**Chương 5**

Thôi thì ngồi xuống, cùng nhau nhâm nhi chén trà đi.

Bởi ta biết rõ, Tạ Phong Từ vốn chẳng phải kẻ x/ấu.

Ta từng thấy hắn giữa ngày mưa tầm tã, cầm ô che chở cho chú mèo hoang bên đường.

Cũng chứng kiến hắn bôn ba khắp nơi, mở trường học chỉ để trẻ em nghèo có cơ hội cầm sách.

Tiếc thay, một khi đã bước chân vào chốn quan trường, mấy ai giữ được tấm lòng trong sạch?

Ta thì được.

Hắn cũng vậy.

Chuyện cũ tựa khói sương, giam ta trong cơn mộng mị.

Nhưng nào hay, trong thư phòng kia, Tạ Phong Từ cũng thao thức chẳng yên.

Đêm khuya sương nặng.

Tạ Phong Từ đứng bên cửa sổ, lặng nghe thuộc hạ báo cáo.

"Đại nhân, tên thám tử kia đã lẻn vào cung."

"Ừ."

"Đại nhân, ngài chẳng hề bận tâm sao?"

"Bận tâm chuyện gì?"

"Người ra lệnh giám sát ngài... chính là Hoàng thượng."

"Ta biết từ lâu rồi."

Thuộc hạ sửng sốt.

Nhưng nghĩ kỹ lại, cũng phải.

Giữa dòng xoáy quan trường biến ảo khôn lường, có mấy việc qua được mắt Tạ Phong Từ?

Hoàng thượng từng đ/á/nh giá hắn:

"Dẫu thiên hạ có đi/ên lo/ạn, Tạ khanh vẫn giữ được tỉnh táo."

Quả không sai chút nào.

Nhưng thực ra, Huyền Ô - người thân tín nhất của Tạ Phong Từ - đã từng thấy mặt mất lý trí của hắn.

Đó là khi Tướng quân Trình tạ thế.

Tạ Phong Từ tự tay thu nhặt th* th/ể cho người ấy.

Hôm đó, chẳng ai rõ chuyện gì đã xảy ra.

Khi bước ra khỏi nghĩa trang, hắn như người mất h/ồn.

Miệng lẩm bẩm đi/ên cuồ/ng: "Ta biết mà... ta biết từ lâu..."

Biết điều gì?

Tạ Phong Từ không nói, cũng chẳng ai dám hỏi.

"Nhìn cô A Xích... có giống Tướng quân Trình không?"

Tạ Phong Từ bỗng lên tiếng, kéo Huyền Ô về thực tại.

Giống sao?

Hắn đã mờ nhạt ký ức về dung mạo vị tướng quân năm nào.

Huyền Ô đáp: "Hạ thần thấy chẳng giống. Huống chi Tướng quân đã mất ba năm, đại nhân đừng lo nữa. Dù có là oan h/ồn, giờ cũng đầu th/ai rồi."

Tạ Phong Từ mỉm cười: "Ngươi nói phải, ta suy nghĩ nhiều quá."

Hắn phất tay cho lui tả hữu.

Khi căn phòng chỉ còn lại một mình, Tạ Phong Từ mở ngăn bí mật trong tủ sách.

Bên trong đặt một cây thương đỏ rỉ sét và bức chân dung thiếu nữ.

"Chẳng còn ai nhớ đến nàng nữa rồi."

Hắn thì thầm.

Tiếng thở dài cuối câu như chính hắn mới là kẻ bị lãng quên.

**Chương 6**

Sau đêm động phòng, ta sống những ngày thảnh thơi hiếm có.

Tự do tự tại, muốn ngủ thì ngủ, thèm ăn thì ăn.

Chẳng phải dậy sớm điểm danh, cũng không cần cảnh giác từng giây.

Tạ Phong Từ hiếm khi tìm ta.

Dù cùng một phủ đệ, chúng ta như người dưng.

Ta tưởng mọi chuyện sẽ mãi như thế, đến ngày ly dị.

Cho đến khi một sự cố phá vỡ thế cân bằng.

Tạ Phong Từ có đứa em trai, thuở nhỏ vì nhà nghèo không chữa trị kịp nên trí n/ão không được lành lặn.

Hôm đó trên phố, ta tình cờ thấy Tạ Phong Ý bị b/ắt n/ạt.

Mấy công tử quyền quý cưỡi ngựa nhỏ, vây quanh hắn trêu chọc:

"Em ruột Tạ đại nhân mà lại là thằng đần!"

"Này thằng ngốc, thấy bọn gia sao không quỳ lạy?"

