Tôi khép nép gật đầu.

Giọng đích mẫu vẳng lại sau lưng, lạnh lùng: "Vân Thư nên học thứ khác đi. Đàn ca cần tâm tính, chẳng phải ai cũng học nổi."

Khoảnh khắc ấy, tôi thấy mẹ đứng xa tít dưới mái hiên, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.

Đêm đó, mẹ ôm tôi khóc nức nở: "Thư nhi, hãy nhớ lấy nỗi nhục hôm nay. Đã sinh ra thân phận thấp kém, ta phải tranh đấu khổ sở hơn người, giành gi/ật tận tâm hơn đời."

Từ đó, mẹ bí mật dạy tôi múa.

"Gảy đàn cần tâm h/ồn, nhưng múa chỉ cần thân thể uyển chuyển." Mẹ nói, đáy mắt ánh lên thứ tôi chẳng hiểu.

"Đàn ông xưa nay vẫn trọng sắc. Muốn vượt lên, con phải dùng vũ điệu mê hoặc lòng người."

Tôi mơ hồ hiểu, chỉ biết ngày đêm khổ luyện.

Mùa đông xoay người trên phiến đ/á phủ sương, hè nóng nực dồn sức lên đầu ngón chân.

Ngón chân rớm m/áu đóng vảy, vảy tróc lại rướm hồng, cuối cùng hóa thành chai chân dày cộp.

Mười tuổi, trong tiệc thọ cha, tôi lần đầu nếm trái ngọt của "tranh đoạt".

Chị Đường Âm vừa dứt khúc đàn, cả phủ vang tiếng tán thưởng. Nhìn nụ cười hài lòng của phụ thân, tôi chợt nhớ lời mẹ: "Nỗi nhục hôm nay".

Chẳng hiểu sao dám liều, tôi thay vũ y lao vào chính điện.

Điệu Hồ Tuyền Vũ mẹ dạy lén - thứ vũ đạo mê hoặc nhất giáo phường ti.

Tôi quay cuồ/ng đến quên hết, cho đến khi cha cười ha hả bế tôi lên.

Khoảnh khắc ấy, tôi thấy nét mặt đờ đẫn của đích mẫu, vẻ kinh ngạc của chị Đường Âm, cùng ánh mắt rưng rưng của mẹ nơi xa.

Nhưng tôi không ngờ, điệu múa này c/ắt đ/ứt tình chị em mong manh với Đường Âm.

Sau yến tiệc, tôi tìm chị muốn chia vui, lại nghe đích mẫu trong phòng bảo: "...Con nhỏ Vân Thư ấy, ỷ chút nhan sắc với mẹ nó là hồ ly tinh, đã bắt đầu lấn lướt con rồi."

Tôi bỏ chạy như kẻ tr/ộm, cảm giác gì đó vỡ tan trong lòng.

Thì ra dù có gắng sức thế nào, trong mắt họ, tôi mãi là đứa con của "hồ ly tinh".

Đến tuổi cài trâm, tôi càng giống mẹ, nét mắt phảng phất phong lưu.

Trong phủ đồn thầm "Nhị tiểu thư xinh đẹp hơn đại tiểu thư", tôi nghe lòng thầm vui.

Cho đến hôm tình cờ nghe cha nói chuyện với môn khách. Người kia khen tôi dung mạo tuyệt trần, cha thở dài: "Đẹp thì đẹp, nhưng thiếu khí chất đài các. Không bằng Đường Âm đoan trang, xứng bậc chủ mẫu."

Tựa gáo nước lạnh dội thẳng. Thì ra trong lòng phụ thân, tôi mãi thấp kém.

Năm Đường Âm định thân, lòng tôi chua xót.

Sao nàng có thể gả vào nhà tử tế? Tôi bèn dò la chuyện cũ của Lý thế tử, cố ý chọc gi/ận nàng.

Muốn xem cảnh nàng khát khao mà chẳng được là gì.

Ai ngờ Đường Âm tứ lạng bạt thiên cân, khiến tôi thành trò hề.

Tức quá, tôi bàn với mẹ làm điều với áo cưới.

"Cho nàng mất mặt là được, đừng quá đáng." Mẹ dặn dò, "Chúng ta còn sống trong tướng phủ."

Tiếc thay Nguyệt Ngưng nghe lỏm được tin.

Ngày Đường Âm xuất giá, nàng khoác áo cưới nguyên vẹn, rạng rỡ lên kiệu.

Tôi đứng trong đám đông, nhìn bóng nàng trong mũ phượng áo xiêm, bỗng thấy bi thương trào dâng - cả đời này, có lẽ tôi chẳng bao giờ đuổi kịp nàng.

