Mọi kỹ năng ta học, mọi việc ta làm, đều là để chuẩn bị cho vai trò tương lai: người vợ của Hạ Liên Trinh.

Hầu phủ Trung Dũng vốn nổi tiếng với các danh tướng qua nhiều đời, Hạ Liên Trinh cũng theo cha chinh chiến khắp nơi từ nhỏ. Để sau này có thể trò chuyện cùng hắn, ta đã nghiền ngẫm vô số binh thư. Ngoài bố trận bày binh, ta đặc biệt hứng thú với những cơ quan bí thuật từng được sử dụng trong các trận chiến xưa.

Ngày trước ta không ngờ, thứ học vấn tưởng chỉ để tăng thêm thú vị vợ chồng này, lại hữu dụng trong lúc này.

Lão lang y khen ta băng bó khéo léo, ấy là vì ta sợ Hạ Liên Trinh sau này bị thương, nên khổ luyện để có thể phụ giúp chút ít.

**6**

Niệm Tiên Phong lập tức phái người đi đàm phán với quân phản lo/ạn. Như ta dự đoán, bọn chúng đồng ý cho ba ngày.

Khoảng thời gian này cho phép chúng ta chuẩn bị phản công. Huyện lệnh tìm đến mấy người thợ khéo, theo bản vẽ cơ quan của ta, thức trắng đêm chế tạo.

Sau khi bàn bạc kỹ với Niệm Tiên Phong, ta điều chỉnh lại phòng thủ huyện thành.

Đàn ông trong thành đều được biên chế vào đội ngũ, phụ nữ trẻ em cầm nồi niêu bát đĩa làm hậu phương giữ thành.

Đến ngày thứ ba, khi ta định ra khỏi thành, bách tính đã liều ch*t ngăn ta lại.

Quân phản lo/ạn tấn công, tòa thành tàn tạ trụ vững ba ngày nhờ lòng dân quyết chiến.

Khi cổng thành vỡ, ánh mắt chúng tôi tối sầm, tay nắm ch/ặt "vũ khí" không dám buông. Gia tộc trước nay bảo bọc ta quá kỹ, ngỡ chiến trường trong binh thư chỉ toàn m/áu tươi, đến khi ở trong này mới thấm thía nỗi tuyệt vọng và bất cam của kiếp m/áu lửa.

"Lộc cộc..."

Tiếng vó ngựa vang lên phía xa.

Trước khi chúng tôi kịp phản ứng, mũi tên sắc lẹm x/é gió xuyên thủng đầu tướng phản lo/ạn.

"Là tướng quân!"

Ta ngẩn người nhìn về phía ấy. Vị tướng quân cưỡi ngựa tới, ánh mắt hung tợn nhưng dung mạo lại tuyệt thế.

Ngoài đọc sách, ta cũng từng tìm hiểu về các tướng lĩnh triều đình.

Chu Cẩn - cái tên ít được nhắc tới. Nhưng ta vẫn nhớ hắn qua vài dòng mô tả:

Làm việc ngang ngược, giặc gặp phải như củi khô gặp lửa, sống như Diêm La Vương, lại mang gương mặt yêu kiều.

**7**

Chu Cẩn dẹp xong lo/ạn Lương Vương, nhận được tín hiệu cầu c/ứu từ huyện Hoành Dương, dẫn quân không ngủ nghỉ tới ứng c/ứu. Hoành Dương may mắn thoát cảnh tàn sát.

Binh sĩ ăn mừng trong doanh trại, ta ngồi trong trướng bạt dùng cơm, Chu Cẩn và một bà thím đứng bên quan sát.

Ta sốt ruột nhưng quen ăn chậm nhai kỹ, càng cố càng lúng túng, suýt bị nghẹn.

"Cô nương cứ từ từ, thức ăn đều là của cô." Chu Cẩn nhắc nhở dịu dàng.

Ta chỉ muốn chui xuống đất, vội lấy khăn lau khóe miệng, gượng gạo nở nụ cười đoan trang: "Tiện nữ dùng xong rồi, có việc gì cần giúp sao?"

Chu Cẩn bỗng vỡ lẽ, vỗ trán: "Ta... ta thấy cô ăn cơm đẹp quá nên đăm đăm nhìn, thất lễ rồi!"

