Trần gia gia sững người hồi lâu mới hiểu ý ta.

Ông siết ta vào lòng ch/ặt hơn:

"A Đào đừng lo, có gia gia ở đây rồi."

Khóe môi ta nhếch lên nụ cười gượng, chợt nghĩ đến Đại cô nương, không biết giờ này nàng thế nào?

Mới đó đã ba năm nhiệm kỳ của Trần gia gia sắp mãn. Ta vừa gói ghém đồ đạc xong thì ông báo tin: vì chính tích xuất sắc, triều đình cho ông tại nhiệm thêm ba năm nữa.

"Ừ."

Ta về phòng dỡ hành lý xếp lại chỗ cũ. Trần gia gia tưởng ta buồn gi/ận.

Ta lầm lì: "Con không buồn."

Nhưng cũng chẳng vui.

Đời người thế nào chẳng sống được.

Trần gia gia vẫn chăm chỉ "cày cuốc", kể cả chuyện phòng the. Ta đã cảm nhận sự hụt hơi của ông.

Ngày qua ngày, ta chỉ mong ông sớm "hết pin".

Thời xưa không có biện pháp tránh th/ai, dù có chắc ông cũng không cho phép. Ta lại có mang.

Lần này phản ứng dữ dội hơn trước: nôn đến mức trời đất tối sầm, cơ thể biến đổi - tóc rụng, ng/ực chảy xệ, nách thâm đen.

Mỗi lần tắm, ta thường nhìn bóng mờ trong gương đồng, gương mặt tiều tụy.

*Sinh không do ta. Sống cũng chẳng bởi ta.*

Ta bắt đầu ngày ngày thắp hương cầu Phật, mong lần này được con trai.

"Cầu Bồ T/át phù hộ, cho tín nữ sinh nam nhi. Để sau này khỏi phải đẻ nữa."

Ta tỉnh táo hiểu rõ: ta không yêu đứa trẻ trong bụng, bất kể trai hay gái.

Khi th/ai lớn, lương y thì thầm: "Như phu nhân, th/ai này tám phần là nữ."

Ta ngã vật xuống.

Con gái.

Ừ, vậy là phải đẻ tiếp.

Ta lén tìm phương th/uốc dân gian chuyển giới tính, mong bụng dạ thành con trai.

Khi nồi th/uốc đắng ngắt sôi lục bục, ta vừa uống vừa khóc.

Ta không muốn ở đây nữa, ta muốn về nhà.

Nếu Đại cô nương thấy ta giờ này, ắt sẽ kh/inh thường.

Ta từng học giáo dục hiện đại, hiểu sinh học, thông y lý, vậy mà vẫn m/ê t/ín, phong kiến, trọng nam kh/inh nữ.

Đến khi ta xuất huyết tháng thứ bảy, Trần gia gia mới phát hiện chuyện.

Ông lần đầu quát ta: "Chu Đào! Sao nàng dám tin mấy chuyện vô căn cứ?"

"Giá có mệnh hệ gì, mẹ con nàng tính sao?"

Ta thẫn thờ chui đầu vào chăn, bị ông kéo ra. Ánh mắt ông chợt nhận ra ta đã khác xưa.

Ta thều thào: "Gia gia hãy nạp thêm thiếp đi. Con không muốn đẻ nữa, con sợ lắm."

"Lương y bảo th/ai này là gái."

Chẳng mấy chốc, Trần gia gia có thêm ngũ nương tên Trần Phong.

Nhìn đứa bé nhăn nheo, ta buột miệng: "Sao x/ấu thế?"

Trần gia gia chọc nhẹ trán ta, ôm khư khư con gái: "Trần Phong nhà ta x/ấu chỗ nào? Trẻ sơ sinh đều thế, lớn lên sẽ xinh."

"Trần Phong sau này sẽ là tiểu thư đẹp nhất Phong Châu."

Trần gia gia dường như chấp nhận số phận, mặc ta uống th/uốc tránh th/ai.

Thấy ta uống ngày càng nhiều, ông còn khuyên: "Bớt đi, th/uốc đ/ộc ba phần."

Ta đ/á nhẹ ông:

"Vậy đừng động đến con."

Vốn ông thích ôm ta sau khi ấy mà ba hoa, hôm nay bỗng khiêm tốn lạ thường:

"Ta đã tứ tuần rồi, cảm thấy sức không bằng năm xưa. Mệnh không có con trai cũng đành."

Dù vậy, mỗi lần ân ái xong, ta vẫn uống một bát th/uốc.

**17**

Trần Phong lên sáu thì chúng tôi hồi kinh.

Trần gia gia cai trị Phong Châu chín năm chưa về thăm nhà. Từ vùng đất chim không thèm đậu, Phong Châu giờ đã phồn vinh khiến ông mãn nguyện.

Đất khai khẩn, nhà xây san sát, đường xá thông suốt.

Trần gia gia dẫn Trần Phong cưỡi ngựa đi trước, hào hứng kể chiến tích - dĩ nhiên có thêm mắm dặm muối.

Bệ/nh chung của đàn ông trung niên.

Trần Phong ngây thơ hỏi:

"Cha, sau này con làm quan Phong Châu được không?"

"Con sẽ xây nơi này to đẹp hơn kinh thành!"

Trần gia gia cười, véo mũi con gái:

"Con là nữ nhi, sao vào triều làm quan được?"

Trần Phong phụng phịu: "Thế sao đại tỷ làm tướng quân được?"

Đại cô nương đã thành công lập chiến công, nữ nhi chẳng kém nam nhi.

Trần Phong từ nhỏ đã bám ta kể chuyện về nàng.

Trần gia gia bí lời.

Về kinh, ông cùng ta tảo m/ộ tiểu nương xong liền vào cung bẩm báo.

Một mình ta dắt Trần Phong về phủ, dặn dò: "Phong nhi, về nhà không được gọi ta là nương nữa, phải gọi tiểu nương."

Ta cũng không gọi nó là Phong nhi, mà là Ngũ cô nương.

Trần Phong không hiểu, sao mẹ lại phân đại nương tiểu nương.

Vừa đến Trần phủ, ta thấy không khí kỳ lạ. Phu nhân gượng cười ôm Trần Phong:

"Lớn nhanh quá nhỉ?"

Nhưng ánh mắt bà liếc xuống đôi chân đứa bé.

La thị và Mã thị cũng ra chào, thần sắc gượng gạo, nhìn Trần Phong đầy thương cảm.

Lúc đó ta chưa nhận ra bất ổn, hỏi hai vị thiếp: "Sao không thấy các cô nương khác?"

Họ liếc nhau đáp: "Các cô đã lớn, ra vào phải giữ lễ, thường chỉ ở viện riêng."

Ta ôm Trần Phong vào lòng. Nó như thỏ non thích chạy nhảy, nói cười ríu rít. Bắt nó như các tiểu thư kinh thành thu mình, khác nào tr/a t/ấn.

Trần Phong dụi mắt: "Nương, con buồn ngủ quá."

Phu nhân không gi/ận vì tiếng "nương", sai mụ mụ đưa Trần Phong đi, bảo ta đến phủ Ngự sử đại nhân gọi Trần gia gia về.

Ngự sử đại nhân là bạn đồng môn của ông, đã bày tiệc tiếp phong.

Khi Trần gia gia trở về, ông đã thăng chức Thượng thư Bộ Hộ.

"Trời đã tối, nàng đi đón gia gia về đi."