Sau khi Đường Âm đi lấy chồng, cha bắt đầu tìm nơi gả tôi.

Nghe nói là công tử họ Triệu ở Hàn Lâm viện, danh tiếng văn hay chữ tốt, lòng tôi thầm mừng.

Lén lên chùa dâng hương từng gặp qua, quả nhiên văn nhã đĩnh đạc.

Đang háo hức chờ ngày vu quy, nào ngờ đính ước bị hủy bỏ.

Mẹ dò la tin tức, khóc bảo: "Chính Đường Âm giở trò đấy. Nó h/ận con chiếm mất hào quang của nó! Con gái khổ của mẹ ơi, số phận sao cay đắng thế!"

Tôi giam mình trong phòng ba ngày đêm.

Khi bước ra, tôi cầm bút kẻ lông mày trước gương, nở nụ cười đắng hơn khóc: "Không sao, với nhan sắc này, con tin sẽ tìm được nhà tử tế."

Cuối cùng gả cho con trai Từ Mãng - Binh bộ Thượng thư.

Ngày đính hôn, cha áy náy: "Công tử họ Từ võ biền, thô lỗ chút, nhưng môn đăng hộ đối."

Đêm động phòng, khi màn che được giở, tôi đối diện khuôn mặt đen sạm thô ráp.

Từ Mãng cười ha hả: "Nghe đồn Nhị tiểu thư tướng phủ đẹp tựa tiên nữ, quả không sai!" Hắn vừa nói vừa gi/ật dải áo.

Tôi h/oảng s/ợ lùi lại, hắn càng hưng phấn: "Biết né tránh? Tốt! Hơn hẳn mỹ nhân gỗ!"

Từ đó cuộc sống chìm trong lửa đỏ. Từ Mãng tính tình bạo ngược, mỗi lần s/ay rư/ợu lại đ/á/nh đ/ập tôi.

Mẹ chồng chê thể chất yếu đuối, ba năm không sinh nở, vội vàng lo cho con trai nạp thiếp.

Đêm tân nương đầu tiên bước vào cửa, tôi ngồi bên cửa sổ ngắm đèn lồng đỏ khắp sân.

Chợt nhớ về cô bé năm nào lén nghe Đường Âm gảy đàn.

Nếu biết trưởng thành sẽ khổ sở thế này, liệu khi xưa có còn tranh giành khốc liệt?

Bước ngoặt đến năm thứ tư.

Tôi tình cờ phát hiện Từ Mãng thân thiết với hoàng tử, bí mật dính líu tranh đoạt ngôi vị. Giả vờ nhu mì, tôi dò la tin tức lúc hắn s/ay rư/ợu, lén báo cho phụ thân.

Cha nhờ đó đứng vững trong triều, nhìn tôi bằng ánh mắt khác.

Từ Mãng sau này sự phát bị giáng chức, cả nhà phải rời kinh thành.

Trước khi đi, cha đến thăm, mặt lộ vẻ khó xử: "Chuyến này núi cao đường xa..."

Tôi quỳ xuống: "Con nguyện theo nhà chồng."

Cha ngạc nhiên: "Con có thể ở lại kinh thành..."

Tôi lắc đầu.

Ở lại làm gì? Ngắm Đường Âm hiển hách, Nguyệt Ngưng gả sang nhà cao? Thà lên biên ải, may ra còn có trời đất riêng.

Nơi Từ Mãng bị đày nằm ở biên cương tây bắc. Gió cát dữ dội, cuộc sống khắc nghiệt.

Lạ thay, rời khỏi lồng son kinh thành, qu/an h/ệ giữa tôi và Từ Mãng lại hòa hoãn.

Có lẽ vì cùng cảnh ngộ.

Hắn s/ay rư/ợu không còn đ/á/nh đ/ập, mà lẩm bẩm chuyện vụn vặt trong quân.

Dần dần tôi cũng xen vào vài câu, thậm chí đôi khi hiến kế.

Một lần giặc Hồ xâm phạm, trong thành hết lương. Tôi tập hợp phụ nữ may áo đông, nấu cháo chia binh sĩ.

Từ Mãng nhìn bóng tôi tất bật, bỗng thốt: "Hóa ra phu nhân không chỉ là bình hoa."

Tôi sững sờ.

Kết hôn bao năm, đây là lần đầu hắn gọi tôi "phu nhân".

Sau đó tôi sinh đôi.

Ngày vượt cạn khó sinh, thau m/áu liên tục bưng ra. Từ Mãng ngoài cửa cuống quýt rút đ/ao dọa ch/ém lang y: "C/ứu không được phu nhân, tao bắt các ngươi ch/ôn theo!"