hôn nhân sắp đặt

Tiêu Hòa dẫn ta lên thành môn, phóng tầm mắt ngắm đồng hoang núi xa mênh mông.

"Không ngờ nàng còn biết băng bó vết thương."

Ta nghiêng đầu nhìn hắn, ánh bình minh phủ lên gương mặt hắn lớp hào quang vàng rực.

"Đừng coi thường người ta chứ! Ta đâu phải tiểu thư yếu đuối. Khi phụ thân trị thủy phương Nam, ta ngày ngày chạy trên đê. Thấy người bị thương, lẽ nào khoanh tay đứng nhìn? Hơn nữa có khi nước lũ cuốn trôi cả làng, phải c/ứu tế, khó nhất là đối phó dị/ch bệ/nh."

Tiêu Hòa quay lại nhìn ta: "Ta biết."

"Sao ngươi biết?"

"Trong ngự thư phòng, Thị lang Bộ Công từng tâu công lao cho phụ thân nàng, đồng thời xin cầu hôn cháu trai hắn với nàng. Khen nàng hiền thục thông lễ, thông minh kiên cường."

"Cháu Thị lang Bộ Công... Giang Thừa - gã ăn chơi trác táng ấy à? Ta chẳng thèm lấy đồ bỏ đi ấy! Hoàng thượng từ chối thế nào?"

"Hừ!" Tiêu Hòa bật cười: "Hoàng thượng khuyên lão Giang lui, quay sang bảo ta rằng cháu hắn không xứng với nàng. Lúc ấy ngài còn đùa, chỉ có ta mới xứng. Về sau, có lẽ ta chọc ngài tức gi/ận, nên ngài mới chỉ hôn ngay trước triều đình."

Hắn ngoảnh mặt nhìn ta: "Kỳ thực nàng cũng thấy rồi, vùng đất này ta nhất định phải giữ. Không đuổi giặc Hồ ngàn dặm, ta không về triều. Chỉ điểm này, ta đã chẳng phải lương phối. Chỉ tiếc nhân duyên trớ trêu."

Ta nhìn người đàn ông đôi mắt chứa chan giang sơn, lòng dâng lên khí phách bẩm sinh. Lời hối lỗi và chân thành trong giọng hắn tựa ngọn gió sớm phương Bắc - lạnh buốt mà chân thật.

Bỗng ta bật cười, bước thêm vài bước sát thành, chỉ về làn khói bếp mờ xa:

"Lương phối hay không, nào chỉ dựa vào việc có về triều hay không? Ngươi giữ vững ngàn dặm cương thổ, bảo vệ khói bếp dân lành trong thành, chẳng phải cũng đang giữ ta đó sao?"

Tiêu Hòa sững sờ nhìn ta, nét lạnh lùng nơi khóe mắt dịu dàng hẳn.

"Nàng quả khác người thường," giọng hắn khẽ khàng, "Nữ nhi kinh thành mong chồng sớm tối bên cạnh, còn nàng..."

"Ta mong chồng bình an, mong đất Bắc yên ổn." Ta ngắt lời hắn: "Hơn nữa sớm tối bên nhau cũng không khó. Đã đến đây, ta chẳng định dễ dàng quay về. Anh giữ thành, em giữ anh, thêm chút khói lửa cho thành này, chẳng tốt sao?"

Yết hầu hắn lăn động, mãi sau mới cất giọng trầm: "Nơi này khổ."

"Khổ còn hơn ở kinh đô nghe lời đàm tiếu." Ta ngoảnh lại cười khúc khích: "Ít ra ở đây, không ai bảo ta không xứng với ngươi."

Đây là sự thật. Những ngày qua, mọi người đều khen ta xinh đẹp hiền lành, chúc Tiêu tướng quân phúc khí dồi dào.

Tai Tiêu Hòa ửng đỏ, hắn quay mặt nhìn phía phong hỏa đài xa xăm: "Là bọn họ mắt kém."

"Ủa? Gì cơ?"

"Vậy... Tiêu tướng quân cũng cho rằng chúng ta rất xứng đôi?"

Ta phát hiện càng trêu Tiêu Hòa càng thú vị.

Sau lần trò chuyện ấy, ta tạm trú ở Thiên Đầu Quan. Ban ngày theo chị Vương ra bếp quân doanh trợ giúp. Thấy đường phố hỗn lo/ạn, ta đề xuất muốn ổn định phải sớm lập hộ khẩu.