Ta không nhịn được, nhặt cành cây dài bên đường, vung lên như cầm trường thương.

Một đò/n quét ngang, lũ công tử ngã lăn quay.

Bọn chúng chỉ giỏi múa may hoa mỹ.

Ta cúi xuống hỏi: "Còn dám b/ắt n/ạt Tạ Phong Ý nữa không?"

"Không... không dám đâu!"

"Cút!"

Sau khi bọn chúng chạy toán lo/ạn, ta vội vàng an ủi Tạ Phong Ý.

Nên chẳng để ý rằng...

Tạ Phong Từ đang hối hả tới nơi, kiệu dừng ngay góc phố.

Sau tấm rèm, ánh mắt hắn nhìn ta chứa đầy tâm sự khó lường.

Tối đó, hắn mang rư/ợu đến tạ ơn.

Giữa tiệc, Tạ Phong Từ khẽ hỏi: "Nàng từng học võ?"

Ta cảnh giác đáp: "Không hẳn. Nhưng mồ côi từ bé, phải học chút kỹ năng phòng thân."

"Xem ra khá thành thục."

"Đại nhân khen quá lời."

"Nhìn động tác của nàng... có phải giỏi sử thương?"

"Ngài đều thấy cả rồi?"

Một nữ tử cô đ/ộc bình thường mà biết võ nghệ, quả thực đáng nghi.

Ta cân nhắc từng lời: "Thiếp không biết dùng thương. Chỉ thấy cành cây vừa tay, múa chơi vài đường."

Hắn gật đầu, không truy vấn thêm.

No say rồi, ta đứng dậy về phòng.

Nhưng sao hôm nay rư/ợu lại nồng đến thế?

Nằm trên giường, ta chìm vào giấc ngủ mịt mờ...

Ta ngủ quá nhanh và quá say.

Nên không hề hay biết...

Tạ Phong Từ đã lẻn vào phòng ta.

Ngón tay thon dài luồn vào dải áo.

"Xin lỗi, thất lễ rồi."

Hắn thì thầm, từ từ tháo nút thắt.

Những vết s/ẹo nông sâu lộ ra.

Khiến Tạ Phong Từ cay xè đôi mắt.

Hắn từng tự tay thu liệm th* th/ể Trình Tê Chu.

Nên nhớ rõ từng vết thương.

...

Không biết bao lâu sau.

Tạ Phong Từ loạng choạng bước ra khỏi phòng.

"Đi! Đào qu/an t/ài Trình Tê Chu lên!"

Huyền Ô ngẩng đầu kinh ngạc, chỉ thấy chủ nhân run lẩy bẩy -

"Xem bên trong... có trống không..."

**Chương 7**

Tạ Phong Từ nói có việc gấp, phải đi xa.

Hắn rời đi vội vàng, từ khi ta tỉnh rư/ợu đã không thấy bóng dáng.

Trung thu cận kề.

Ta ở lại phủ đệ, cùng Tạ Phong Ý làm bánh trăng.

Những ngày bình dị như thế, trước đây vốn là điều xa xỉ.

Tạ Phong Ý tuy chậm chạp, nhưng thuần khiết, dễ gần.

"Chị dâu," hắn kéo vạt áo ta, rụt rè hỏi, "anh trai khi nào về?"

"Chắc trước Trung thu."

Thực ra ta cũng không rõ.

Tạ Phong Từ chẳng bao giờ báo trước hành trình.

"Chị dâu... em hỏi cái này được không?" Thiếu niên g/ầy gò e dè.

"Cứ nói đi."

"Em... em có phải gánh nặng của anh trai không? Nghe nói... các đồng liêu của anh sẽ chê cười anh vì em."

"Nghe ai nói?"

"Mấy tiểu thế tử..."

"Lần sau chúng nói gì, cứ coi như gió thoảng."

"Không... không được!" Cậu bé vội vàng, "Thế là thất lễ!"

Ta bật cười: "Lễ nghĩa làm gì? Nghe chị dâu đi, đừng để tâm lời người ngoài. Anh trai chỉ còn mình em là người thân. Nếu sợ thành gánh nặng, thì chăm học, rèn sức khỏe, đừng để anh lo lắng."

Tạ Phong Ý gật đầu như bổ củi.

Sợi dây cầu phúc ta bện ngoằn ngoèo, nhưng cuối cùng cũng xong.

Vươn vai đứng dậy, ta bỗng nhận ra Tạ Phong Từ đứng nơi cổng viện.

Hình như hắn vừa về.

Áo lông hạc chưa kịp cởi, tóc còn đọng hạt sương đêm vội vã.