Ta bước đến trước mặt hắn, dù thấp hơn cả đầu nhưng khí thế chẳng hề kém cạnh:

"Chỉ cần ta hiện tại là chủ tướng của ngươi."

Quay sang tất cả mọi người, ta nghiêm giọng: "Bắc Cương liên tiếp thất bại, không phải vì Địch nhân quá mạnh, mà do kỷ luật quân đội quá lỏng lẻo! Từ hôm nay, ta sẽ dạy các ngươi cách làm một người lính thực thụ!"

Hai mươi quân trượng thi hành xong, không khí giáo trường chùng xuống đáng kể. Nhưng ta hiểu, chỉ trừng ph/ạt thôi chưa đủ.

"Giờ, ta muốn xem bản lĩnh của các ngươi." Ta rút cây huyền cung trên lưng, "Ai b/ắn trúng hồng tâm cách trăm bước, thưởng một lạng bạc!"

Binh sĩ hào hứng xông lên thử sức. Đáng tiếc, hơn chục người liên tiếp chỉ vừa chạm mép bia.

"Xạ thuật Bắc Cương chỉ đến mức này thôi sao?" Ta cố ý châm chọc.

"Ngươi giỏi thì ngươi lên đi!" Có kẻ bất phục.

Ta khẽ mỉm cười, lắp tên kéo cung. Mũi tên x/é gió, đ/âm thẳng hồng tâm. Đám lính im bặt, lát sau có tiếng xì xào: "May mắn đấy mà!"

Ta liền b/ắn tiếp ba mũi, mũi nào cũng xuyên tim bia. Giáo trường dần chìm vào tĩnh lặng.

"Vẫn chưa đủ xa." Ta lắc đầu, chỉ về lá cờ phấp phới nơi chân trời, "Kia mới đáng mặt."

Đó là kỳ trận Bắc Địch cắm cách doanh trại ba trăm bước từ sau trận giao tranh trước.

"Xa quá, không thể nào..." Ai đó lẩm bẩm.

Không đáp lại, ta hít sâu giương cung hết cỡ. Mũi tên như sao băng lao đi, chính x/á/c c/ắt đ/ứt dây cờ. Lá cờ Bắc Địch rơi xuống, cột cờ vẫn đứng sừng sững.

Cả giáo trường như nín thở.

"Từ hôm nay," ta hạ cung xuống, "mỗi ngày luyện tập sáu canh giờ. Kẻ nào trễ giờ, ăn quân trượng. Ai xuất sắc, có thưởng!"

Khi quay đi, ta nghe thấy những lời bàn tán nho nhỏ phía sau:

"Con đàn bà này gh/ê thật..."

"Sau này gọi nàng là Thẩm tướng quân đi..."

"Biết đâu thật sự dẫn ta đ/á/nh thắng..."

Bước đầu đã thành.

Những ngày tiếp theo, ban ngày ta huấn luyện binh sĩ, đêm nghiên c/ứu chiến thuật Bắc Địch. Từ tù binh và tin tức của trinh sát, ta phát hiện Địch nhân giỏi cưỡi ngựa b/ắn cung, di chuyển như gió nhưng có điểm yếu chí mạng - tiếp tế lương thảo không đủ. Mỗi lần tấn công, chúng buộc phải thần tốc, nếu không hậu cần sẽ kiệt quệ.

"Truyền lệnh," ta nói với Trần Xuyên, "Củng cố phòng thủ thành, đào sâu hào giao. Ta sẽ đ/á/nh trường kỳ."

Trần Xuyên nghi hoặc: "Tướng quân, chẳng phải nên chủ động xuất kích sao?"

Ta lắc đầu: "Bắc Địch mong ta ra quân để phát huy ưu thế kỵ binh. Ta càng không ra, bắt chúng đến công thành."

Quả nhiên, mười ngày sau, đại quân Bắc Địch áp sát thành. Đứng trên tường thành, ta nhìn đạo quân đen kịt phía xa, ước chừng ít nhất hai vạn người - gấp đôi quân phòng thủ.

"Chuẩn bị nghênh địch!" Ta hạ lệnh. Lần này, không ai dám chất vấn.

Binh sĩ chiếm lĩnh vị trí, trong mắt không còn sợ hãi mà là chiến ý sục sôi.

Từ trận Bắc Địch, một tướng mặc giáp đen phi ngựa tiến lên: "Thẩm Chiêu Chiêu!" Hắn dùng thứ ngữ điệu cứng đờ của Đại Chu gào lên: "Ra đây chịu ch*t!"

Ta nheo mắt nhận ra A Cổ Đạt - kẻ bị ta b/ắn rơi hồng anh lần trước.

