Khoảnh khắc ấy ta chợt hiểu ra: Kẻ quá sáng chói sẽ bị đố kỵ, người quá tầm thường lại bị kh/inh rẻ. Muốn sống sót, phải tìm ra lối đi riêng.

Từ đó ta càng trở nên trầm lặng, lặng đến mức hầu như bị lãng quên. Nhưng nơi vắng người, ta vẫn miệt mài đọc sách luyện chữ, âm thầm quan sát mọi việc trong phủ.

Ta phát hiện mỗi mụ nha hoàn đều có điểm yếu, mỗi thị nữ đều giấu bí mật. Những thông tin tưởng vô dụng ấy, biết đâu sẽ thành bùa hộ mạng.

Năm Tương Âm tỷ tỷ định thân, phủ đình treo đèn kết hoa. Ta tận mắt thấy thị nữ của Liễu di nương lén lút ra vào phường thêu, trong lòng dấy nghi ngờ. Mấy lần dò xét, ta phát hiện bí mật của chiếc áo cưới.

Có nên nói ra không? Ta do dự rất lâu. Nhớ lại dù Tương Âm chẳng thân thiết, nhưng chưa từng b/ắt n/ạt ta; nghĩ đến cảnh nàng làm trò cười trong ngày vu quy, tướng phủ mất mặt, những con gái thứ như chúng ta càng khốn đốn.

Cuối cùng, trước ngày nàng xuất giá, ta lén đưa tin. Chẳng phải vì tình chị em, mà vì lợi ích bản thân. Đạo lý "một người vinh cả họ được nhờ, một người nhục cả họ mang họa", ta hiểu hơn ai hết.

Không ngờ sau khi hóa giải nguy cơ, Tương Âm còn nhận tình này. Ngày hồi môn, nàng đặc biệt tặng ta trâm ngọc: "Tấm lòng của tam muội muội, tỷ tỷ ghi nhận rồi."

Ta cúi đầu nhận lễ, lòng dậy sóng. Hóa ra lòng tốt cũng có thể là thứ đầu tư sinh lời.

Sau khi Tương Âm xuất giá, phụ thân bắt đầu bàn hôn sự cho Vân Thư. Ta lạnh lùng đứng ngoài, biết nàng thầm thương Triệu công tử, cũng biết Tương Âm âm thầm ngáng đường. Ta im lặng - trong chốn thâm cung này, tự giữ mình đã khó, đâu rảnh việc người khác?

Đến khi ta kịp cài trâm, phụ thân định gả ta làm kế thất cho Khang Vương. Vị vương gia ấy đã ngoài tứ tuần, trong phủ có ba vị thế tử trưởng thành. Rõ ràng là hôn sự đẩy vào hố lửa.

Mẫu thân khóc đến sưng mắt, nhưng không dám trái ý phụ thân. Ta lại bình thản. Bởi ta đã sớm biết, hôn nhân của con gái thứ chẳng bao giờ do chính mình quyết định.

"Nguyệt Nhi nếu không muốn, mẫu thân dám liều..." Bà nghẹn ngào.

Ta lắc đầu: "Con gái đã có tính toán."

Đã vào hố lửa, thì phải luyện ra vàng trong lửa.

Trước khi xuất giá, ta kỹ lưỡng thăm dò mọi thứ về Khang Vương phủ. Tính tình sở thích của ba vị thế tử, quy củ cũ trong phủ, thậm chí cả sở thích của vương phi quá cố.

Ngày kiệu hoa khởi hành, Tương Âm đến thêm trang sức. Nàng nắm tay ta dặn: "Sau này có khó khăn cứ tìm tỷ", trong mắt thoáng chút chân tình. Ta chợt nghĩ, nếu không vì thân phận này, có lẽ chúng ta thật sự có thể làm chị em tốt.

Khang Vương phủ còn phức tạp hơn tướng phủ. Ba vị thế tử xem ta như kẻ th/ù, gia nhân ngấm ngầm dò xét. Khang Vương cưới ta chỉ để thêm vật trang trí, chẳng mấy tình ý.

Ta an phận giữ mình, sớm tối vấn an, sắp xếp việc phủ gọn gàng. Đối với ba thế tử tuy bề ngoài cung kính, nhưng ngầm bù đắp lỗi lầm cho họ:

- Đại thế tử ham c/ờ b/ạc, ta lén trả n/ợ giúp nhưng cố ý để chủ n/ợ tiết lộ chuyện này;

- Nhị thế tử háo sắc, ta kén chọn tỉ mỉ thị nữ trong viện, đặc biệt giữ lại những cô gái thanh tú thông minh;

- Tam thế tử ngạo ngễ, ta luôn xin giảm tội khi Khang Vương nổi gi/ận, nhưng lại để vương gia biết chính ta đang chuyển hướng.

Ngày tháng qua đi, các thế tử dù vẫn không thân thiết, nhưng dần bớt hằn học. Gia nhân thấy ta hiền lành, cũng sẵn lòng tâm sự. Sau ba năm vun vén, ta cuối cùng đã đứng vững trong phủ.