Thế là ta dẫn vài phụ nữ, cùng mấy binh sĩ Tiêu Hòa điều cho, bắt đầu đi từng nhà kiểm kê nhân khẩu. Người mất thì xóa hộ, người mới thì thêm vào. Lại chia mười hộ một tổ, đặt tổ trưởng; mười tổ thành đội, đặt đội trưởng.

Không ngờ việc kiểm tra này lại phát hiện vài gian tế trong thành. Tiêu Hòa bắt được ai liền treo lên thành, đêm đó lại có mấy tên trốn thoát, nhưng kế hoạch phòng thủ trong thành hoàn toàn ổn định.

Phụ nữ nhàn rỗi được huy động làm phòng sưởi. Ban ngày các mệnh phụ vừa sưởi ấm vừa may vá, khâu áo vá giày cho binh sĩ. Tích lũy đủ công điểm có thể nhận thêm hạt giống năm sau. Các chị em làm việc hăng hái khôn tả.

Tiêu Hòa bận ngược xuôi, luyện binh tuần tra, gia cố thành trì. Nhưng dù về muộn tới đâu, hắn vẫn trò chuyện vài câu với ta. Khi bàn dân sinh, khi bàn lương thảo, lúc nhàn rỗi thì nói chuyện thời tiết.

Hắn còn hứa sau khi bình định phương Bắc sẽ dẫn ta ra tận biên ải chăn ngựa thả cừu.

Tiểu niên tháng Chạp, tân binh nhớ nhà đòi ăn há cảo mẹ làm. Thế là ta dẫn mọi người bắt tay vào gói bánh. Cửa bếp tụm năm tụm ba binh sĩ, ai biết nấu nướng đều xắn tay áo vào giúp.

Lúc ấy Tiêu Hòa cũng về. Ta xúi hắn cùng tham gia.

Hắn cầm cây cán bột bên cạnh, bảo "có gì khó đâu". Dùng cán bột múa kiểu ki/ếm, nhưng động tác vụng về thô thiển. Một cán đ/ập xuống, mặt bột dẹp lép.

Ta bỏ dở việc đang làm dạy hắn, đầu ngón tay vô tình chạm vào vết chai dày trong lòng bàn tay hắn. Hắn người cứng đờ, cán bột "rầm" rơi xuống thớt.

Mọi người cười ầm, chính hắn cũng đỏ mặt, bỏ cán đứng nhìn ta làm việc. Ánh mắt chăm chú khiến ta rộn lòng.

Tối đó về phòng, ta liên tục than thở chi tiêu lớn, không biết có đợi được tới khi triều đình phát lương lần sau. Đang lảm nhảm thì Tiêu Hòa hôn lên khóe môi ta.

Khoảnh khắc ấy, đầu óc ta trống rỗng.

"Phu nhân, trời khuya rồi, nghỉ thôi."

Khi bị hắn bế lên giường, ta mới chợt nghĩ: phải chăng hắn gh/ét ta lắm lời?

Đang hối h/ận thì tiếng nước phòng tắm bên cạnh ngừng hẳn. Tiêu Hòa bước tới giường người thơm tho sạch sẽ.

Ta ngẩng mắt liếc nhìn, sao thấy hôm nay hắn khác lạ. Nghĩ tới việc chúng ta chưa từng động phòng, lẽ nào hôm nay...

Ta đột nhiên căng thẳng, Tiêu Hòa thấy ta kéo chăn lại tưởng ta ra hiệu. Hắn cũng bắt đầu căng thẳng.

Hai người nằm đó trong bóng tối, hơi thở gấp gáp đan vào nhau. Đúng lúc ta mơ màng sắp ngủ thì Tiêu Hòa lật người đ/è lên đầu ta.

Ta lập tức trợn mắt.

"Ta..."

"Ta..."

Cả hai cùng cất tiếng, rõ ràng ta căng thẳng hơn hắn.

"Ta sẵn sàng rồi." Hai tay ta siết ch/ặt nắm đ/ấm, nhắm nghiền mắt chuẩn bị tâm thế "co đầu cũng đ/ứt, dại đầu cũng đ/ứt".

Lâu lâu sau, trên đỉnh đầu vang lên tiếng cười khẽ rung cả ng/ực.

Tiêu Hòa cười nói: "Phu nhân, nàng không cần phải... như sắp lên đoạn đầu đài vậy."