Hắn ba chân bốn cẳng chạy mất.

Bà thím còn lại cười khì: "Cô nương đừng gi/ận, tướng quân sợ cô ở đây một mình buồn tẻ, cố ý đưa ta tới bầu bạn."

"Ngoài kia náo nhiệt, thím không cần ở đây phí thời gian với tiện nữ." Ta bất lực.

Bên ngoài, binh sĩ vây quanh lửa trại uống rư/ợu ăn thịt, thỉnh thoảng vài người tỉ thí vui vẻ.

Dù thích náo nhiệt nhưng ta khó vượt qua rào cản "nam nữ hữu biệt". Chu Cẩn tinh ý, sắp xếp cho ta trướng bạt gần nơi vui nhộn, vừa được yên tĩnh vừa nghe lén cho vui.

"Chồng ta luôn chê ta thô lỗ, nghe nói Tô Tô cô nương như tiên nữ giáng trần, ta muốn học theo được không?" Bà thím cầm đũa bắt chước cách ta ăn.

Nhưng bà mím môi dùng đũa lóng ngóng, như khỉ làm trò.

Tim ta đ/ập thình thịch, ch*t rồi, lẽ nào lúc ăn ta cũng như thế này?

"Phụt!" Bà thím bật cười, vừa tự ch/ửi mình ngốc vừa xin lỗi.

"Thím lau đi." Ta vội đưa khăn.

Bà lắc đầu lia lịa: "Không dám đâu, khăn lụa quý giá thế này, sợ làm bẩn mất."

"Không sao, tiện nữ tự thêu, chẳng đáng bao nhiêu." Ta nói.

Bà thím mới nhận lấy khăn lau mặt, ngượng ngùng: "Xin lỗi cô. Để ta giặt sạch trả lại. Mâm cơm ngon lành bị ta phá hỏng rồi. Ta đi thay mâm mới."

Bà thím hấp tấp đi mất, ta không kịp ngăn.

Chưa được bao lâu, bên ngoài lại ầm ĩ.

Ta nép cửa trướng liếc ra ngoài, tim đ/au thắt.

Dưới ánh lửa bập bùng, người được binh sĩ vây quanh chính là Hạ Liên Trinh và người trong tim hắn - Tiêu Lan Tương.

**8**

Chu Cẩn rời đám đông đi về phía trướng bạt, ta vội về chỗ ngồi.

Thấy bà thím không có, hắn chỉ vén trướng đứng ngoài nói: "Tô Tô cô nương, Hạ tướng quân và Tiêu tướng quân từ Hạc Châu chuyển vật tư tới, nghe nói Hoành Dương có tiên nữ nên muốn gặp. Cô có muốn tiếp không?"

Hạc Châu cách Hoành Dương chỉ mấy chục dặm. Khi bị quân phản lo/ạn vây hãm, ta từng mơ tưởng Hạ Liên Trinh sẽ xuất hiện c/ứu ta, thế là không dứt được nữa.

May thay, sự thật không như vậy.

Lúc ấy, hắn dẫn quân tới Lương Châu hỗ trợ đại quân Chu Cẩn trấn áp phản lo/ạn.

Bây giờ Hoành Dương đang tái thiết, hắn ở Hạc Châu vận chuyển vật tư tới.

Người đi cùng hắn như hình với bóng, là Tiêu Lan Tương.

Hắn là vị tướng tốt biết thương dân, nhưng rốt cuộc không phải lương nhân của ta.

Ta lắc đầu.

Chu Cẩn hiểu ý, định quay đi lại hỏi: "Cô nương hẳn xuất thân danh gia?"

Ta không dám nói thật: "Tuần phủ Lộ Châu Thôi Trạnh Chiêu là viễn thân của tiện nữ."

"Ồ, nguyên là thân thích nhà họ Thôi. Đợi dẹp xong giặc xung quanh, ta sẽ lập tức đưa cô về nhà." Hắn mỉm cười, đôi mắt đào hoa nheo lại lấp lánh.

Một lát sau, bên ngoài vang tiếng dế kêu.

Ta tưởng bà thím quay về, ai ngờ vào trướng lại là Tiêu Lan Tương.