"Thẩm tướng quân, cẩn thận kế." Trần Xuyên nhắc nhở.

Ta gật đầu: "Truyền lệnh, cứ kế hoạch mà làm."

Rồi ta bước lên chỗ cao nhất thành lâu, để tất cả đều trông thấy.

"A Cổ Đạt tướng quân," ta đáp lớn, "Từ biệt lần trước, hồng anh của ngươi vẫn an toàn chứ?"

Quân Bắc Địch bật cười ầm. A Cổ Đạt mặt xám như tro: "Đàn bà chỉ biết khoác lác! Dám ra thành giao chiến không?"

Ta cười: "Ta dám, nhưng ngươi dám công thành không?"

A Cổ Đạt nổi gi/ận, phất tay ra lệnh tấn công. Quân Bắc Địch tràn lên như thủy triều, nhưng cách tường thành trăm bước đã rơi xuống hố bẫy đào suốt đêm. Hào giao đầy chông sắt, hàng đầu địch quân gào thét ngã xuống.

"B/ắn!" Ta hạ lệnh.

Cung thủ đã chuẩn bị sẵn đồng loạt buông tên, đội hình Bắc Địch hỗn lo/ạn. A Cổ Đạt gầm lên chỉnh đốn đội ngũ, lại xông lên. Lần này, chúng dựng thang mây.

"Đổ dầu!"

Dầu sôi sùng sục trút xuống, ngay sau là bó đuốc ch/áy. Tiếng kêu thảm thiết vang khắp chiến trường, hàng chục thang mây bốc ch/áy dữ dội. Bắc Địch thế công bị chặn, bắt đầu rút lui.

"Bây giờ!" Ta rút ki/ếm bên hông, "Ra thành truy kích!"

Cổng thành mở toang, kỵ binh tinh nhuệ như hổ xuống núi, truy sát quân Bắc Địch tháo chạy. Ta tự mình dẫn đầu, một ngựa xông lên. A Cổ Đạt thấy tình thế bất lợi, quay ngựa bỏ chạy. Ta giương huyền cung, nhắm thẳng lưng hắn. Nhưng khi mũi tên sắp buông, ta đổi ý b/ắn vào chiến mã. Mũi tên xuyên qua chân ngựa, A Cổ Đạt ngã vật xuống đất. Quân ta xông lên bắt sống.

Bắc Địch đại bại, bỏ lại vô số lương thảo tháo chạy về thảo nguyên.

Trở về trong thành, tướng sĩ reo hò vui sướng: "Thẩm tướng quân uy vũ!" "Ta thắng rồi!" "Bắc Địch man tử cũng chỉ có thế!"

Nhưng ta chẳng mấy vui mừng, vì biết đây chỉ là thắng lợi nhỏ. Thử thách thực sự vẫn ở phía trước.

Quả nhiên, khi thẩm vấn A Cổ Đạt, hắn cười gằn: "Đàn bà, ngươi tưởng thắng trận này là xong sao? Người của ta sớm thâm nhập triều đình các ngươi rồi! Lần sau đến không chỉ đại quân Bắc Địch!"

Ta gi/ật mình: "Ý ngươi là gì?"

Nhưng A Cổ Đạt khóa miệng không nói.

Đêm đó, ta nhận được thư của huynh trưởng gửi qua đường bí mật. Trong thư viết: Vương tướng quân bị định tử tội, ba ngày sau xử trảm. Phụ thân bị quản thúc trong phủ. Trong triều đồn đại Thẩm gia thông đồng với Bắc Địch, mưu phản...

Tờ giấy r/un r/ẩy trong tay ta. Đây không phải trùng hợp. Chiến sự Bắc Cương vừa khởi sắc, triều đình đã nhắm vào Thẩm gia...

"Báo!" Một trinh sát xông vào trướng, "Tướng quân, bắt được một sứ giả!"

Khi sứ giả bị giải vào, ta nhận thấy hắn mặc phục sứ Đại Chu nhưng có gương mặt Bắc Địch.

"Lục soát người hắn!"

Binh sĩ tìm được một phong mật thư. Ta mở ra xem, m/áu trong người đông cứng. Thư ghi chi tiết bố phòng quân phòng thủ Bắc Cương, thậm chí chú thích cả điểm yếu. Ký tên một chữ "Triệu".

Triệu thừa tướng! Cậu ruột của Thái tử, thủ lĩnh phe chủ hòa trong triều, lại là gian thần b/án nước!

"Khi nào hành động?" Ta hỏi sứ giả.

Hắn cắn răng không đáp.

Ta cười lạnh: "Không nói? Vậy hãy nếm thử 'đãi ngộ' của Bắc Cương."

Hai binh sĩ tiến lên lôi sứ giả ra ngoài.