"Ừ, được. Bởi lẽ năm xưa chính ta là người đến thu thập th* th/ể của ngươi."

"Hóa ra là ngươi..."

Mọi chuyện giờ đã rõ.

Lý do Tạ Phong Từ chủ động nhận trách nhiệm mở qu/an t/ài.

Bởi hắn đã chuẩn bị kỹ càng từ trước.

"Ba năm trước khi phát hiện ta là nữ nhi, ngươi rất kinh ngạc chứ?"

"Kỳ thực, ta đã phát giác từ rất sớm."

Tàn tro giấy vàng mã bay lả tả trong gió.

Tạ Phong Từ kể lại quãng ký ức mà ta gần như đã lãng quên.

Nhiều năm trước, khi hắn mới tới kinh thành, dắt theo Tạ Phong Ý còn thơ dại.

Cuộc sống vô cùng khốn khó.

Khi ấy hắn mới mười bốn mười lăm tuổi, g/ầy gò như tờ giấy mỏng.

Đêm đêm hắn đọc sách, ngày thì làm thuê trong quán rư/ợu.

Một hôm có mấy công tử bột say khướt bước vào.

Tạ Phong Từ vô tình va phải một người, làm rớt giọt trà lên gấm bào.

Tên công tử nổi trận lôi đình, bắt hắn đền nguyên bộ y phục.

Tạ Phong Từ không có tiền đền, bị ấn mặt xuống đất.

Hắn ta giơ chiếc hài đen ra, giả vờ khoan dung:

"Thôi được, mày li /ếm sạch giày cho gia gia ta thì tha cho. Đừng lo, hôm nay gia gia chỉ mới dẫm lên ít phân ngựa ở chuồng thôi."

Đám công tử cười ầm lên.

Chẳng ai dám ra can ngăn.

Dù trong lòng bất bình, nhưng nào dám vì tên tiểu nhị mà đắc tội bọn họ.

Tạ Phong Từ bất lực nhắm mắt chịu nhục.

Đúng lúc ấy, một túi tiền từ lầu hai ném xuống.

"Ta trả thay cho hắn."

Giọng nói thuộc về một nữ tử.

Tên công tử định gây sự, nhưng khi thấy tấm màn lầu hai, lập tức im bặt.

Lầu trên quán này chỉ tiếp khách quý.

Những vị khách không tiện lộ diện thường ngồi sau rèm che.

Đám công tử biết mình không địch nổi, vội ki/ếm cớ chuồn thẳng.

Tạ Phong Từ lên lầu hai tạ ân.

Sau tấm màn, bóng dáng nữ tử mờ ảo.

"Tiền không cần trả, ngươi giữ mà dùng đi."

"Sao tiện..."

"Ta thấy ngươi đeo quyển 'Thượng Thư' bên hông, phải chăng vừa làm thuê vừa ôn thi?"

"Đúng vậy."

"Trong chốn hỗn tạp này, sao yên tâm đọc sách? Số tiền này đủ cho ngươi dùng đến khoa thi."

Tạ Phong Từ đứng như trời trồng, lâu lâu không nói gì.

"Sao vậy? Còn điều gì băn khoăn?"

"Vì sao nương nương lại giúp kẻ như tiểu nhân?"

Nữ tử cười khẽ: "Ngươi là hạng người nào?"

"Hạng tiện nhân." Hắn không nghĩ ngợi buột miệng.

"Tự nhận mình hèn mới là vô phương c/ứu chữa." Nữ tử lắc đầu, "Nhưng ngươi còn kịp, hãy chăm chỉ đọc sách, tranh thủ vào triều làm quan tốt."

"Quan tốt?" Ánh mắt Tạ Phong Từ trống rỗng, "Làm quan tốt để làm gì?"

"Ngươi xem bách tính ngoài kia, đáng yêu đáng quý biết bao, cần có người đứng ra bảo vệ họ."

"Kể cả mấy kẻ vừa nãy sao? Vậy ta thà không làm quan."

Tạ Phong Từ biết mình không nên cãi lại ân nhân.

Nhưng hắn không kìm được.

Nỗi uất ức và phẫn nộ trong lòng không cách nào dập tắt.

Nếu mục đích đọc sách là để bảo vệ lũ công tử công tử, hắn thà không học nữa.

Chiếc quạt lụa của nữ tử thò ra khỏi màn, khẽ gõ lên đầu hắn.

