Trước khi trở thành thông phòng nha đầu, tôi đã bỏ chạy.

Đi đến cổng sau phủ Vương gia, dù đã chuẩn bị tinh thần từ trước, tôi vẫn bị khí thế nguy nga nơi đây choáng ngợp. Ngay cả cổng phụ cũng bề thế hơn cửa chính nhà thường dân.

Chu quản gia dẫn tôi vào nhà bếp nhỏ. Gian bếp nhỏ này chính là con đường tái sinh của tôi. Phải nhanh chóng lộ diện trước mặt Vương phi mới được.

Ngón tay khẽ xoa xoáy mấy lạng bạc trong tay áo, tôi bước lên nửa bước, nhân lúc thi lễ khéo léo đẩy thỏi bạc vào tay áo Chu quản gia.

"Chu quản gia," tôi hạ giọng, ánh mắt cung kính, "Tiểu nữ mới đến, chỉ là kẻ tạm thời giúp việc bếp núc. Đợi khi Vương phi khỏe mạnh, công việc này cũng hết. Những ngày này nếu có gì sơ suất..."

Chưa dứt lời, đã thấy tay áo hắn khẽ chùng xuống.

Ánh mắt Chu quản gia lóe lên tia tinh quang, hắn vuốt râu cười: "Nương tử khách sáo quá. Vương phi nhân từ độ lượng nhất phủ, cứ yên tâm hầu hạ là được."

**15.**

Thoắt cái đã hơn một tháng.

Giờ Hợi hôm ấy, Chu quản gia bước vào nhà bếp, thấy tôi vẫn tất bật bên bếp lò, ngạc nhiên hỏi: "Lư nương tử sao còn ở đây? Trễ nữa là phạm lệnh giới nghiêm đấy."

Tôi lau mồ hôi trên trán, ngượng ngùng cười: "Nghe nói Vương phi mất ngủ, tiện nô nghĩ nấu thử nước an thần, nào ngờ quên cả thời gian."

Chu quản gia hiểu ý, tự tay dâng canh lên Vương phi.

Đêm đó, Vương phi quả nhiên ngủ ngon đến sáng.

Từ đó, tôi được lấy cớ hầu hạ canh an thần mà lưu lại trong phủ. Vương phi nhân hậu, còn cấp riêng một gian phòng ở cho hạ nhân, khỏi phải chung đụng với người khác.

Lư Triêu nhận được thư tôi, cũng mượn danh nghiên c/ứu y thuật mà dọn xuống ngủ đất ở tiệm th/uốc.

Nghe nói thiếu gia từng đến tìm tôi, nhưng hàng xóm chỉ bảo tôi đang làm việc tại phủ Vương gia. Kinh thành có tận bốn phủ hoàng tử, hắn biết tìm nơi nào?

Cơ hội đến nhanh hơn tưởng tượng.

Gần đây chứng đ/au đầu của Vương phi tái phát, thử đủ phương th/uốc vẫn không khỏi.

Nhân lúc dâng canh an thần, tôi khẽ thưa: "Phu quân tiện nô hơi thông y lý, món ăn th/uốc của tiện nô đều nhờ hắn chỉ điểm. Nếu Vương phi không chê thô thiển..."

Vương phi xoa thái dương, gật đầu nhẹ.

Một ngày sau, Lư Triêu vác hòm th/uốc vào phủ. Khi bắt mạch, hắn điềm tĩnh ung dung, nhưng phương th/uốc lại khác thường. Lấy xoa bóp làm chính, th/uốc thang làm phụ.

Hắn dạy cách xoa bóp cho mụ nữ quản sự bên cạnh Vương phi. Vương phi xoa ba ngày, quả nhiên đ/au đầu giảm hẳn.

Từ đó, Lư Triêu cũng được Vương phi để mắt, thường xuyên được triệu vào phủ khám bệ/nh.

Ngày tháng qua đi, hai vợ chồng chúng tôi tích cóp được kha khá vật phẩm ban thưởng.

Nhưng ở nhờ phủ Vương gia mãi không phải kế lâu dài.

Tôi bàn với Lư Triêu, chi bằng b/án căn nhà nhỏ đang ở, m/ua một gian mặt phố. Tiền đường mở hiệu th/uốc kèm dịch vụ ăn uống, hậu viện làm nhà ở. Vừa có kế sinh nhai, vừa tránh được sự quấy rối của thiếu gia.

Cho đến khi nhận được thư em trai, ý định này càng thêm vững chắc.

**16.**

Hóa ra những năm qua, em trai trong quân ngũ đã lập công lên chức Phó úy thất phẩm, sắp được điều về kinh thành nhậm chức Dực Kỳ phó vệ.

Năm đó chạy lo/ạn, tôi bệ/nh thập tử nhất sinh, đành đẩy em ra: "Đừng quản chị nữa, tự mình thoát thân đi."

Nhưng đứa bé mới mười tuổi ấy, nhất định cõng tôi bò ra từ núi x/á/c biển m/áu.

Lúc chia tay, tôi tưởng cả đời không gặp lại.

May mắn vào được phủ Khả, sống yên ổn mấy năm.

Nhưng từ khi nghe tin em đầu quân, lòng tôi ngày đêm không yên. Giờ biết em không những bình an, còn về kinh nhậm chức, không phải liều mạng nơi sa trường, tôi ôm lá thư, nước mắt nhòe cả mực.

Tháng thứ hai mở hiệu buôn, Vương phi tổ chức yến tiệc hoa bay, đặc biệt dặn tôi chuẩn bị món điểm tâm đặc sắc.

Tôi dốc lòng nấu món Phục linh sơn dược cao, bánh tạo hình hoa lá, hương thơm thanh nhã ẩn chứa dược tính.

Khách khứa nếm thử đều khen ngợi, Vương phi cười vẫy tay: "Mau gọi Lư gia nương tử ra đây gặp mặt."

Vương phi vui vẻ giới thiệu tôi với các quý phu nhân quý tộc hứng thú với ẩm thực dược liệu. Khi tôi cúi chào, ánh mắt bên trong tiệc bỗng ch/áy rực lên.

Chiếc chén trà trong tay thiếu gia chợt rung mạnh, nước trà suýt làm ướt gấm bào.

Hắn trừng mắt nhìn tôi, lại liếc về phía Lư Triêu đang giảng giải dược lý cho khách, sắc mặt tối sầm.

Tôi đã chờ đợi ngày này từ lâu, cũng vì thế mưu tính nhiều phen. Muốn đứng vững ở kinh thành, không thể cả đời lẩn trốn.

Tôi hiểu rõ đạo xử thế của nhà quyền quý, điều họ coi trọng nhất không ngoài hai chữ "thể diện".

Mượn tay nghề nấu ăn th/uốc, tôi gây dựng chút danh tiếng trong giới quý tộc. Tôi cố ý để mọi người biết, ta là đầu bếp hiệu th/uốc nhà họ Lư, nhưng không phải kẻ nấu ăn tầm thường.

Những vương tôn quý tộc kia, ai chẳng có lúc nhức đầu sổ mũi? Ai chẳng cần bồi bổ điều dưỡng?

Với họ, tôi trở thành kẻ hữu dụng nhưng không quan trọng. Thiếu gia dù có th/ủ đo/ạn đến đâu, cũng không thể lặng lẽ đem một đầu bếp đã lộ mặt trước quý nhân, có chút danh tiếng, ép vào phủ làm thiếp.

Dù sao, giới quý nhân kinh thành này sợ nhất chính là mất mặt mất mũi.

Tôi tránh ánh mắt thiếu gia, lòng hiểu rõ giờ hắn nên nhận ra: Người trước mắt giờ đã là Hà Ảnh dùng nghề nuôi thân, không còn là A Anh năm xưa có thể định đoạt số phận bằng một cái vẫy tay.

**17.**

Buổi chiều, chuông gió trước hiệu buôn đột nhiên rung lên dồn dập.

Ngẩng đầu nhìn ra, chỉ thấy thiếu gia đứng trước cửa ánh mắt âm hiểm nhìn Lư Triêu đang bốc th/uốc.

Với tính cách trọng thể diện của thiếu gia, tôi chưa từng nghĩ hắn sẽ quay lại.

"Vị này hẳn là Lư đại phu?" Ánh mắt thiếu gia quét qua tôi và Lư Triêu, trong mắt đã lóe tia tức gi/ận, "Nghe nói ngươi y thuật cao minh, bản thiếu gia đặc biệt đến... thỉnh giáo."

Lư Triêu bình thản đưa tôi ra sau lưng, chắp tay hỏi: "Không biết thiếu gia muốn thăm khám hay m/ua th/uốc?"

"Lư đại phu, bản thiếu gia đến học cách chăn vợ đấy," thiếu gia kh/inh bỉ cười, "Không biết ngươi và vị hiền thê sau lưng này, còn hòa thuận êm ấm?"

Lư Triêu nhẹ giọng: "Vợ chồng với nhau, sao dùng chữ 'chăn'? Yêu thương đùm bọc, cùng nhau vượt gian khó, tự nhiên có thể bên nhau trọn đời."