Nhất Kiến Hỷ

Tạ Tùy vừa định nhíu mày, đã nghe tiểu nhân tiếp tục bẩm báo:

“Nhưng họ không phải đón tiểu thư biểu của Trịnh gia.”

“Mà là Ôn Từ, Ôn tiểu thư.”

Tôi không hề rơi xuống nước.

Để tránh bị Tạ Tùy nhận ra mà nhảy xuống nước chịu lạnh, tôi đâu có ngốc đến thế.

Chỉ là người lái đò kia thật sự nhận bạc của tôi, mới cố tình dàn dựng cảnh này.

Sợ bị Tạ Tùy nhận diện, tôi không nhận người đến đón, nhân lúc hỗn lo/ạn theo gia đình thợ trồng cây Miêu xuống thuyền.

Lúc chia tay, Miêu Hổ đã khỏi bệ/nh ôm tay tôi luyến tiếc không rời:

“Tỷ tỷ, sau này có thể đến tìm tỷ chơi không?”

Những ngày cùng nhau trên thuyền, thằng bé đã quấn tôi lắm rồi.

Lê Tam Nương biết tôi có việc quan trọng, vội gỡ Miêu Hổ ra:

“Ôn y nữ, mạng sống của Hổ Tử nhà ta cũng coi như do cô c/ứu. Người nhà ta làm việc dưới trướng tri phủ Bồng Châu, sau này nếu có gì cần giúp đỡ, cứ tới tìm!”

Tôi gật đầu đáp lời, cúi người nói với Miêu Hổ:

“Tỷ tỷ ở Bùi phủ, sau này có thể đến đó tìm tỷ.”

Nghe vậy, Lê Tam Nương hơi kinh ngạc.

Bồng Châu không ai không biết Bùi gia.

Không chỉ vì Bùi gia là đệ nhất phú thương Bồng Châu, mà còn bởi gia chủ đương nhiệm tiếng tăm lừng lẫy.

Bùi gia tuy giàu có nhưng con cháu thưa thớt, tiền nhiệm gia chủ chỉ có ba người con trai. Bùi Tế hiện tại vốn xếp thứ hai.

Năm đó Bùi phu nhân sinh hắn gặp khó khăn, khiến Bùi Tế từ nhỏ đã thể chất yếu ớt.

Trên có huynh trưởng được kỳ vọng, dưới có đệ đút được cưng chiều, lẽ ra ngôi vị gia chủ không thuộc về hắn.

Thế nhưng tiền nhiệm gia chủ cùng trưởng tử lại gặp nạn trên biển, đuối nước mà ch*t, chỉ để lại gia sản kếch xù cùng mẹ góa con côi.

Trước mặt là bầy lang sói thương trường rình rập, sau lưng tông tộc bàng hệ hằm hè, ai nấy đều thèm thuồng khối tài sản khổng lồ.

Bùi Tế khi ấy mới mười bốn tuổi đã buộc phải gồng gánh cả gia tộc.

Bùi gia năm đó chỉ là phú thương bình thường, có được địa vị ngày nay hầu như đều là công lao của Bùi Tế.

Cũng vì thế, bên ngoài đồn đại về vị gia chủ Bùi gia này vô số kể —

Kẻ bảo hắn khắc phụ khắc huynh, duyên phận lục thân mỏng manh.

Kẻ nói hắn tâm cơ thâm trầm, mặt hiền lòng đ/ộc, nụ cười giấu đ/ao.

Lại có kẻ đồn hắn không được coi trọng, từng bị đưa đi làm con nuôi cho quan gia, nay mới mãi không thành hôn...

Đứng trước cổng Bùi phủ lần nữa, lòng tôi bỗng dâng nỗi ngập ngừng của kẻ về quê.

Người mở cổng cho tôi là quản gia Chu Bá.

Thấy tôi một mình trở về, ông ta kinh ngạc liếc nhìn phía sau:

“Người ta phái đi đón cô đâu rồi?”

Không kịp quan tâm những chuyện đó, tôi nhanh chân đi vào trong vừa hỏi:

“Trong thư nói gia chủ bệ/nh nặng là thế nào?”

Chu Bá phía sau bị tôi hỏi cho nghẹn lời.

Tôi quay đầu nhìn, ông ta ngượng ngùng đảo mắt:

“Khụ... Không nói thế làm sao cô chịu về...”

