"Lòng ta khẽ động: "Điện hạ?"

"Triều đình tình thế phức tạp." Thái tử xoa xoa thái dương, "Bản cung cần... người đáng tin cậy."

Ta không lập tức nhận lời, ngược lại hỏi: "Vì sao Điện hạ chọn ta?"

Thái tử nhìn ta, ánh trăng lấp lánh trong đôi mắt: "Bởi nàng không thuộc phe phái nào, lại thông minh hơn bất kỳ ai."

Câu trả lời ngoài dự liệu của ta. "Đã muộn rồi, Điện hạ nên hồi cung." Ta đứng dậy cáo từ.

Thái tử không giữ lại, chỉ khi ta quay lưng bỗng nói: "Thẩm Chiêu Chiêu, nhất định phải sống trở về."

Câu nói ấy không như mệnh lệnh, mà tựa hồ... lời thỉnh cầu.

Về phủ Thẩm, huynh trưởng đang đợi. "Chiêu Chiêu, có biến." Sắc mặt hắn nghiêm trọng, "Vương tướng quân - cựu bộc của phụ thân bị hặc tội thông địch, đã vào ngục."

Lòng ta chấn động: "Chuyện khi nào?"

"Ngay sau khi nàng tiếp chỉ." Huynh trưởng nắm ch/ặt tay, "Rõ ràng nhắm vào Thẩm gia."

Ta ép mình bình tĩnh: "Huynh trưởng, sau khi ta đi, hãy ở yên trong phủ, đừng tranh chấp với ai."

"Ta hiểu." Hắn gật đầu, "Chỉ có nàng, Bắc Cương hiểm á/c..."

"Ta sẽ cẩn thận." Ta vỗ vai hắn, "Chuyện Vương tướng quân, ta sẽ nghĩ cách."

Sáng hôm sau, trước phủ Thẩm náo nhiệt khác thường.

Ba trăm tinh binh xếp hàng chỉnh tề, Trần Xuyên mặc giáp trụ, tinh thần hưng phấn.

Ta khoác giáp nhẹ, đeo trường ki/ếm bên hông, cũng có chút khí phách tướng quân.

"Thẩm tướng quân, tất cả đã chuẩn bị xong!" Trần Xuyên báo cáo lớn.

Ta gật đầu, phi thân lên ngựa.

"Chiêu Chiêu." Huynh trưởng đưa gói nhỏ, "Trên đường cẩn thận."

Ta nhận lấy, cảm nhận hình dáng vật cứng bên trong - chính là tín bài Thẩm gia, có thể điều động một phần cựu bộc của phụ thân.

"Bảo trọng." Ta khẽ nói.

Đoàn người từ từ xuất phát, xuyên qua đại lộ kinh thành.

Ngoài dự liệu, hai bên đường chất đầy bách tính.

"Thẩm tướng quân! Thẩm tướng quân!" Mọi người hô vang tên ta.

Lúc này ta mới biết, chuyện một mũi tên lui địch đã được truyền tụng như thần thoại.

Cổng thành đã thấp thoáng, ta chợt thấy một bóng người đứng trên lầu thành.

Thái tử Triệu Cảnh Hằng mặc triều phục, từ xa nhìn ta.

Ta giơ tay thi lễ, hắn khẽ gật đầu.

Thế là ta rời kinh thành sống hai mươi năm, tiến về Bắc Cương.

Suốt đường đi, ta quan sát kỹ ba trăm tinh binh này.

Trần Xuyên trẻ tuổi khí thế, nhưng khá am tường binh pháp, trong lời nói lộ ra sùng bái Thẩm gia.

Những binh sĩ khác đa phần tinh nhuệ, có vẻ binh bộ ít nhất trên bề mặt không dám qua loa.

Bảy ngày sau, chúng tôi tới doanh trại Bắc Cương.

Cảnh đón tiếp lại khiến lòng lạnh giá.

Trước cổng doanh, chỉ lèo tèo vài sĩ quan đứng ưỡn ẹo, không chút lễ nghi nghênh đón chủ tướng mới.

"Bắc Cương phòng ngự sứ Thẩm Chiêu Chiêu đến!" Trần Xuyên lớn tiếng tuyên bố.

Mấy sĩ quan kia mới lờ đờ thi lễ: "Bái kiến Thẩm tướng quân."

Ta xuống ngựa, thẳng tiến vào trung quân trướng.

Trong trướng, mấy tướng lĩnh đang uống rư/ợu, thấy ta vào cũng không thèm đứng dậy.

"Nọ, tiểu nương tử từ kinh thành tới." Một tướng lĩnh râu ria châm chọc, "Nhầm chỗ rồi chứ? Đây không phải nơi thêu hoa."

