Ta quỳ trên mặt đất, trán chạm vào viên gạch lạnh ngắt, tai nghe những lời lẽ hoa mỹ nhưng tâm trí đang tính toán từng nước cờ.

"Thần tuân chỉ, tạ ơn ân điển."

Khi tiếp nhận thánh chỉ, ta cảm nhận được ngón tay của vị thái giám truyền chỉ run nhẹ. Ánh mắt hắn nhìn ta như đang nhìn một con quái vật.

Cũng phải thôi, từ khi Đại Chu khai quốc đến nay, chưa từng có nữ tử nào có thể thống lĩnh ba vạn binh mã, đảm đương trọng trách.

Sau khi thái giám rời đi, huynh trưởng nắm ch/ặt cổ tay ta: "Chiêu Chiêu, ngươi thật sự muốn nhận lấy cái bánh nóng hổi này sao?"

Ta mở thánh chỉ ra, cẩn thận xem xét từng chữ: "Hoàng mệnh khó trái."

"Nhưng đây rõ ràng là cái bẫy!" Huynh trưởng hạ giọng, "Bắc Cương là vùng đất khắc nghiệt, tộc Địch hung tàn, ba vạn binh nghe thì nhiều nhưng thực chất toàn lão binh t/àn t/ật..."

Ta cuộn thánh chỉ lại: "Huynh trưởng biết vì sao hoàng thượng chọn Bắc Cương không?"

Huynh trưởng ngẩn người.

"Bởi nơi đó xa kinh thành nhất." Ta khẽ nói, "Bất kể ta sống ch*t thắng bại thế nào, trong thời gian ngắn cũng không đe dọa được kinh thành."

Huynh trưởng hít một hơi lạnh: "Vậy mà ngươi vẫn..."

"Vừa hợp ý ta." Ta ngắt lời, "Xa kinh thành mới có không gian phát triển."

Huynh trưởng còn muốn nói gì đó, bên ngoài bỗng vang lên tiếng ồn ào.

"Tướng quân Thẩm! Tướng quân Thẩm có ở đây không?"

Một vị tướng trẻ mặc giáp trụ bước vào, thấy ta lập tức chắp tay hành lễ:

"Tiểu tướng Trần Xuyên phụng mệnh Binh bộ, dẫn ba trăm tinh binh hộ tống Tướng quân Thẩm nhậm chức!"

Ta đ/á/nh giá vị tướng trẻ tuổi hơn ta vài tuổi: "Tướng quân Trần không cần đa lễ, khi nào xuất phát?"

"Thìn giờ ngày mai." Trần Xuyên ngẩng đầu, ánh mắt lấp lánh sùng kính, "Chuyện Tướng quân Thẩm một mũi tên lui địch đã truyền khắp quân doanh!"

Ta mỉm cười: "Quá khen rồi."

Tiễn Trần Xuyên đi, ta lập tức sai Xuân Đào thu xếp hành trang.

"Tiểu thư, Bắc Cương giá lạnh, phải mang thêm quần áo ấm." Xuân Đào vừa sắp xếp vừa lẩm bẩm, "Còn cả lò sưởi tay, áo choàng..."

"Xuân Đào." Ta ngắt lời nàng, "Ngươi ở lại kinh thành."

Bàn tay Xuân Đào khựng lại: "Tiểu thư?"

"Ngươi giúp ta chăm sóc huynh trưởng." Ta khẽ nói, "Ta đi rồi, trong triều ắt có kẻ muốn hại Thẩm gia."

Mắt Xuân Đào đỏ lên ngay: "Nhưng tiểu thư một mình đến nơi xa xôi ấy..."

"Không phải một mình." Ta vỗ vai nàng, "Có ba trăm tinh binh mà."

Dù nói vậy nhưng ta hiểu, trong ba trăm người này, bao nhiêu kẻ thật lòng hộ tống, bao nhiêu là gián điệp, vẫn chưa thể biết.

Buổi chiều, ta một mình đến cửa hàng binh khí phía tây thành.

"Lão bản, cho hai mươi mũi tên thượng hạng." Ta ném xuống một thỏi bạc.

Lão bản là một lão giả một mắt, nhìn ta rồi lại nhìn thỏi bạc: "Cô nương muốn loại nào?"

"Loại xuyên thủng được giáp trụ."

Con mắt đ/ộc nhất của lão lóe lên tinh quang, quay người vào phòng trong.

Một lát sau, ông bưng ra một chiếc hộp gỗ dài: "Thử xem cái này."

Ta mở hộp, bên trong xếp ngay ngắn hai mươi mũi tên lông đen, mũi tên lấp lánh ánh sáng lạnh, cầm lên thấy nặng trịch.

"Tốt." Ta gật đầu, "Cho thêm một cây cung cứng."

Lão giả nhe răng cười, lộ ra mấy chiếc răng vàng: "Đã chuẩn bị sẵn rồi."

Ông ta lấy từ trên tường xuống một cây cung dài toàn thân đen nhánh, thân cung khắc hoa văn cổ xưa.

Ta thử dây cung, lực kéo vừa vặn.

"Bao nhiêu?"

Lão giả lắc đầu: "Không lấy tiền."

Ta ngẩn người.

"Lão lúc trẻ từng chịu ơn Lão tướng quân Thẩm." Ông khẽ nói, "Những thứ này, coi như báo đáp."

Ta nghiêm trang hành lễ: "Đa tạ."

"Cô Thẩm." Lão giả đột nhiên gọi ta lại, "Gió Bắc Cương lớn, mũi tên phải b/ắn nhanh hơn cả gió mới được."

Lòng ta chấn động, hiểu ông đang chỉ điểm ta.

Rời cửa hàng binh khí, trời đã tối.

Ta vác cây cung tên mới quay về, đột nhiên phát hiện có người theo dõi phía sau.

Không phải là ám vệ trước đó, bước chân người này nhẹ hơn, khí tức ổn định hơn.

Ta cố ý rẽ vào một ngõ nhỏ, ở một góc rẽ đột ngột quay người, giương cung lắp tên:

"Ra đi."

Từ trong bóng tối, một bóng người thon dài từ từ bước ra.

Dưới ánh trăng, Thái tử Triệu Cảnh Hằng khoác áo thường, nở nụ cười.

"Tướng quân Thẩm đề phòng tốt đấy."

Ta vội hạ cung xuống: "Điện hạ vì sao..."

"Suỵt." Thái tử ra hiệu giữ im lặng, "Bổn cung vi hành, không muốn kinh động người khác."

Ta thu cung tên nhưng vẫn giữ cảnh giác: "Điện hạ có việc?"

"Đi dạo với bổn cung." Thái tử nói xong tự đi về phía trước.

Ta đành phải theo.

Kinh thành trong đêm khác hẳn ban ngày, bớt ồn ào, thêm phần tĩnh lặng.

Thái tử dẫn ta đến bên một hồ nước nhỏ, rút từ ng/ực ra một bầu rư/ợu:

"Uống một chén?"

Ta do dự một chút, nhận lấy bầu rư/ợu nhấp một ngụm.

Là rư/ợu mơ thanh khiết, thoang thoảng hương ngọt.

"Tướng quân Thẩm ngày mai sẽ lên đường." Thái tử nhìn ra mặt hồ, "Có gì muốn nói với bổn cung không?"

Ta im lặng giây lát: "Điện hạ muốn thần nói gì?"

Thái tử khẽ cười: "Ví như... oán h/ận? Không hiểu? Hay là... cảm kích?"

"Thần phụng mệnh hành sự, không oán không h/ận." Ta bình thản đáp.

"Thật không oán?" Thái tử quay sang nhìn ta, "Bị đày đến vùng đất khắc nghiệt, thống lĩnh đám lão binh t/àn t/ật, đối đầu với Bắc Địch hung tàn..."

Ta ngắt lời: "Điện hạ, Bắc Cương tuy khổ nhưng là nơi lập công danh."

Thái tử ánh mắt thoáng ngạc nhiên: "Ngươi thật sự nghĩ vậy?"

Ta gật đầu: "Con cháu Thẩm gia không sợ gian nan."

Ánh trăng rơi trên gương mặt Thái tử, biểu cảm hắn đột nhiên dịu dàng hẳn:

"Thẩm Chiêu Chiêu, ngươi quả là người kỳ lạ."

Ta không biết trả lời sao, đành lại uống một ngụm rư/ợu.

"Bổn cung lúc nhỏ từng gặp ngươi." Thái tử đột nhiên nói, "Lúc ấy ngươi mới năm sáu tuổi, theo Lão tướng quân Thẩm vào cung, núp sau cột nhìn chúng bổn cung tập võ."

Ta gi/ật mình, không ngờ hắn còn nhớ chuyện lâu đến thế.

"Về sau nghe tin ngươi, chỉ toàn là tin đồn Thẩm gia đích nữ nghiện rư/ợu." Giọng Thái tử mang chút dò xét, "Mười năm giả vờ, không mệt sao?"

Ta nhìn ra mặt hồ: "Quen rồi."

"Vì sao phải giả vờ?" Thái tử truy hỏi.

Ta quay sang nhìn hắn: "Điện hạ thật sự không biết?"

Chúng tôi nhìn nhau hồi lâu, Thái tử là người đầu tiên quay đi.

"Công cao chấn chủ." Hắn khẽ nói, "Lão tướng quân Thẩm chiến công hiển hách, uy tín trong quân đội quá cao..."

Ta không đáp lại nhưng trong lòng hiểu rõ, Thái tử đã nói trúng điểm then chốt.

"Bổn cung kính ngươi." Thái tử đột nhiên nâng bầu rư/ợu, "Vị nữ tướng quân đầu tiên của Đại Chu."

Ta chạm bầu rư/ợu với hắn, uống cạn một hơi.

Qua ba tuần rư/ợu, ánh mắt Thái tử đã hơi mê mang.

"Thẩm Chiêu Chiêu, nếu ngươi đứng vững được ở Bắc Cương..." Giọng hắn dần trầm xuống, "Nhớ viết thư cho bổn cung."