Tôi lập tức dừng bước.

Đã biết ngay mà!

Đáng lẽ phải tức gi/ận, nhưng trong lòng vẫn vô thức thở phào nhẹ nhõm.

Quả thật, nếu Bùi Tế thật sự nguy kịch, Chu Bá đã không kịp viết thư mà phải sai người đi tìm tôi rồi.

Chỉ vì quá lo lắng nên nhận được thư đã vội vã quay về.

Thấy sắc mặt tôi không vui, Chu Bá sợ tôi hối h/ận vội nói thêm:

“Nhưng ba năm cô bỏ nhà đi, gia chủ luôn sai người dõi theo tung tích.”

“Năm đó cô gi/ận dỗi bỏ đi, gia chủ lo đến mấy đêm không ngủ.”

“Vốn dĩ thân thể đã không tốt, sau khi cô đi lại lâm trọng bệ/nh, lúc đó phu nhân còn chuẩn bị cả áo quan...”

Tôi vô thức hỏi dồn: “Vậy giờ hắn thế nào?”

“Gượng qua rồi, nhưng vẫn bệ/nh cũ.”

Chu Bá thở dài.

“Sau này biết cô ở Hầu phủ chữa bệ/nh cho tiểu hầu gia, sống cũng khá ổn nên ngài yên tâm.”

Tôi cắn ch/ặt môi dưới.

Đúng lúc này hạ nhân bẩm báo có khách tới, Chu Bá vội ứng tiếng.

“Hôm nay trong phủ có quý khách, gia chủ đang tiếp đãi ở tiền viện.”

“Cô về viện cũ nghỉ ngơi trước đi, phía gia chủ ta sẽ thông báo sau.”

Ba năm xa cách, phòng ở cũ vẫn y nguyên như ngày tôi rời đi.

Sau khi tắm rửa thay đồ, nhớ lại lời Chu Bá trước lúc đi, tôi lập tức đoán ra “quý khách” kia là ai.

Tới tiền viện, một tốp thị nữ đang bưng điểm tâm vào dâng.

Thấy tôi, thị nữ đi đầu mỉm cười:

“Từ tiểu thư về rồi à.”

Tôi ra hiệu “suỵt” với nàng, lén theo sau đi vào.

Vào trong, các thị nữ khác tự giác mang điểm tâm tới chỗ quý khách.

Tiểu hầu gia thân phận cao quý, Bùi gia không dám kh/inh suất, trà và điểm tâm đều loại thượng hạng.

Tôi cúi đầu thật thấp, bước nhỏ tới bên cạnh Bùi Tế đặt khay điểm tâm xuống.

Rồi như các thị nữ khác, đứng sau bình phong bên cạnh hắn.

Không ai nhận ra tôi.

Sau bình phong, tôi mới dám đưa mắt nhìn Bùi Tế.

Hắn có vẻ g/ầy hơn ba năm trước, đường viền cằm sắc hơn.

Đang tháng năm, khí trời đã ấm dần.

Nhưng đứng gần thế, tôi vẫn nghe thấy tiếng ho khẽ từ phía bình phông vọng tới.

Trên bàn bày năm sáu món điểm tâm, nhưng hắn không đụng tới.

Tôi nhìn đĩa táo khô vừa bưng lên, nhận ra ngay là món tôi thích nhất ngày trước.

Xuống thuyền về nhà tắm rửa xong liền tới đây, chưa kịp ăn gì nên giờ bụng đói cồn cào.

Thấy đối thoại chưa vào trọng tâm, tôi liều lĩnh đưa tay với lấy —

Ừm, quả nhiên ngon thật.

Tôi ăn một miếng, lại lén lấy thêm miếng nữa.

Tạ Tùy đối diện thấy đã tạo đủ không khí, cuối cùng cũng nói ra mục đích chuyến này.

Hắn đã đính ước với Trịnh gia, sau này hai nhà thành thông gia. Trên con đường hoạn lộ sau này, ắt phải có chỗ dựa hậu phương.

Bùi gia vốn là mẫu tộc của Trịnh Thục Du, lại là đệ nhất phú thương Bồng Châu, hắn hi vọng Bùi gia sẽ trở thành trợ lực cho mình.

Bình tâm mà nói, Bùi gia chỉ là thương nhân, có thể kết thân với Hầu phủ xem như leo cao vậy.