"Thiên hạ còn bao người lương thiện như ta, ngươi cũng mặc kệ sao?"

Tạ Phong Từ sững người.

Chỗ bị gõ dường như vương hương thơm, rất lâu không tan.

Hắn không hiểu mình đang nghĩ gì.

Một trận gió lùa qua cửa sổ, vén góc màn.

Theo khe hở ấy, Tạ Phong Từ ngẩng đầu nhìn thấy đôi mắt tinh anh lấp lánh.

Không phải mỹ nhân tuyệt sắc.

Nhưng khắc sâu vào tâm khảm hắn.

Về sau Tạ Phong Từ có hỏi thăm chủ quán.

Người đặt bàn lầu hai hôm đó là gia nhân phủ Trình.

"Tiểu tướng quân Trình, ngươi biết chứ? Vừa đ/á/nh thắng trận trở về, oai phong lắm!"

"Còn nữ khách? Lão phu không thấy mặt, chắc là nữ quyến của tiểu tướng quân. Tuổi cậu cũng đến lúc dựng vợ gả chồng rồi, có người theo hầu là chuyện thường."

Tạ Phong Từ hơi tiếc nuối.

Nhưng nghĩ lại, nữ tử như thế chỉ xứng với tiểu tướng quân Trình.

Nghe hắn kể đến đây, ta đã thấy x/ấu hổ.

Thành thật mà nói, năm đó ta chỉ tùy hứng c/ứu giúp tiểu nhị, chẳng để tâm.

Đâu ngờ hắn vì ta mà làm nhiều chuyện đến thế.

"Về sau thì sao?" Ta hỏi, "Làm sao ngươi phát hiện đại tướng quân Trình chính là ta?"

**17**

"Là chuyện sau khi nhậm chức."

Trên xe ngựa về phủ, Tạ Phong Từ thong thả kể tiếp.

Sau ba năm làm quan, hắn mới gặp được tiểu tướng quân Trình.

Không, khi ấy đã là đại tướng quân rồi.

Trình Thê Châu thường trấn thủ biên cương, thỉnh thoảng mới trở về kinh bái kiến.

Hôm đó, Tạ Phong Từ từ xa nhìn hắn, trong lòng dâng lên cảm giác kỳ lạ.

Đôi mắt sau tấm màn năm xưa giờ đây chồng khít lên Trình Thê Châu.

Tạ Phong Từ là ai? Từ nhỏ đã thông minh lanh lợi, thần đồng nổi danh khắp vùng.

Hắn đứng phía sau, quan sát tỉ mỉ từng cử chỉ của Trình Thê Châu.

Dù cố tỏ ra nam nhi, vẫn để lộ sơ hở.

Tan triều, hắn cố ý đến gần hỏi: "Tướng quân đã lập gia thất chưa?"

"Chưa. Chẳng lẽ Tạ đại nhân muốn làm mối?"

"Không dám. Tưởng rằng bên người tướng quân không thiếu nữ quyến."

"Oan uổng, ta chẳng ưa chuyện đó."

Ánh mắt thẳng thắn, không giả dối.

Tạ Phong Từ chuyển đề tài:

"Nghe nói tướng quân mười bốn tuổi đã dẫn quân chinh chiến, thật khiến người khâm phục."

"Tạ đại nhân khen quá lời, nghe đồn ngài năm tuổi đã làm thơ, Trình mỗ thật nể phục."

Xã giao đủ rồi, nên vào việc chính.

Tạ Phong Từ buông lời tạt ngang: "Vì sao tướng quân chọn con đường này?"

"Ý ngài là võ nghiệp?"

Lúc này, họ đã ra khỏi cung, chưa lên xe.

Tiếng ồn ào chợ búa văng vẳng bên tai.

Trình Thê Châu mỉm cười: "Hôm qua ta đi m/ua hoành thánh, một tô mười viên, ngô tỷ sợ ta không no, nhất định đút cho mười lăm viên. Ngô tỷ chính là mụ b/án hàng đầu phố."

"Ở biên cương, bách tính nghèo đến nỗi không có gạo nấu cơm, vẫn cố nướng chiếc bánh thơm nóng đặt vào tay ta."

"Những chuyện này liên quan gì đến võ đạo?" Tạ Phong Từ nghi hoặc.

Trình Thê Châu cười đáp: