Trước khi trở thành thông phòng nha đầu, tôi đã bỏ chạy.

Ngày tôi rời phủ, mọi người đều bận rộn chuẩn bị đón tân phu nhân. Mấy cô hầu gái nhìn theo bóng lưng tôi cười khẩy: "Cái đồ ấy cũng đòi danh phận sao?" Về sau nghe nói, sau đêm động phòng, thiếu gia sai tiểu tử: "Gọi A Anh đến đây uốn nắn tính nết, sửa tốt rồi thì nâng làm di nương." Tiểu tử ngạc nhiên: "A Anh? Nàng ấy nửa tháng trước đã chuộc thân đi lấy chồng rồi."

1.

Khi thiếu gia còn một tháng nữa là đại hôn, tôi được gọi đến viện lão phu nhân. Bà vốn nổi tiếng nhân từ, mỗi dịp tết nhất hay ngày vía Bồ T/át đều ban thưởng cho bọn gia nô chúng tôi. Nhưng sau chuyện ấy, tôi mới hiểu ra dù chủ tử có hiền hậu đến đâu, cũng chỉ một câu là định đoạt sinh tử kẻ dưới.

Bước vào chính sảnh, không thấy bóng dáng lão phu nhân, chỉ có mụ Trương - người bà tin cậy nhất đang đợi. "Hà Anh đến rồi." Mụ Trương cười đón tôi, "Lão phu nhân đang nghỉ trưa, cố ý dặn cô dùng chút điểm tâm đợi đã." Tôi cúi đầu, liếc nhìn mâm bánh ngọt tinh xảo trên bàn, hai gối mềm nhũn quỵ xuống. "Làm gì thế?" Mụ Trương bước tới đỡ. "Trong viện lão phu nhân Phật quang chiếu khắp," tôi phủ phục xuống đất, "Nô tỳ muốn quỳ ở đây cầu phúc cho gia tộc họ Kha." Mụ Trương thở dài, nhìn tôi ánh mắt dằn dỗi không nói nên lời, "Hôm nay... cô phải cẩn trọng khi hồi đáp." Trong ánh mắt ấy rõ ràng ẩn chứa nỗi lo âu.

Hai canh giờ sau, lão phu nhân tỉnh giấc. Khi bước vào chính sảnh, bà nhìn thấy tôi đang quỳ trước tượng Phật, chắp tay thành kính. "Hà Anh, đang c/ầu x/in điều gì thế?" Nghe tiếng, tôi lập tức quay sang hành đại lễ. "Bẩm lão phu nhân, nô tỳ đang cầu nguyện cho tháng sau thiếu gia đại hôn thuận lợi, tân phu nhân sớm ngày nối dõi gia tộc họ Kha." "Đứng lên đi." Lão phu nhân chống gậy trượng gõ nhẹ xuống đất, "Quả là đứa biết phép tắc. Có biết hôm nay gọi ngươi đến vì việc gì không?" Tôi hơi khom lưng, mắt luôn cúi xuống: "Nô ti ng/u muội, xin lão phu nhân chỉ giáo."

"Ngươi hầu hạ Cách nhi đã hơn ba năm, hiểu rõ tính tình nó nhất." Lão phu nhân chậm rãi nói, "Chuyện con tiện tỳ trước kia, may có ngươi cảnh giác." Nhắc đến chuyện cũ, ánh mắt bà lóe lên vẻ sắc lạnh. "Đó vốn là phận sự của nô tỳ." Tôi cung kính đáp. "Tháng sau Cách nhi đại hôn, nên sắp xếp cho nó hai thị thiếp." Giọng lão phu nhân đột nhiên cao vút, "Ngươi ở viện nó lâu nhất, thấy mấy đứa nào thích hợp?" Khí thế không cho phản kháng khiến tim tôi thắt lại. Hôm nay khó qua ải này rồi.

Tôi cắn môi, khẽ nói: "Nô tỳ nghĩ người được chọn cần đủ ba điều kiện." "Ồ?" Lão phu nhân nhướng mày. "Thứ nhất phải là gia sinh tử*, thứ hai nhan sắc khá là được, thứ ba..." Tôi ngập ngừng, "Tuyệt đối không được có tình ý với thiếu gia." Chén trà trong tay lão phu nhân khựng lại: "Hai điều đầu còn hợp lý, điều thứ ba là vì sao?" "Thị thiếp chỉ là ân điển chủ tử ban cho danh phận." Tôi cúi mắt, giọng càng nhỏ hơn, "Nếu để tâm chủ tử quá mức, nhẹ thì gh/en t/uông làm mất hứng chủ tử, nặng thì ly gián tình nghĩa phu thê..." Lời chưa dứt, tà áo sau bình phong bỗng động đậy. Trong lòng tôi đã rõ, đó là Tạ Lâm - cháu ngoại lão phu nhân yêu quý nhất, tiểu thư họ Biểu sắp về nhà chồng tháng sau.

