Chim ác là và cỏ xuân đầu tiên

Ta cười khẽ:

"Cũng xin ngài vì một bệ/nh nhân ngang ngược như ta mà làm kẻ giữ miệng đắc nhân tâm."

Kinh Triệu đưa mắt nhìn sâu.

"Khi nào đi?" Hắn hỏi.

Ta cúi mắt, không đáp.

Ngoài hiên, gió lộng thổi rung chuông gió, tiếng "đinh" vang lên cô quạnh.

**6**

*Leng keng...*

Đầu đoàn ngựa lắc chuông trước cửa quán trọ, quát lớn: "Ai đi theo đường Doanh Thủy chuyển thuyền đến Huệ Châu thì nhanh chân lên! Lỡ chuyến này, phải đợi tháng sau mới có đoàn thương nhân!"

Bên cửa sổ, một châm sư từ Thái Y Thự vội vàng nuốt vội chiếc bánh bao với ngụm trà, nghẹn lại, giơ tay:

"Khục khục! Cho chúng tôi đi nhờ!"

Hắn kéo tay áo người đàn ông bên cạnh: "Diễm đại nhân, đi thôi."

Nhưng người đàn ông chỉ chăm chú nhìn lá trà nổi trong chén.

"Đại nhân?"

Diễm Bình Sinh khẽ ngẩng mắt, ngón tay xoa xoa thành chén, chậm rãi: "Trước khi đi, ta quên chưa châm kim cho phu nhân. Tuy hẳn không sao, nhưng vạn nhất..."

Châm sư ngạc nhiên bật cười: "Ngài đi xa đến thế này mới nhớ ra? Giờ quay về thì càng tốn thời gian hơn."

Diễm Bình Sinh ngượng ngùng mím môi.

"Chi bằng để hạ quan về thay ngài." Châm sư suy nghĩ, "Bệ/nh tình của Tam tiểu thư họ Thôi chưa rõ ra sao, hạ quan đến đó cũng khó lòng trị khỏi. Còn mạch án của phu nhân ngài, hạ quan đã xem qua, không đáng lo."

Diễm Bình Sinh nhíu mày, vẻ nặng trĩu tâm sự, dường như chưa yên lòng.

Đúng lúc chuông ngoài cửa lại réo gấp, đoàn ngựa sắp khởi hành.

"Ngài cứ đi đi, họ Thôi đích danh mời, ắt là tin tưởng tài năng của ngài."

Châm sư tự phụ về tay nghề, cho rằng bệ/nh phu nhân Diễm chỉ là tiểu bệ/nh. So với việc theo thượng cấp đến Huệ Châu hoang vu ẩm thấp, đương nhiên Giang Nam sơn thủy dịu dàng hơn hẳn.

Sợ Diễm Bình Sinh đổi ý, hắn vội xách hành lý bước ra, ngoảnh lại vẫy tay: "Ngài yên tâm! Hạ quan thề giữ phu nhân bình an vô sự!"

Diễm Bình Sinh đứng lặng cho đến khi đoàn ngựa thúc giục lần nữa, mới quay đi.

Nhưng bước chân nặng như ngàn cân, tựa có thứ gì vô hình níu kéo.

Cuối cùng hắn lắc đầu, rời đi.

Trên con đường khác, may mắn thoát được phiên công tác mệt nhọc ở Huệ Châu, châm sư thở phào nhẹ nhõm, thong thả đáp thuyền về Giang Nam.

Vô tình khi chuyển thuyền, hắn gặp thầy giáo cũ từ Thái Y Thự.

Lão nhân du lịch khắp nơi, định về Tương Châu an dưỡng, trùng lộ với thuyền đi Giang Nam.

"Tam gia!" Châm sư cười toe tới chào.

Lão nhân nheo mắt nhìn, lắc đầu vuốt râu, nhận ra đệ tử lười biếng ngày xưa, hừ giọng: "Con chuột nhắt tr/ộm dầu mà cũng lê la tới đây à? Đang theo hầu ai vậy? Xem ra chủ nhân hiền lành đấy."

Châm sư dày mặt phủ nhận: "Chủ nhân nào có hiền! Chính là Diễm đại nhân lạnh lùng như băng ấy!"

Lão Tam giương mày: "Chẳng phải hắn đã ẩn cư chữa bệ/nh cho phu nhân sao?"

"Với y thuật ấy, họ Thôi nào nỡ buông. Giữ chân hắn trước mặt hoàng thượng cũng là mở đường cho chính họ." Châm sư tựa lan can thuyền, "Nghe nói lần này họ Thôi được triệu hồi nhanh thế, là nhờ Diễm đại nhân chữa chứng đ/au đầu cho hoàng thượng, khiến ngài chợt nhớ đến công lao họ Thôi."

Sóng sông rầm rầm vỗ mạn thuyền.

Chuyện triều đình, lão Tam không bàn luận, chỉ nghĩ đến việc khác, thở dài: "Tiếc cho y thuật cao siêu lại chỉ dùng cho người ngoài, chẳng c/ứu nổi phu nhân mình..."

Châm sư gi/ật mình: "Phu nhân ngài ấy có làm sao đâu? Hạ quan đã xem mạch án mà!"

Lão Tam chê cười hắn còn non nớt, chỉ thấy vỏ không thấy ruột.

"Trước đây khi hắn mời ta xem mạch án phu nhân, ta đã thấy kỳ lạ. Năm xưa trong Thái Y Thự có nữ đệ tử qu/a đ/ời, mạch tượng cũng y hệt. Sau nghe nói hắn chữa khỏi, ta tưởng mình đa nghi."

"Mãi đến năm ngoái, mẹ hắn bí mật gửi thư, ta mới x/á/c nhận phu nhân mắc chứng bệ/nh quái á/c ấy. Giờ chẳng biết ra sao..."

Ngay cả Diễm Bình Sinh và lão sư phụ còn khó chữa...

Châm sư nhớ lại lời hứa chắc như đinh đóng cột với Diễm Bình Sinh, tối sầm mặt mày.

"Sư phụ..."

Lão Tam ngạc nhiên nhìn hắn mặt mày biến sắc.

Châm sư méo miệng: "Ngài phải c/ứu đệ tử..."

**7**

Bên bến sông, thuyền khách cập bến.

Gió hôm nay gấp, người cũng gấp. Một thanh niên vừa xuống thuyền va vào vai ta.

"Xin lỗi! Nhường đường chút!"

Ta kéo chiếc mũ gió suýt tuột, che nửa mặt, liếc thấy vẻ mặt như đi đám của hắn, lặng lẽ tránh sang trái.

Người đàn ông vội cảm ơn, dắt ông lão râu trắng già nua chạy vội tới chiếc xe bò, chẳng sợ làm lão tứ tán xươ/ng cốt.

Người đàn bà bên cạnh bị bụi bặm của hắn làm cay mắt, vừa phủi bụi vừa lắc đầu:

"Bọn trẻ bây giờ, cứ như gà con mới nở, hấp tấp vụng về."

Nào ngờ bụi phủi rơi vào bánh đường của con trai. Đứa trẻ bĩu môi giũ bánh: "Mẹ, chân gà con đâu có lông!"

Người mẹ bất lực, nhìn thấy gói đồ con ôm, thở dài: "Nhà ngoại thiếu gì đồ ăn? Mang toàn bánh đường, mẹ không mang hộ đâu, tự xách về Tương Châu đi."

Mọi người xung quanh thấy đứa trẻ bụ bẫm đáng yêu, đều bật cười.

Đứa bé ôm ch/ặt bánh đường, không ngại ngùng, buông tay mẹ tự đi. Nhưng đám đông đột nhiên chen lấn, nó suýt ngã.

"Coi chừng."

Ta đỡ lấy nó, nhặt chiếc bánh đường cắn dở rơi dưới đất, lau sạch bụi đặt vào bàn tay ấm áp.

Bị ngón tay lạnh giá của ta chạm vào, nó rùng mình, ngẩng đầu nhìn.

Trời trong ấm, oanh ca ríu rít, nắng lấp lánh trên cành liễu non.

Ta mỉm cười, nó sững sờ giây lát, quay đầu chạy về lòng mẹ.

Thuyền sắp ra khơi, buồm căng gió.

Ta thẫn thờ theo dòng người bước lên thuyền, hành lý mang theo chẳng hơn gì gói đồ đứa trẻ nhỏ kia.