Lương thảo bị đ/ốt sạch, quân phản lo/ạn quả nhiên không còn vây hãm, rút lui nhanh chóng.

Khói sú/ng chưa tan, ta lảo đảo chạy về phía cha mẹ.

Cha dựa vào chân tường thành, bộ giáp cũ ngấm đẫm m/áu, nhưng vẫn nở nụ cười: "Nguyên Nguyên... Cha không làm con thẹn mặt chứ..."

Ta dùng hết sức đ/è lên vết thương bụng cha lắc đầu, m/áu vẫn ồ ạt trào qua kẽ tay.

Mẹ tựa vào vai cha, con d/ao phay vẫn nắm ch/ặt trong tay, chỉ là đã kiệt sức không giơ nổi lên nữa.

"Con gái..." Bà thều thào chỉ vào vạt áo, ta r/un r/ẩy lôi ra nửa chiếc bánh phục linh.

Tạ Lang lê chiếc chân g/ãy bò tới, kéo lê vệt m/áu dài trên đất.

Lâm Nhu Nhu theo sau hắn, đôi tay m/áu thịt be bét vẫn ôm ch/ặt lấy hắn không buông.

"Bá phụ, bá mẫu..." Giọng Tạ Lang khàn đặc, "Cháu sẽ cõng hai vị vào thành..."

Cha lắc đầu, đột nhiên nắm ch/ặt tay Bùi Tự Chi: "Thằng nhóc... Đã hứa bảo vệ Nguyên Nguyên đấy..."

Bùi Tự Chi quỳ dưới đất, vết thương tên trên vai còn rỉ m/áu: "Tiểu tệ... Vạn lần ch*t không từ."

Mẹ lần cuối vuốt mặt ta: "Đứa bé ngốc... Đừng khóc... Cha mẹ đi trước... dọn nhà mới cho con..."

Đôi bàn tay họ dần lạnh ngắt, nhưng vẫn nắm ch/ặt lấy nhau.

Ta ôm lấy họ, chợt nhớ thuở nhỏ cha dạy cưỡi ngựa, mẹ đứng trước cổng ngóng chờ.

Hồi ấy đẹp biết bao, ngay cả khi bị m/ắng cũng ngọt ngào.

Chiếc bánh ngọt tan trong mưa, chẳng còn ai giấu hạt dưa vàng cho ta nữa.

Bùi Tự Chi gi/ật mình co quắp, ta vội vàng lao tới xem xét.

"Nghe này..." Hắn nói, "Ta có lẽ..."

M/áu từ miệng hắn trào ra từng đợt.

Ta đi/ên cuồ/ng lắc đầu, hắn bỗng mỉm cười.

Nhiều năm trước ở tiệm sách Thân Dậu, khi đưa ta bánh hồng mai, hắn cũng cười như vậy, khóe miệng lúm đồng tiền nhỏ xíu.

"Khương Nguyên..." Hắn lần cuối vuốt vết s/ẹo trên mặt ta, "Phải... trường thọ trăm tuổi nhé..."

"Đừng—!" Ta gào lên thảm thiết, c/ầu x/in trời cao mở lượng, để họ được sống.

"Vẫn còn hơi thở!" Tạ Lang lê chân g/ãy nhào tới, ngón tay nhuốm m/áu đ/è mạnh vào cổ Bùi Tự Chi, "Thằng mọt sách này mạng sống cứng như đ/á!"

Chỉ khi Tạ Lang lên tiếng, ta mới nhận ra Bùi Tự Chi chỉ ngất đi.

Lúc này ta mới phát hiện vết thương tên trên ng/ực hắn đã đen lại, là đ/ộc.

Lâm Nhu Nhu đột nhiên gi/ật túi thơm đeo eo, đổ ra vài viên th/uốc: "Mau lên! Đây là giải đ/ộc đan của ngự y! Chỉ còn mấy viên này..."

Th/uốc đưa vào miệng Bùi Tự Chi nhưng hắn không nuốt được.

Ta r/un r/ẩy ngậm ngụm nước, cúi người truyền cho hắn.

Mùi m/áu tanh nồng hòa lẫn vị mặn của nước mắt và mưa.

Cổng thành từ từ mở ra, ta thấy dân chúng khắp phố quỳ lạy trong mưa.

Người đưa vải sạch, kẻ dâng canh nóng, có người lặng lẽ giúp chúng tôi khiêng ván.

Chẳng ai nói lời nào, chỉ có tiếng mưa và bước chân mấy chúng tôi.

Đến cổng phủ Khương, ta nhìn thấy cây tử đằng.

Hoa nở rộ, mưa giội lên cánh hoa, như thể trời xanh cũng khóc.

Vết thương của Bùi Tự Chi dưỡng ba tháng mới lành, trong lúc ấy còn cố làm nạng cho Tạ Lang, suýt nữa đ/á/nh nhau.

Lâm Nhu Nhu ngày ngày chạy sang phòng Tạ Lang, mượn cớ chăm thương binh, kỳ thực là để tr/ộm rư/ợu th/uốc của hắn.

