Tôi trở về chỗ ngồi, cảm thấy mệt mỏi vô cùng. Loại tình huống này còn mệt hơn cả phòng thủ thành trì, mỗi câu nói đều phải cân nhắc, mỗi hành động đều phải tính toán kỹ lưỡng.

"Thẩm tướng quân." Thái tử khẽ tiến lại gần, giọng trầm thấp: "Vừa rồi vì sao trước tiên lại b/ắn lệch một mũi tên?"

Tim tôi đ/ập thình thịch, không ngờ hắn quan sát tỉ mỉ đến thế.

"Bởi căng thẳng mà thôi." Tôi nhẹ giọng đáp.

Thái tử cười khẽ: "Thẩm tướng quân ngay cả đại quân Bắc Địch cũng chẳng sợ, lại căng thẳng vì một cuộc tỷ thí nhỏ nhặt?"

Tôi ngẩng mắt nhìn hắn: "Điện hạ, có chuyện nhìn thấu nhưng không cần nói rõ."

Thái tử khựng lại, rồi bật cười lớn: "Hay lắm! Đúng là nhìn thấu không nói rõ! Thẩm tướng quân quả là diệu nhân."

Yến tiệc kéo dài đến chiều tà, mọi người bàn luận nhiều việc quân quốc đại sự, phần lớn thời gian tôi chỉ lặng nghe, thỉnh thoảng bị hỏi đến mới đáp lại đơn giản.

Cuối cùng, Thái tử tuyên bố yến tiệc kết thúc, mọi người lần lượt cáo từ.

"Thẩm tướng quân xin hãy dừng bước." Thái tử gọi tôi lại: "Bản cung còn vài chuyện muốn thỉnh giáo."

Đợi khi người khác đã rời đi hết, Thái tử dẫn tôi đến một tiểu đình nằm sâu trong vườn hoa.

Hoàng hôn buông xuống, ánh tà dương dát vàng gương mặt bên của Thái tử, thoáng chốc tạo ảo giác dịu dàng.

"Biểu hiện của Thẩm tướng quân hôm nay khiến bản cung thực sự mở mang tầm mắt." Thái tử đi thẳng vào vấn đề.

Tôi cúi mắt: "Điện hạ quá khen."

"Trước hết tỏ ra yếu thế, sau đó phô diễn thực lực, cuối cùng khiến cả trường kinh ngạc." Thái tử cười khẽ: "Thẩm tướng quân thấu hiểu sâu sắc đạo lý tâm lý con người."

Tôi im lặng không đáp.

"Bản cung rất tò mò." Thái tử đột nhiên tiến thêm một bước: "Rốt cuộc Thẩm tướng quân còn giấu bao nhiêu bản lĩnh?"

Tôi lùi nửa bước, giữ khoảng cách: "Điện hạ đa nghi rồi, Chiêu Chiêu tuyệt đối không giấu giếm điều gì."

Thái tử lắc đầu: "Mười năm giả vờ, một ngày bộc phát, Thẩm tướng quân cho rằng bản cung sẽ tin đây chỉ là trùng hợp?"

Tôi ngẩng đầu nhìn thẳng hắn: "Rốt cuộc Điện hạ muốn hỏi điều gì?"

Thái tử chăm chú nhìn vào mắt tôi: "Gia tộc Thẩm gia, có phải đang nuôi dã tâm phản nghịch?"

Câu nói này như sét đ/á/nh giữa trời quang.

Tôi lập tức quỳ xuống: "Xin Điện hạ minh xét, Thẩm gia đời đời trung lương, tuyệt đối không có nhị tâm!"

Thái tử cúi người, tự tay đỡ tôi dậy: "Bản cung chỉ tùy miệng hỏi thôi, Thẩm tướng quân không cần căng thẳng."

Bàn tay hắn ấm áp, nhưng lại khiến đáy lòng tôi lạnh giá.

"Chiêu Chiêu." Hắn đột nhiên gọi tên thân mật của tôi: "Nàng có nguyện vào Đông cung làm tướng không?"

Lòng tôi báo động dữ dội: "Thần nữ tài mọn học cạn, e khó đảm đương trọng trách."

"Là khó đảm đương, hay không muốn đảm đương?" Thái tử truy vấn.

Tôi hít sâu một hơi: "Điện hạ, con cái Thẩm gia chỉ nguyện trung thành với quốc gia, không cầu vinh hoa phú quý."

Thái tử cười: "Hay lắm câu chỉ nguyện trung thành với quốc gia. Vậy bản cung hỏi nàng, nếu một ngày kia, phải chọn giữa quốc gia và quân vương, nàng sẽ chọn ai?"

Câu hỏi này quá sắc bén.

Tôi trầm mặc hồi lâu, mới từ từ đáp: "Minh quân trị quốc, quốc gia và quân vương vốn là một thể."

Trong mắt Thái tử thoáng chốc lóe lên vẻ kinh ngạc, sau đó bật cười lớn: "Tốt! Đáp hay lắm!"

Hắn quay người nhìn ra phía xa: "Thẩm Chiêu Chiêu, bản cung bắt đầu thưởng thức nàng rồi đấy."

Tôi không biết nên ứng đáp thế nào, chỉ có thể giữ im lặng.

"Đại quân Bắc Địch tuy tạm thời rút lui, nhưng biên cương vẫn chẳng yên." Giọng Thái tử đột nhiên nghiêm túc: "Phụ hoàng có ý để nàng thống lĩnh ba vạn tinh binh, trấn thủ Bắc cương."

Lòng tôi chấn động: "Việc này..."

