Ta đáp lời, Trần lão gia từ khi trở về còn chưa kịp bước vào cửa nhà.

Hắn trước tiên vào cung yết kiến vạn tuế, lại đến nha môn xử lý công vụ, hôm qua ngủ luôn tại công đường, hôm nay lại tới phủ Ngự sử đại nhân.

Khi ta tới nơi, Trần lão gia đã say khướt, ôm Ngự sử đại nhân khóc như mưa.

"Phụng Ngô huynh, ta đã 45 tuổi rồi, dưới gối không có con trai nối dõi. Làm quan to mấy cũng vô nghĩa, không như huynh có tới ba quý tử, vài năm nữa là có thể kế thừa nghiệp lớn."

Ngự sử đại nhân an ủi: "Nhữ Minh đệ, trưởng nữ của ngươi chẳng phải rất giỏi giang sao? Có được một tiểu thư như vậy còn hơn mười đứa con trai."

Trần lão gia chỉ biết cười khổ.

Ngay cả khi ngồi trong xe ngựa, hắn vẫn gục đầu lên vai ta khóc nức nở:

"Trần Nhữ Minh ta mệnh không có con trai!"

Ta bực mình, đẩy hắn ra một bên.

**18**

Về tới phủ đệ, Trần Phong đã ngủ say trong viện của phu nhân.

Trần lão gia hai ngày không gặp con gái, tìm hỏi đôi câu, nhưng say quá nên chẳng mấy chốc đã ngủ gục trên giường.

Sáng hôm sau khi phát hiện Trần Phong, nàng bị trói ch/ặt trên giường, khóc đến kiệt sức.

Đôi bàn chân nhỏ bé của nàng bị vải trắng bó ch/ặt, thu nhỏ một nửa.

Thấy ta, nàng khóc thét: "Nương! Con đ/au quá!"

Ta định cởi trói cho Trần Phong, nhưng phu nhân ngăn lại:

"A Đào, ngươi không ở kinh thành nên không biết. Tiểu thư các gia đình danh giá nào chẳng bó chân?"

Mã tỳ thiếp nhìn cảnh tượng ấy cũng đẫm lệ, nhưng vẫn níu tay ta: "Phu nhân cũng vì hạnh phúc của ngũ nương. Tam nương, tứ nương đều đã bó chân cả rồi."

Chỉ là khi tục bó chân thịnh hành, nhị nương đã lớn nên không kịp.

Trên giường, Trần Phong vẫn rên rỉ: "Nương ơi! Con đ/au lắm! Chân con đ/au quá!"

Phu nhân lau nước mắt cho nàng: "Ngoan, nhịn một chút rồi sẽ quen. Chị ba chị tư của con cũng từng như vậy."

Trong lòng ta như có hai bản thể giằng x/é - một bên bảo buông xuôi đi, một bên gào thét không được.

Cuối cùng, ta vẫn ôm Trần Phong đi, từng chút một tháo lớp vải quấn.

Biết chuyện, Trần lão gia thở dài n/ão nuột, lệnh cho người thả chân cho tam nương và tứ nương.

Vì lễ giáo nam nữ hữu biệt, dù là phụ thân nhưng hắn không thể trực tiếp xem xét chân con gái.

Chỉ nghe bà mối tả lại cảnh tượng, hắn đã bật khóc.

Tam nương bó chân lâu năm, ngón chân g/ãy rụng, co quắp dưới lòng bàn chân. Tháo băng đ/au, không tháo cũng đ/au.

Nàng vật vã khóc lóc: "Phụ thân! Con không tháo nữa được không? Đau lắm ạ!"

Trần lão gia đứng ngoài cửa phòng, nghe tiếng khóc thảm thiết của con gái.

Rốt cuộc hắn không đành lòng: "Thôi, đừng tháo nữa."

Chân tứ nương không nghiêm trọng bằng, biến dạng nhẹ, nữ y khẳng định sẽ hồi phục.

