Hắn đưa cây bút ký đến trước mặt ta, ánh mắt đầy thách thức.

"Ngươi, có biết không?"

Ta ngẩng đầu lên, đôi mắt mang vẻ ngờ nghệch và kính sợ vừa đủ:

"Bệ hạ kiến thức uyên bác, thần nữ ng/u muội thực không biết vật này là gì."

"Ắt hẳn là cống phẩm từ phương xa, chắc hẳn là vật kỳ lạ từ xứ man di chăng?"

"Vật kỳ lạ?"

Nụ cười hoàng đế càng thêm q/uỷ dị.

Hắn đột nhiên áp sát, giọng nói trầm khàn như tiếng thì thầm của tình nhân:

"Vậy trẫm hỏi ngươi thêm lần nữa."

"Trước đây trong hậu cung, có người từng nhìn thấy 'phi cơ' trên trời. Ngươi biết đó là gì không?"

Trái tim ta như nhảy lên cổ họng.

Đang định lảng tránh như lúc nãy, nhưng cằm ta đã bị hoàng đế nắm ch/ặt.

"Hậu cung của trẫm, không nuôi kẻ vô dụng. Những xuyên việt nữ bị trẫm xử tử ít nhất còn mang lại chút thú vị. Nếu ngươi thực sự không biết gì... vậy trẫm giữ ngươi làm chi?"

Khí tức sát ph/ạt lạnh lẽo bao trùm lấy ta.

Ta biết, đây là ranh giới giữa sống và ch*t.

Ta phải đưa ra câu trả lời vừa tự viên thuyết, vừa khiến hắn hài lòng.

Mồ hôi lạnh chảy dài trên trán.

Trong khoảnh khắc, một ý nghĩ lóe lên trong đầu ta.

Ta cắn môi, nở nụ cười vừa nịnh nọt vừa e thẹn:

"Bệ hạ... nếu là 'phi cơ', thần nữ thực sự biết đôi chút."

Hoàng đế cuối cùng cũng hứng thú, buông ta ra.

"Ồ?"

Ta khẽ ngẩng mắt, để ánh sáng ngây thơ lấp lánh trong đáy mắt, giọng nói cũng mang theo chút hào hứng:

"Ngoại tổ thần nữ có trang trại nuôi một loại gà lông hoa... nó khác hẳn những con gà khác, những con khác chỉ biết bới đất, riêng nó luôn vỗ cánh muốn bay lên trời, một lần bay đã lên tới nóc nhà. Dân trang ai cũng cười nhạo, gọi nó là... 'gà bay'!"

Nói đến đây, ta như nhận ra mình thất thố, vội cúi đầu bặm môi.

Điện đường im phăng phắc.

Rất lâu sau, hoàng đế bỗng bật ra tiếng cười đi/ên cuồ/ng.

"Ha ha ha ha! Gà bay! Đúng là gà bay!"

Hắn cười ngả nghiêng, mang theo niềm vui khiến người ta rợn tóc gáy.

"Trầm Tri Thu, ngươi quả là... càng ngày càng thú vị."

Cười đã đủ, hắn dùng đầu ngón tay lau đi giọt nước mắt nơi khóe mắt.

Ánh nhìn dành cho ta như đang ngắm nghía một món đồ chơi mới lạ.

"Ái phi thông minh lanh lợi như thế, hầu hạ thông thường thật nhàm chán."

"Trẫm đã chuẩn bị cho nàng một món quà hậu hĩnh."

Hắn khẽ vỗ tay.

Hai vệ binh lập tức tiến vào, đẩy theo chiếc lồng sắt khổng lồ phủ vải đỏ.

"Đã sẵn sàng đón nhận kinh hỷ chưa? Ái phi."

Hắn giơ tay, gi/ật phăng tấm vải đỏ!

Trong lồng, hóa ra là một con hổ vằn hung dữ!

"Đây là thú quý Tây Vực tiến cống, bộ lông mùa đông ấm áp nhất."

Hoàng đế nghiêng đầu, mang theo vẻ á/c ý giả tạo.

"Ái phi vừa nhắc đến 'gà bay', h/ồn nhiên ngây thơ đáng yêu. Trẫm nghĩ mùa đông lạnh giá, chi bằng để 'mèo lớn' này sưởi ấm giường ngủ cho nàng, chẳng phải thú vị hơn 'gà bay' trang trại của nàng sao?"

"Bệ hạ!"

Ta cố lùi lại, nhưng bị vệ binh phía sau ghì ch/ặt cánh tay.

"Hầu hạ ái phi của trẫm, ngủ cho ngon."

Hoàng đế lười biếng ngáp dài, quay người bước vào nội điện.

"Mong rằng ngày mai, trẫm còn thấy ái phi nguyên vẹn. Bởi vì... nàng thú vị như thế, trẫm vẫn chưa chán chơi đâu."

Ta chưa kịp phản kháng, hai vệ binh lực lưỡng đã kh/ống ch/ế ta.

Chúng mở cửa lồng, đẩy mạnh ta vào trong!

"Két!"

Cửa lồng đóng sầm lại.

Mùi tanh hôi nồng nặc xộc vào mũi.

Con hổ rõ ràng đã đói lâu, ngửi thấy mùi m/áu tươi lập tức trở nên đi/ên cuồ/ng.

"Gầm!"

Hổ dữ gầm lên xông tới ta!

Gió tanh táp mặt!

Ta hét lên lăn sang một bên, móng vuốt sắc nhọn lướt qua bắp chân, cuốn theo một mảng thịt m/áu.

Đau đớn dữ dội khiến ta tỉnh táo ngay lập tức.

Không thể ch*t!

Ta không thể ch*t ở đây!

Ta nhanh chóng gi/ật trâm cài đầu, thứ duy nhất có thể gọi là "vũ khí".

Dùng nó đ/âm xuyên hộp sọ hổ, đúng là chuyện hoang đường.

Trừ phi... đ/âm trúng mắt nó!

"Gầm!"

Hổ không trúng đò/n, quay người lao tới lần nữa.

Ta bất ngờ ngả người ra sau, ép sát người xuống thấp nhất, đồng thời dồn hết sức bình sinh, đ/âm mạnh vào mắt nó!

"Xoẹt!"

Âm thanh trâm đ/âm vào thịt vang lên rành rành.

Hổ dữ rống lên thảm thiết.

Đau đớn khiến nó đi/ên cuồ/ng giãy giụa.

Bất chấp vết thương trên chân, ta nhân lúc nó tạm thời không nhìn rõ mục tiêu, lăn lộn bò dậy leo lên chỗ cao nhất trong lồng.

Thanh sắt lạnh lẽo làm trầy xước ngón tay, nhưng ta không dám dừng lại.

Cho đến khi leo lên được xà ngang có thể đứng chân, gài ch/ặt người vào góc tường.

Đêm nay ắt hẳn sẽ khó ngủ.

Ta như con "gà bay" nực cười, đậu trên xà ngang lạnh lẽo, nghe tiếng thú dữ thở gấp, gầm rú dưới kia cho đến bình minh.

...

Sáng hôm sau, khi tia nắng đầu tiên chiếu qua cửa sổ.

Cửa lồng được mở ra.

Ta cứng đờ người leo xuống từ xà ngang, tránh xa con hổ đang thoi thóp vì mất m/áu.

Bước ra khỏi lồng với thân thể nhuốm đầy m/áu me.

Ánh nắng chiếu vào mặt khiến ta không mở nổi mắt.

Ta vẫn còn sống.

Ngay lúc này, tổng quản thái giám lên giọng the thé, mặt đầy nụ cười nghênh đón.

Hắn mở cuộn thánh chỉ màu vàng chói, cao giọng xướng:

"Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết:"

"Trầm thị Tri Thu, tính tình minh tuệ, nhu mỹ thục thuận, rất được lòng trẫm."

"Đặc tấn phong 'tần', từ hôm nay dọn đến Vĩnh Hoa Điện."

Ta nuốt trọn ngụm m/áu trong miệng, r/un r/ẩy tiếp nhận thánh chỉ.

Thật nực cười.

Rõ ràng biết tất cả là giả tạo, rõ ràng thấu hiểu sự phi lý của vở kịch này.

Nhưng đối diện ánh mắt âm hiểm của bọn họ, liếc thấy thanh đ/ao đeo bên hông, ta buộc phải quỳ rạp xuống đất, diễn tiếp vở kịch lố bịch này.

Muốn sống, phải nhập vai.

Nhưng đã nhập vai, liệu thực sự có thể sống sao?

Qua đêm hôm đó, ta thấm thía nhận ra:

Ở nơi này, cái gọi là ân sủng và thăng chức, đều chỉ là sự kéo dài đồng hồ đếm ngược về cái ch*t.

Bọn họ chưa từng muốn bất kỳ ai trong chúng ta sống sót rời đi.