"Đừng vội từ chối." Thái tử ngắt lời: "Đây là cơ hội, cũng là thử thách."

Tôi hiểu ý hắn.

Hoàng thất vừa muốn dùng tài năng của tôi đối phó Bắc Địch, vừa lo lắng thế lực Thẩm gia trở nên quá lớn.

"Thần nữ cần thời gian cân nhắc." Tôi thận trọng đáp.

Thái tử gật đầu: "Ba ngày sau, cho bản cung câu trả lời."

Rời phủ Thái tử lúc trời đã tối đen.

Xuân Đào đứng bên xe ngựa sốt ruột chờ đợi, thấy tôi ra liền vội vàng đón lên.

"Tiểu thư, không sao chứ?"

Tôi lắc đầu, lên xe mới thở phào nhẹ nhõm.

"Về nhà."

Xe ngựa vừa đi không xa, tôi đột nhiên hét dừng lại.

"Sao vậy tiểu thư?" Xuân Đào nghi hoặc hỏi.

Tôi vén rèm xe, nhìn về phía một chỗ trong bóng tối: "Có người theo dõi."

Xuân Đào sợ đến mức lập tức bịt miệng.

Tôi ra hiệu cho người đ/á/nh xe tiếp tục đi, đồng thời cảnh giác quan sát xung quanh.

Quả nhiên, vài bóng đen di chuyển nhanh nhẹn trên nóc nhà, luôn giữ khoảng cách nhất định với xe ngựa.

"Là cấm vệ." Tôi buông rèm xuống: "Thái tử phái đến giám sát."

Mặt Xuân Đào trắng bệch: "Vậy... phải làm sao đây?"

Tôi nhắm mắt dưỡng thần: "Cứ để họ theo đi."

Về đến phủ Thẩm, huynh trưởng đang sốt ruột chờ đợi trong đại sảnh.

"Chiêu Chiêu, thế nào?" Hắn đón lên hỏi.

Tôi lắc đầu, ra hiệu tường có tai.

Huynh trưởng hiểu ý, dẫn tôi đến thư phòng, nơi có cơ quan cách âm do phụ thân thiết kế.

"Thái tử thăm dò xem Thẩm gia ta có dã tâm phản nghịch không." Tôi đi thẳng vào vấn đề.

Huynh trưởng biến sắc: "Việc này..."

"Hắn còn nói, hoàng đế có ý để ta thống lĩnh ba vạn quân trấn thủ Bắc cương."

Huynh trưởng nhíu ch/ặt lông mày: "Đây là hình thức thăng chức giả, thực chất muốn điều nàng rời khỏi kinh thành."

Tôi gật đầu: "Cũng là thử thách. Nếu ta từ chối, chứng tỏ trong lòng có q/uỷ. Nếu nhận lời, binh quyền nằm trong tay, hoàng thất lại ăn không ngon ngủ không yên."

"Tiến thoái lưỡng nan." Huynh trưởng thở dài.

Tôi trầm tư giây lát: "Huynh trưởng, phụ thân khi nào có thể hồi kinh?"

"Nhanh nhất cũng phải mười ngày." Huynh trưởng lo lắng: "Nhưng ba ngày sau Thái tử đã đòi trả lời..."

Tôi bước đến bên cửa sổ, ngắm nhìn cây hòe già trong sân.

Mười năm trước, chính dưới gốc cây ấy, tôi đã nghe tr/ộm được cuộc nói chuyện giữa phụ thân và thúc phụ, quyết định giả vờ làm kẻ bất tài.

Mười năm sau, tôi lại đứng nơi này, đối mặt với lựa chọn trọng đại khác của đời người.

"Chiêu Chiêu, nàng tính toán thế nào?" Huynh trưởng hỏi.

Tôi quay người, ánh mắt kiên định: "Đáp ứng yêu cầu của họ."

"Cái gì?" Huynh trưởng kinh ngạc: "Chẳng phải đúng rơi vào kế hoạch của hoàng thất sao?"

Tôi lắc đầu: "Huynh trưởng, đôi khi phòng thủ tốt nhất chính là tấn công."

"Ý của nàng là..."

"Hoàng thất vừa muốn dùng ta, lại vừa sợ ta." Tôi phân tích lạnh lùng: "Vậy ta để họ dùng, còn phải khiến họ không thể rời xa ta."

Huynh trưởng trầm ngâm: "Nàng muốn..."

"Nắm giữ binh quyền, bồi dưỡng thế lực, khiến hoàng thất không dám động vào." Tôi khẽ nói: "Đồng thời, duy trì mối qu/an h/ệ với Thái tử ở ranh giới gần mà xa."

Huynh trưởng trợn tròn mắt: "Chiêu Chiêu, nàng đang chơi với lửa đấy!"

Tôi cười: "Huynh trưởng, ta đã đi trong lửa mười năm rồi."

Giả vờ vô dụng suốt mười năm, giờ đã đến lúc học cách sinh tồn trong cuộc chơi quyền lực.

Xét cho cùng, một mũi tên hạ thành dễ dàng, khó khăn là tìm được chỗ đứng trong tòa thành đổ nát ấy.

**Chương 4**

Thánh chỉ đến nhanh hơn dự kiến.

Sáng sớm hôm sau, thái giám truyền chỉ trong cung đã đứng giữa chính sảnh phủ Thẩm, tay cầm hoàng quyển, giọng the thé:

"Phụng thiên thừa vận hoàng đế chiếu viết: Thẩm thị Chiêu Chiêu, trung dũng khả gia, đặc phong làm Bắc cương phòng ngự sứ, thống lĩnh ba vạn tinh binh, tức nhật phó nhậm..."