2.

"Khó được ngươi có kiến thức như vậy." Giọng lão phu nhân rõ ràng dịu đi vài phần, "Vậy theo ngươi trong phủ ai thích hợp nhất?" Tôi cung kính nêu tên hai tỳ nữ bản phận hiền lành. "Việc này giao cho ngươi lo liệu, làm tốt tự có hậu thưởng." Lão phu nhân nói xong lại không cho tôi lui. Tôi biết hôm nay sự tình chưa kết thúc, đến nước này chỉ còn cách liều một phen.

Tôi lấy hết can đảm quỳ phịch xuống. "Làm gì thế?" Lão phu nhân ngạc nhiên. Giọng tôi nhỏ như muỗi vo ve: "Thay chủ tử làm việc vốn là phận sự nô tỳ, không đáng lấy chuyện này đòi thưởng..." Nói đến đây tôi cắn môi, như dồn hết dũng khí cả đời, bỗng ngẩng đầu: "Chỉ là hôm nay... nô tỳ muốn nhờ chút hỷ khí của thiếu gia."

Sắc mặt lão phu nhân đột nhiên âm trầm, hai tay siết ch/ặt gậy trượng, giọng lạnh như băng: "Ồ? Ngươi thử nói rõ xem nào." "Nô tỳ muốn... chuộc thân lấy chồng." Giọng tôi r/un r/ẩy, "Nhà đã hứa hôn từ thuở bé, vốn tưởng người ấy ch*t rồi hoặc quên mất, đã không còn hy vọng. Không ngờ tháng trước vị hôn phu lại tìm đến, tuy thân thể t/àn t/ật nhưng đã dành dụm đủ tiền chuộc..." Mắt tôi đỏ hoe, "Nô tỳ sang năm đã mười tám, muốn để lại cho hắn mụn con..." Tôi liền cúi đầu ba lạy, "C/ầu x/in lão phu nhân thành toàn."

Lão phu nhân nghi hoặc nhìn tôi từ trên xuống dưới, trầm mặc hồi lâu, cuối cùng gật đầu: "Thôi được, cho phép." Tôi phục sát đất: "Đa tạ lão phu nhân ân điển, nô tỳ cảm tạ vô cùng." Lão phu nhân vẫy tay bảo tôi đến gần, tháo chiếc trâm ngọc bích trên tóc đưa cho. Màu ngọc óng ánh, giá trị hẳn bằng cả năm tiêu phí của dân thường. "Chuyện tạp chướng của Cách nhi, ta đều biết cả." Lão phu nhân thở dài, "Vốn tưởng hôm nay ngươi sẽ đòi danh phận cho mình, không ngờ lại tự xin xuất phủ." Tôi vội lùi nửa bước: "Nô tỳ h/oảng s/ợ. Thiếu gia đối đãi người dưới khoan hậu, nô tỳ chỉ may mắn được hầu hạ bút mực, không khác gì người khác. Vật ban quý giá như thế, nô tỳ thực không dám nhận." Ánh mắt dò xét của lão phu nhân cuối cùng cũng giảm bớt, thêm chút hài lòng: "Cứ nhận đi. Vốn định đợi Lâm nhi qua cửa rồi sẽ nâng ngươi làm thiếp..." Bà nhét chiếc trâm vào lòng bàn tay tôi, "Đã có lương duyên rồi, vật này coi như lão thân tặng thêm của hồi môn."

Lưng tôi đã ướt đẫm mồ hôi lạnh, áo lót dính bết vào da. Đôi mắt đục nhưng tinh anh của lão phu nhân thoáng liếc qua tôi, từng câu từng chữ đều là thăm dò. Bà nào phải thật sự muốn chọn thị thiếp? Rõ ràng đang chờ tôi tự lao vào lưới. Tôi âm thầm bấm ch/ặt lòng bàn tay. Nếu lúc nãy không biết trời cao đất dày, mở miệng đòi danh phận. Giờ này có lẽ đã bị lôi ra ngoài, sao còn đứng đây nghe bà "ân cần" nói chuyện? Tôi hai tay đỡ lấy trâm ngọc, lại quỳ xuống tạ ơn.

Lão phu nhân xoa xoa chén trà, chậm rãi nói: "Cách nhi sắp đại hôn, để tránh tiết lộ cành ngoài, chuyện này đừng cho nó biết."

(*Gia sinh tử: Người được sinh ra và lớn lên trong phủ đệ, cha mẹ đều là nô bộc của gia chủ)