Đại công tử phát hiện có người, nhanh nhẹn khoác áo dài lên người, ôn hòa hỏi: "Tửu Nhi?"

Tôi bừng tỉnh, cổ họng nghẹn lại.

"Bẩm Đại công tử, Nhị công tử sai tiểu nữ mang mực đến cho ngài."

Chàng trai trước mặt mồ hôi ướt đẫm người. Trên trán còn lấm tấm giọt mồ hôi, hắn cất trường thương lên giá binh khí.

"Được, để lên bàn trong thư phòng là được."

Tôi đặt thỏi mực lên bàn tròn trong thư phòng, bước ra ngoài rồi ba chân bốn cẳng chạy khỏi Thính Lam các. Khi trở về sân viện của Nhị công tử, hắn nhìn tôi với ánh mắt nghi hoặc.

"Sao mặt cậu đỏ thế?"

Tôi sờ lên má.

"Có lẽ do chạy về vội nên nóng bừng."

Nhị công tử vừa luyện thư pháp vừa mím môi:

"Đại ca ta đã có hôn ước rồi."

"Vị hôn thê của người ấy là Doãn Nguyệt biểu tỷ, con gái tể tướng, cùng đại ca ta thanh mai trúc mã, môn đăng hộ đối, xứng đôi vừa lứa."

"Đại ca ta sao lại cưới tỳ nữ? Cậu đừng có mơ tưởng hão huyền."

Lời Nhị công tử tuy khó nghe nhưng vô cùng đúng. Hồi ở thôn Khang Tỷ, những cuộc hôn nhân bền lâu đều là trăm mẫu ruộng tìm trăm mẫu ruộng, mười mẫu tìm mười mẫu. Như thế, nhà trai không cảm thấy thiệt thòi, nhà gái cũng có chỗ dựa không bị oan ức. Cửa cao như Hầu phủ, tất phải kết thông gia với tiểu thư danh gia vọng tộc.

"Tửu Nhi biết thân phận mình, không dám mơ tưởng xa vời."

Nhị công tử khẽ gi/ật mình, dường như hối h/ận, cắn ch/ặt môi.

Cuối năm, hắn tặng tôi bộ Chư Tử Bách Gia nhân vật truyện hoàn toàn mới.

"Này, chẳng phải cậu luôn muốn bộ này sao? Ta đọc xong rồi, không cần nữa."

Tôi nhận lấy, vui vẻ cảm tạ Nhị công tử. Tiểu bạch phật m/ập mạp kia hít một hơi thật sâu, hỏi bằng giọng dò xét:

"Hôm đó ta m/ắng cậu, cậu còn gi/ận không?"

Tôi thỏa thích véo má phúng phính của tiểu đ/ộc thiệt này. Tôi biết, hắn vốn là người miệng nam mô bụng bồ d/ao găm.

"Nhị công tử nói gì ạ? Tửu Nhi quên hết rồi."

Nhị công tử thở phào gật đầu.

Người nhà họ Thẩm đối đãi với hạ nhân rất khoan hòa. Tết đến, Phu nhân, Đại công tử, Nhị công tử đều lì xì cho tôi. Tôi không tiêu một xu, để dành tất cả, ngày càng có chút hy vọng. Tôi tính m/ua loại bông tốt nhất may áo bông ấm nhất cho Hứa Tô Tử, gửi về sau Tết.

Đêm tiễn Táo quân, tôi cùng mấy thị nữ trong viện Nhị công tử làm đồ thêu, c/ắt giấy dán cửa, treo câu đối... Từ lúc lọt lòng đến giờ, chưa bao giờ tôi có ngày tháng vừa ý đến thế. Chỉ mong được an ổn ở Hầu phủ cả đời.

Không ngờ chiếc áo bông trong tay chưa may xong, nhà họ Thẩm đã gặp đại họa.

4

Trần Quý phi không rõ vì sao b/ệnh mất, mãi không phát tang. Phu nhân Hầu gia nghe hung tin, tóc bạc trắng sau một đêm. Họ tốn bao nhiêu bạc lẻ thám thính từ thái giám bên cạnh Thánh thượng, nhưng không thu được tin tức gì. Sơn vũ dục lai phong mãn lâu, Phu nhân vội vàng giải tán hơn sáu mươi gia nô trong phủ, trả lại khế ước b/án thân cho tất cả. Trong một đêm, tôi không biết phải đi đâu. Chỉ tìm được trạm dịch rẻ nhất tá túc, nhưng suốt đêm không ngủ.

