoàng đế.

"Tại sao?" Hắn hỏi, ánh mắt sắc như d/ao cứa. "Trong cung của ngươi thiếu phụ nữ?"

Ánh mắt hắn tối sầm: "Nàng biết ta không vì chuyện đó."

"Thế tại sao? Thương hại tôi?" Tôi nhếch mép. "Hay nghĩ lời hứa năm xưa đầu xóm là kim khẩu ngọc ngôn, không thể không giữ?"

Hắn bước tới, bóng cao lớn bao trùm lấy tôi. "Vì ta đã hứa với nàng!" Giọng hắn nén gi/ận. "Sẽ cho nàng những thứ tốt nhất!"

"Đây là thứ tốt nhất ngươi cho tôi ư?" Tôi chỉ ra cửa, như xuyên thấu tường nhìn thấy đống sính lễ chói mắt. "Nh/ốt vào chiếc lồng vàng? Mỗi ngày quỳ lạy ba lần chín vái? Nhìn ngươi tam cung lục viện?"