Sau khi công chúa bị bắt cóc đến sơn trại, cô ấy đã sinh ra tôi.

Tôi biết, tiếng "nương thân" thốt ra từ miệng mình chỉ khiến bà thêm đ/au lòng.

Bản thân bà chưa từng mong muốn tôi chào đời.

Một đứa con gái mang trong huyết quản dòng m/áu của những kẻ đã làm nh/ục bà.

Thứ mà bà chưa bao giờ muốn có.

Tôi chính là cơn á/c mộng của nương thân.

Vì vậy, tôi đã sai.

Thái hậu nuôi tôi sống sót, cũng là sai lầm.

Nước mắt không ngừng tuôn rơi.

Chợt tôi ngã vật xuống đất, bất tỉnh.

**12**

Tôi không thể ở lại hoàng cung nữa.

Đó là quyết định của nương thân.

Ngày rời cung, trời trong gió nhẹ, bầu trời xanh ngắt.

Tôi ngước nhìn mây trời, mắt cay xè.

Thái hậu nhân từ, cho phép tỷ tỷ c/âm theo tôi xuất cung.

Bà tiễn tôi đến cổng Từ Ninh cung, nơi nương thân đứng chờ với gói hành lý.

Tôi nhìn bà chằm chằm, nghẹn đắng nơi cổ họng.

Như có vật gì chặn ngang cuống họng.

Thái hậu hơi nhíu mày: "Uyên Châu, ngươi đến làm gì?"

Bà che chắn phía trước tôi.

Nương thân dường như g/ầy guộc hơn, sắc mặt tái nhợt.

Tựa cành liễu yếu ớt trước gió.

Bà khẽ mỉm cười: "Mẫu hậu, con muốn tiễn nó ra tận cổng thành."

"Không được, thể trạng ngươi yếu, ai gia sẽ sai người đưa nó đi."

"Hoàng huynh ngươi cũng đã sắp xếp chu toàn, ngươi đừng lo."

Tôi cúi đầu, khẽ đ/á mũi chân.

Nương thân kiên quyết bước tới, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay tôi.

Bàn tay tôi r/un r/ẩy.

Tay nương thân lạnh ngắt, thật mềm mại.

"Mẫu hậu, xin hãy chiều lòng con lần này."

"Bởi sau này..." Bà dừng lại, ánh mắt mơ hồ hướng về phía xa xăm, ươn ướt.

"Chúng ta hẳn không còn cơ hội gặp lại."

Tim tôi như bị sợi dây vô hình siết ch/ặt, nghẹt thở đến tột cùng.

Tôi và nương thân, vĩnh viễn không thể gặp lại...

Tôi tham lam nhìn khuôn mặt bà, khắc sâu từng đường nét vào tâm khảm.

Nương thân nắm ch/ặt tay tôi.

Tôi trân trọng siết lại.

Hoàng cung mênh mông rồi cũng đến lúc phải chia ly.

Trước cổng thành, nương thân đưa gói đồ cho tỷ tỷ c/âm, rồi trao cho tôi một chiếc ngọc bội.

Tôi lưu luyến nhìn bà.

"Ta biết Thái hậu đã chuẩn bị đủ ngân lượng cho các ngươi sinh sống."

"Như thứ này... là ta chuẩn bị riêng cho con, tiền bạc rồi cũng có ngày cạn kiệt."

"Gặp hoạn nạn, hãy đem ngọc bội này đến bất kỳ nha môn nào, hiểu chứ?"

Tôi siết ch/ặt viên ngọc còn hơi ấm của nương thân.

Gật đầu dứt khoát.

Bà khom người, vuốt mái tóc rối của tôi, thở dài: "Tuệ An à, hãy tự chăm sóc tốt, lớn lên thật ngoan, biết không?"

"Là ta có lỗi với con, chẳng thể cho con..."

Giọng bà nghẹn lại.

Không, nương thân chưa từng có lỗi với con.