Sáng sớm hôm sau, Hầu phủ họ Thẩm bị tịch biên gia sản, ph/ạt tước dinh thự, người lớn đều bị tống vào tử ngục, án xử trảm mùa thu năm sau. Trong đoàn người bị dẫn đi, tôi không thấy Nhị công tử. Sau này mới biết Trung Bá nhân lúc Hầu phủ hỗn lo/ạn đã b/án Nhị công tử - người Phu nhân gửi gắm - cho bọn buôn nô lệ rồi bỏ trốn.

Tôi vất vả ngàn cay đắng mới tìm lại được Nhị công tử từ tay bọn buôn người. Trong căn phòng nhỏ tối om ở huyện Thanh Uyển, hắn bị nh/ốt chung với lũ con trai, bọn chủ nô dùng roj mây huấn luyện, chuẩn bị đưa về Dương Châu. Tôi gi/ật phắt hắn xuống xe.

"Các ngươi to gan lớn mật! Dám b/ắt c/óc em ta!"

"Cẩn thận cha ta đang lưu đày ở Lĩnh Nam, cạo đầu khảm tai, đá/ nh thẳng sào huyệt Dương Châu của các ngươi, moi ruột gan dơ bẩn ra, băm nhỏ cho lợn chó ăn!"

Tuy nhỏ tuổi nhưng tôi trợn mắt nghiến răng, tay cầm d/ao phay khiến tên chủ nô sợ hãi buông tay. Nhị công tử sửng sốt, nước mắt nhòe đi nhận ra tôi:

"Tửu Nhi..."

Tôi ôm ch/ặt tiểu bạch phật vào lòng.

"A đệ đừng sợ! A tỷ đưa em về nhà!"

Tôi trả lại số tiền đòi được từ Thôi mụ cho bọn buôn người. Tranh thủ chúng chưa nhận ra thế cô, vội vàng đưa Nhị công tử về kinh thành. Lúc trở về, trong cung truyền tin Trần Quý phi được an táng theo tước Đáp ứng. Không dám tưởng tượng nàng đã bị Thánh thượng kh/inh bỉ đến mức nào. Thất hoàng tử - con trai được Thánh thượng sủng ái của Quý phi nương nương - cũng bị đày vào lãnh cung.

"Minh Đường trưởng tỷ..."

Nhị công tử khóc thảm thiết, tôi nghe càng đ/au lòng. Nhà họ Thẩm vốn tương lai rộng mở, Trần Quý phi nương nương được vạn nghìn sủng ái, không ngờ cuối cùng lại kết thúc thảm hại như vậy.

Tiền bạc trên người tôi chẳng còn bao nhiêu, không đủ mở cửa tử ngục. Đành thuê hai phòng nhỏ cùng Nhị công tử tá túc. Để tránh rắc rối, tôi bảo hắn theo họ Lê, đổi tên thành Lê Yến, đối ngoại xưng là chị em. Căn phòng tôi thuê gió lùa tứ phía, lạnh như tủ đ/á. Người trong nhà nói chuyện khói hơi thở bốc lên từng đợt. Tiền tôi chỉ đủ m/ua hai chiếc giường với hai tấm chăn mỏng, kết quả là cả tôi và A Yến đều nhiễm hàn. Sau này, chúng tôi bịt kín các khe hở, kê chung hai giường, đắp chồng hai chăn, ôm ấp chân nhau mà ngủ, mới may miễn sống sót qua mùa đông khắc nghiệt này.

Tôi dậy sớm thức khuya nấu rư/ợu cao lương, còn A Yến mỗi sáng nấu cơm, giặt quần áo phơi chăn, chẻ củi nhóm lửa. Hắn không một lời oán thán, cũng chẳng còn ra vẻ công tử trước mặt tôi. Giờ đây tuy không có rừng tùng trúc xanh làm bạn, A Yến vẫn chăm chỉ, tiếng đọc sách trong sân vẫn vang vọng, nghe thấy khiến ngày tháng bớt khó khăn.