Những người khác cười ầm lên.

Mặt không đổi sắc, ta bước tới chủ vị, nhìn chiếc ghế bành phủ da hổ.

"Đây là vị trí của ta?" Ta hỏi.

"Đúng thế thì sao?" Tướng râu ria khiêu khích, "Ngồi vững được không?"

Ta rút ki/ếm từ từ, trước ánh mắt kinh ngạc của mọi người, một nhát ch/ém nát chiếc ghế da hổ.

"Giờ thì vững rồi."

Trong trướng ch*t lặng.

Ta quay người, đối diện chúng tướng: "Bản tướng Thẩm Chiêu Chiêu, phụng hoàng mệnh thống lĩnh tam quân Bắc Cương. Từ hôm nay, tất cả quân vụ theo quy củ của ta."

"Ngươi dựa vào cái gì?" Một tướng g/ầy cao không phục.

Ta cười lạnh: "Dựa vào ta một mũi tên b/ắn ch*t đại tướng Bắc Địch, một mũi tên dọa lui thần xạ thủ Bắc Địch."

Ta bước tới trước mặt hắn, dù thấp hơn cả đầu nhưng khí thế áp đảo: "Ai không phục, giờ có thể bước ra, chúng ta tỉ thí."

Không ai nhúc nhích.

"Tốt lắm." Ta gật đầu, "Mai giờ Mão, toàn quân tập hợp giáo trường, kẻ trễ giờ - quân pháp xử trí!"

Nói xong ta bước lớn ra khỏi doanh trướng.

Trần Xuyên theo sát phía sau, nói nhỏ: "Tướng quân, như vậy có phải hơi..."

"Cứng rắn?" Ta cười lạnh, "Trần Xuyên, ngươi biết vì sao Bắc Cương mãi thất thủ không?"

Trần Xuyên lắc đầu.

"Bởi tướng lĩnh nơi này đã quen với thất bại." Ta nhìn ra dãy núi xa xăm, "Ta sẽ bắt họ học lại cách chiến thắng."

Đêm đó, ta nghiên c/ứu kỹ tình hình quân sự Bắc Cương.

Tình cảnh tồi tệ hơn tưởng tượng.

Ba vạn binh trong sổ sách, thực tế chiến đấu được chưa đầy hai vạn, còn lại đều là lão nhược bệ/nh tàn.

Lương thảo thiếu hụt, binh khí cũ kỹ, sĩ khí sa sút.

Rắc rối nhất là Bắc Địch gần đây hoạt động liên tục, rất có thể đã biết vị chủ tướng mới này là "nữ lưu", đang chuẩn bị tấn công lớn.

Ta xoa thái dương, chợt nhớ lời thái tử lúc tiễn đưa.

"Sống trở về."

Giờ xem ra, đúng là thách thức không nhỏ.

Ta trải giấy viết thư, bắt đầu viết cho huynh trưởng.

Trước báo bình an, sau hỏi chi tiết vụ án Vương tướng quân.

Viết xong, ta lại viết bức thư ngắn, nhờ chim bồ câu gửi tới sân nhỏ không đáng chú ý ở kinh thành.

Đó là địa chỉ lão giả một mắt đưa, nói có thể tìm được "mũi tên thực thụ".

Giả vờ phế vật mười năm, giờ phải học cách sinh tồn nơi chiến trường thực sự.

Xét cho cùng, gió Bắc Cương thật sự... rất lạnh.

**Chương 5**

Sáng sớm Bắc Cương lạnh c/ắt da.

Ta đứng trên giáo trường, nhìn binh sĩ thưa thớt đến tập hợp, hơi thở ngưng tụ thành sương trắng.

Giờ Mão đã qua ba khắc, số đến chưa đầy nửa.

"Trần Xuyên, ghi danh sách người trễ." Giọng ta bình thản.

Trần Xuyên khó xử: "Tướng quân, Bắc Cương vốn dĩ điểm danh vào giờ Thìn..."

"Đó là trước đây." Ta ngắt lời, "Giờ quy củ đã đổi."

Mãi đến giờ Thìn, mấy tên lính cuối cùng mới lảo đảo tới, miệng nhai ngấu nghiến.

Ta đếm, tổng cộng một trăm hai mươi bảy người trễ.

"Tất cả bước ra." Ta ra lệnh.

Binh sĩ nhìn nhau, lừ đừ bước lên trước.

"Mỗi người hai mươi trượng, thi hành ngay."

Giáo trường náo lo/ạn.

"Dựa vào cái gì?" Một tên lính mặt đầy thịt hung hăng hét, "Lão tử đ/á/nh trận Bắc Cương lúc mày còn ở kinh thành uống rư/ợu gái kia!"