Bước ngoặt đến vào năm thứ tư. Khang Vương nhiễm bệ/nh, ngự y bó tay. Ta thức trắng hầu th/uốc ba tháng, lật hết y thư tìm ra phương th/uốc lạ. Sau khi khỏi bệ/nh, Khang Vương đối đãi với ta khác trước.

Ngày lành bệ/nh, vương gia nắm tay ta thở dài: "Không ngờ người cuối cùng nương tựa lại là nàng."

Một năm sau, ta hạ sinh quận chúa. Dù là con gái, nhưng là ngọc quý của Khang Vương tuổi xế chiều. Nhờ sự sủng ái này, ta bắt đầu ngầm vun đắp thế lực.

Con trai quản sự nha hoàn dính án kiện, ta ra mặt giúp đỡ; mẹ già thị nữ bệ/nh nặng, ta mời thầy th/uốc đưa th/uốc; ngay cả nhà mẹ đẻ của ba vị thế tử phi gặp chuyện, ta cũng lén hỗ trợ.

Nước chảy đ/á mòn, dần dần ta có được mạng lưới tin tức riêng. Động thái triều đình, lời đồn kinh thành, thậm chí chuyện thâm cung đều lọt vào tai ta.

Năm Tĩnh An thứ mười tám, hoàng thượng trọng bệ/nh, các vương tranh ngôi. Ba vị thế tử đều đứng về phe khác nhau. Ta lạnh lùng quan sát cục diện, biết đây vừa là hiểm địa vừa là cơ hội.

Quả nhiên, phu quân của Tương Âm chọn sai phe, Tĩnh Quốc công phủ nguy cấp. Ta nhận được mật thư Vân Thư từ biên ải, biết nàng muốn ngầm giúp đỡ nhưng còn mặc cả. Ba chị em, lại vướng vào nhau theo cách này. Ta làm cầu nối, giúp họ trong ngoài ăn ý.

Chẳng phải vì tình chị em, mà vì tính toán chính x/á/c lục hoàng tử sẽ thắng thế - c/ứu nguy lúc nguy nan còn hơn thêm hoa trên gấm.

Ba tháng ấy, ta xoay xở giữa Khang Vương phủ và thế lực lục hoàng tử, vừa phải bảo toàn gia tộc Tương Âm, vừa tranh thủ lợi ích cho Vân Thư, lại phải đảm bảo Khang Vương phủ không sa lầy quá sâu. Thường thức trắng đêm, bên ngọn nến tính toán đến sáng.

Tân đế đăng cơ, Khang Vương phủ nhờ công phò tá mà thăng tiến. Ta được phong thái phi, địa vị tôn quý. Tương Âm gửi lễ hậu, Vân Thư về kinh thăm nhà, ba chị em chúng ta cuối cùng cũng ngang hàng.

Tuổi già thường mời Tương Âm, Vân Thư sang phủ uống trà. Tương Âm vẫn đoan trang, nhưng giữa chân mày đã thêm phần thư thái; Vân Thư vẫn thích đùa, nhưng tăng thêm nét điềm tĩnh; còn ta, cuối cùng không còn là cái bóng nép góc tường nữa.

Một ngày s/ay rư/ợu, Vân Thư cười hỏi: "Nguyệt Ngưng, nói thật đi, năm xưa có phải c/ăm gh/ét tỷ với nhị tỷ nhất không?"

Tay ta rót trà khựng lại: "Chẳng đến mức c/ăm gh/ét. Chỉ không hiểu, cùng là m/áu mủ phụ thân, sao vận mệnh khác biệt thế?"

Tương Âm thở nhẹ: "Chúng tỷ lại nào hiểu? Thuở nhỏ cứ nghĩ muội u ám, giờ mới biết muội buộc phải vậy."

Ba người lặng thinh. Ngoài cửa sổ trăng lên đỉnh đầu, ánh sáng bạc rơi xuống, y như đêm ta chào đời.

Tưởng cả đời bước trên băng mỏng, ngoảnh lại nhìn, hóa ra cũng đạp ra con đường riêng.

Bóng nến đung đưa, soi rõ ba gương mặt không còn trẻ trung. Những hiềm khích, toan tính, xa cách năm xưa, giờ phút này hóa thành nụ cười tri kỷ.

"Thật ra hôm thọ yến phụ thân, tỷ đã thấy." Vân Thư đột nhiên nói, "Muội trốn trong góc, đôi mắt sáng lạ thường."

Ta mỉm cười: "Tỷ cũng thấy nhị tỷ - khi múa liếc nhìn biểu cảm phụ thân, tay run đến phát run."

Tương Âm bật cười: "Lúc ấy tỷ tức đến nỗi về phủ đ/ập vỡ ba chén trà."

Tiếng cười kinh động chim đậu hiên nhà, vỗ cánh bay qua vầng trăng. Hóa ra chị em chúng ta, như trăng khi khuyết khi tròn, mỗi người một viên mãn, mỗi người một khiếm khuyết. May thay nghìn thuyền qua bến, cuối cùng cùng chung ánh trăng này.

Đời người như ván cờ, rơi quân không hối h/ận. Cuộc đời nữ tử chốn thâm cung, chính là ván cờ giữa gang tấc. May thay đến cuối, tất cả chúng ta đều thành kẻ thắng.