Chính con là gánh nặng của bà.

Mắt nương thân đỏ hoe, bà áy náy: "Từ nay, ta sẽ không gặp con nữa."

"Con... có oán ta không?"

Tôi khẽ gật đầu, giọng khàn đặc: "Không oán, chỉ cần... nương thân vui vẻ, Tuệ An sẽ hạnh phúc..."

Bà thở dài: "Tuệ An ơi..."

Nước mắt tôi trào ra, nghẹn ngào: "...Xin công chúa hãy về trước, con sẽ đợi ngài vào cung rồi mới đi."

Nương thân nhìn tôi ánh mắt đ/au đớn dằn vặt.

Bước chân chậm rãi nhưng kiên định.

Một bước, lại một bước.

Không ngoảnh lại.

Cho đến khi cánh cổng thành khép nặng nề.

Nương thân ơi!

Nước mắt cuối cùng cũng bật khóc.

Tôi quỳ sụp xuống đất, dập đầu ba lần thật lớn trước cổng thành.

Một lạy, tạ ơn sinh thành.

Hai lạy, cầu nương thân hậu vận an lành.

Ba lạy, nguyện nương thân bình an vạn sự.

**Mây biển cách xa thân gửi chốn này**

**Đâu vì viễn hành thêm ướt khăn**

Nương thân ơi, con gái nguyện phần đời còn lại của người

Bình. An. Vạn. Sự.

**13**

Tôi và tỷ tỷ c/âm lận đận đến vùng Giang Nam xa xôi.

Suốt hành trình may mắn bình yên.

Nơi đây, không ai biết thân phận thực sự của tôi.

Họ chỉ biết hai chị em từ phương xa đến đây lập nghiệp.

Người Giang Nam nhiệt tình, hàng xóm không làm khó.

Ngược lại còn giúp đỡ nhiều bề.

Tỷ tỷ c/âm.

Giờ đã đổi tên thành A Ngọc.

Nhờ tỷ lo liệu, tôi được vào học viện quan phủ.

Nơi này có tiếng khắp Giang Nam.

Nghe nói sau khi công chúa được Thái hậu sủng ái nhất mất tích, vô phương tìm ki/ếm.

Để tích đức, Thái hậu lập học viện tại Giang Nam.

Trẻ em đủ tuổi đều được học miễn phí, ban trưa có bữa ăn.

Tất cả phu tử đều tài giỏi, đào tạo nhiều nhân tài xuất chúng.

Nghe đồn họ không phân biệt gia thế học trò, đối xử công bằng như nhau.

Ở học viện, tôi không dám gây sự, càng không dám nói chuyện.

Tôi biết một khi thân thế bại lộ, sẽ bị kh/inh gh/ét, m/ắng nhiếc, nghi kỵ và cô lập.

Tự ti khiến tôi càng thu mình, luôn lủi thủi một mình.

Chẳng ai thích đứa tạp chủng từ giống x/ấu xa như tôi.

Thấy học hành hữu dụng, tôi chăm chỉ khác thường.

Như miếng bọt biển hút lấy kiến thức phu tử truyền dạy.

Trí nhớ tốt, tiếp thu nhanh.

Sức khỏe hơn người, võ thuật tiến bộ thần tốc.

Lại cần cù chịu khó.

Trên lớp, phu tử hay gọi tôi trả lời.

Nhưng dù đã thuộc làu bài vở, mỗi khi đứng dậy trước đám đông, đầu óc lại trống rỗng.

Những lúc ấy, tôi chỉ biết cúi gằm mặt, ngón chân bấu ch/ặt đất, ước gì chui xuống lỗ.

Tôi sợ những ánh mắt á/c ý.

Tưởng phu tử sẽ chán gh/ét.

Nhưng không, họ vẫn kiên nhẫn gọi tôi trả lời.

Cho đến một ngày, tôi bỗng dưng ngẩng cao đầu.