Còn ta, cuối cùng đã học được cách cười trước m/ộ phần: "Cha, mẹ, con sống rất tốt."

Chỉ là mỗi khi trời mưa, vết thương cũ trên vai vẫn còn đ/au nhức.

Ba năm sau trận Hắc Thủy Hà, bộ "Tân Thủy Kinh Chú" do ta chủ biên được ban hành khắp thiên hạ. Lũ già khó nhằn ở Công bộ quỳ trước Thái Cực điện phản đối "đàn bà sao định quốc sách", ta giương cao bản đồ phòng thủ sông ngòi: "Chư công có nhận ra ba mươi sáu dòng chảy ngầm này?"

Triều đình im phăng phắc, đó là những gì ta khắc lên song sắt khi bị giam cầm, bằng móng tay.

Ta mở khoa Sách luận cho nữ tử ở Quốc Tử Giám.

Chu Thị lang từng nói "vô tài tiện thị đức", giờ phải chấm bài cho nữ sinh.

Lâm Nhu Nhu bế con tới nghe giảng, thằng nhóc đái ướt nửa cuốn "Luận Ngữ".

Tạ Lang nóng mặt muốn đ/á/nh, ta đưa lại quyển sách vẽ rùa ngày xưa: "Không sao, Khổng Tử cũng thiếu quả cầu đ/á bên hông."

Ngày ta dâng sớ xin từ quan, cả triều xôn xao.

"Ái khanh thật sự muốn đi?" Vị hoàng đế trẻ bóp nhàu tờ tấu, "Trẫm cho khanh nhập các bái tướng."

Ta tháo ấn quan đặt lên long án, thuận tay lấy hai chiếc bánh quế hoa: "Bệ hạ, bản đồ trị thủy đâu chỉ còn trong đầu Bùi Tự Chi, phòng tuyến biên cương đâu chỉ trông cậy vào xươ/ng cốt cứng rắn của Tạ Lang, còn năng khiếu ch/ửi bới—" Ta chỉ đám nữ sinh đông nghịt ngoài điện, "Bọn chúng đã hơn xa thầy."

Lần cuối đứng trên Kim Loan điện, ta nhìn những gương mặt mới - lũ lão thần từng chê "gà mái gáy sáng", giờ cỏ m/ộ đã thay mấy lượt.

"Tân thuế vận tải đã thi hành ba năm, ngân khố tăng gấp đôi." Ta trải tờ tấu cuối cùng, "Ngựa chiến từ chợ Bắc Cương năm nay đủ xây dựng đội kỵ binh nhẹ."

Thị giảng Khương Nguyên, Lễ bộ lang trung Bùi Tự Chi, Trung lang tướng Tạ Lang cùng ngày từ quan, hoàng đế đành chấp thuận.

Ta không ngờ cả hai cũng từ chức.

Nhưng cũng tốt, mấy chúng tôi đâu còn rời nhau được, không bạn bè mà đã thành gia quyến.

Chúng tôi định cư nơi thủy hương Giang Nam.

Bùi Tự Chi bao hẳn ao cá, Tạ Lang dùng phương pháp luyện binh để huấn luyện vịt, phiền n/ão lớn nhất mỗi ngày của ta là Lâm Nhu Nhu lại tr/ộm bút chu sa, cô ta luôn muốn thay ta chấm bài cho lũ trẻ.

Thật đấy, đôi lúc ta quá nghiêm khắc.

Đêm Trung thu, chúng tôi dạo thuyền trên hồ.

Phố huyện xa xa đèn đuốc sáng trưng, kênh đào mới đang vận chuyển rư/ợu nho Bắc Cương.

"Xem kìa." Tạ Lang chỉ tay về phía xa, ngàn vạn đèn hoa thuận dòng trôi - thủy lợi ty các nơi đang tế thần sông.

Trong ánh đèn, ta như thấy cha mẹ đứng trên lầu Chức Tinh, nâng chén hướng về phía chúng tôi.

"Cha, mẹ, giang sơn vô sự. Chỉ là... hơi nhớ hai người."

"Kỷ lục triều Cảnh Hòa" chép: Từ ngày Khương thị quy ẩn, bốn biển yên bình. Bắc Cương mười năm không binh đ/ao, lợi tức vận tải nuôi học đường khắp chốn. Khoa cử nữ tử đã thành chế độ, dân gian truyền tụng 'Tam bác của Khương thị' - bác Nữ Giới, bác thủ cựu, bác thiên mệnh.

Chẳng ai còn thấy nữ du đãng số một kinh thành, nhưng trong hộp trang điểm của thiếu nữ nào, chẳng lén giấu bức họa nàng?

Sau trà dư tửu hậu, họ thường bắt chước dáng điệu Khương đại nhân, lật úp "Nữ Giới" trên bàn, chống nạnh nói: "Nữ tử vô tài tiện thị đức? C/ắt lông!"

(Hết)