Từ đó, Trần lão gia sinh hiềm khích với phu nhân, lâu lắm không tới viện bà.

Cho đến khi phát hiện nhị nương đòi ch*t đòi sống lấy một thư sinh nghèo, hắn suýt ngất tại chỗ.

Nhị nương ưỡn cổ cãi lộn với cả nhà:

"Con nhất định phải lấy Hạ lang!"

Trần lão gia vốn đã đính ước với Ngự sử đại nhân, gả con gái cho trưởng tử nhà họ.

Hai gia tộc thế giao, lại đồng môn, phu nhân hai nhà cũng là thâm giao. Trưởng tử họ Phụng tuấn tú hữu vi, chỉ ngoại hình tầm thường.

Nhị nương gả đi sẽ không lo mâu thuẫn mẹ chồng nàng dâu, cuộc sống sung túc, lại thắt ch/ặt liên minh hai họ.

Nhưng Trần lão gia vắt óc không hiểu sao con gái lại mê gã họ Hạ - kẻ chỉ có bộ mặt đẹp.

Hắn t/át nhị nương một cái rõ đ/au: "C/ắt đ/ứt với tên khố rá/ch áo ôm đó, an phận ở nhà chờ xuất giá!"

Nhị nương ôm mặt: "Phụ thân! Hạ lang không phải kẻ bần hàn! Người ắt sẽ thành danh!"

Rốt cục nhị nương làm chuyện thất tiết, mang th/ai trước hôn nhân.

Với Trần lão gia hủ lậu, chuyện này còn đ/au hơn ch*t.

Hắn cầm roj mây quất thẳng vào lưng con gái: "Ta đ/á/nh ch*t đứa con gái bất hiếu này! Dám làm chuyện nh/ục nh/ã thế này!"

"Chị cả không có nhà, mày là chị lớn mà dẫn đầu các em như thế à?"

Khi roj sắp chạm da thịt, phu nhân lao ra đỡ đò/n thay con:

"Lão gia! Nếu gi/ận thì trút lên thiếp đi! Đừng đ/á/nh trẻ con! Là do thiếp dạy dỗ không chu toàn!"

"Sẽ mất mạng đó!"

Phu nhân ôm ch/ặt nhị nương, hai mẹ con khóc ròng.

Nhị nương vẫn nức nở: "Cha đ/á/nh ch*t con đi! Không lấy được Hạ lang con không sống nữa!"

"Bao năm cha mặc kệ gia đình, chỉ có mẹ tần tảo. Xin cha đừng trách mẹ!"

Trần lão gia nhắm mắt, hít sâu.

Hắn gả nhị nương trong lễ cưới linh đình.

Lại nhờ qu/an h/ệ xin cho nhị tế tửu vào Hộ bộ, thành người ăn lương triều đình.

Chỉ hai năm sau hôn lễ, nhị nương ngày nào cũng về nhà.

Ban đầu phu nhân mừng vì con gái hiếu thảo, nhưng lâu dần nhận ra điều bất ổn. Dù hỏi thế nào, nhị nương vẫn im lặng.

Nhưng phu nhân không kịp lo lắng lâu thì qu/a đ/ời.

Vốn dĩ bà đã yếu từ lâu, lại thêm biến cố với trưởng nữ, nhị nương phản nghịch, lại chịu một roj của lão gia - người sắt đ/á cũng không chịu nổi.

Ngày đưa tang, các tỳ thiếp và tiểu thư khóc như mưa.

**19**

Ba năm sau, Trần lão gia nhập các, năm nay 48 tuổi - vị các thần trẻ nhất triều đình.

Thời gian ta sống trong xã hội phong kiến đã dài hơn thời hiện đại.

Nhờ sự nuông chiều của phụ thân, tính cách Trần Phong vẫn như xưa, chẳng hề thay đổi.

Khi hắn vào các nghị sự, còn cải trang Trần Phong thành tiểu đồng mang theo bên mình.

Tam nương và tứ nương cũng đến tuổi nghị hôn.