Nàng kích động nắm ch/ặt cổ tay ta: "Chu Thị lang cái đồ bất tài ấy, đem lương c/ứu tệ đổi thành tiền m/ua mạ non..."

Bùi Tự Chi đột nhiên ho sặc sụa, những giọt m/áu tóe lên nền tuyết trắng.

Ta vỗ nhẹ lưng hắn, thân hình hắn g/ầy đến mức xươ/ng sườn lộ rõ qua lớp vải. Nhìn sang hai người kia, cũng đều tiều tụy cả.

Trời hửng sáng, chúng tôi tìm thấy phong hỏa đài bỏ hoang.

Bùi Tự Chi sốt đến mê sảng, khăng khăng nghe thấy tiếng cha ta đang quát m/ắng.

"Kinh thành lúc này..." Cổ họng ta nghẹn đắng, cha mẹ ta...

Lâm Nhu Nhu đột nhiên nhét vào tay ta thứ gì đó.

Đó là miếng bột phục linh, đã nát vụn thành bột.

"Mẹ bảo ta nói với cậu..." Nàng bẻ đôi chiếc bánh, bên trong lấp lánh hạt vàng hình hạt dưa, "Hai người vẫn khỏe, bảo cậu đừng lo."

Ta cười đến nước mắt nhòa đi.

Ta nhớ cha mẹ vô cùng.

Bên ngoài phong hỏa đài, tuyết lại rơi.

Bùi Tự Chi trong cơn mê nắm ch/ặt vạt áo ta, lẩm bẩm chuyện cải đạo vận chuyển đường thủy.

Lâm Nhu Nhu cuộn mình trong chiếc áo choàng rá/ch của Tạ Lang thiếp đi, vẫn ôm khư khư con d/ao găm sứt lưỡi.

Ta nhìn về hướng kinh thành, chợt nhớ câu nói năm nào Bùi Tự Chi từng thốt ở tiệm sách Thân Dậu:

"Đợi khi ta trị thủy thành tài..."

Tuyết rơi lặng lẽ.

Bùi Tự Chi bỗng mở mắt.

Đôi mắt luôn nhuốm nụ cười giờ sáng rực như hai ngọn lửa m/a.

Hắn chống tường đứng dậy, vạt áo quan nhuốm m/áu quét qua lớp tuyết dày.

"Ba ngày." Giọng hắn khàn đặc như giũa c/ưa, nhưng mang sắc bén của đ/ao phong lóe khỏi vỏ, "Tạ Lang, ngươi còn điều động được bao nhiêu Huyền Giáp quân?"

Tạ Lang ngẩn người: "Tính cả thương binh, chưa đầy tám trăm."

"Đủ rồi." Bùi Tự Chi rút từ ng/ực cuộn bản đồ nhuốm m/áu, "Thượng ng/uồn Hắc Thủy hà ba mươi dặm có đồn điền quân sự bỏ hoang, mương dẫn nước từ triều trước vẫn còn." Ngón tay hắn chạm vào những đường son trên bản đồ, "Từ đây đ/á/nh sập lớp băng—"

Lâm Nhu Nhu đột ngột hít hà: "Người muốn dâng nước nhấn chìm doanh trại Bắc Địch?"

"Không." Bùi Tự Chi vừa ho vừa cười, "Ta muốn dẫn nước về Vị Hà."

Hắn mở tấm bản đồ ố vàng khác, chi chít ghi chú các lương thương khắp nơi.

Hóa ra bao năm nay hắn âm thầm trùng tu thủy hệ Đại Chu.

"Bắc Địch chiếm Hắc Thủy hà vì mỏ muối." Ngón tay hắn lướt trên giấy, "Nhưng đường sông ngầm này thông thẳng với chi lưu Vị Hà." Hắn ngẩng lên nhìn ta, "Khương Uyên, còn nhờ ngươi từng phê *Tấu chương vận chuyển đường thủy* chứ?"

Ta gật đầu ngây dại.

Ba ngày sau, quân Bắc Địch phát hiện nước sông đột ngột dâng cuồn cuộn.

Không phải lũ mùa xuân thông thường, mà là cuồ/ng lưu cuốn phăng mọi thứ.

Bùi Tự Chi tính toán chuẩn x/á/c thời cơ - băng tan thượng ng/uồn cộng hồ băng vỡ do hắn đ/á/nh sập, lũ như rìu tạ chẻ đôi doanh trại địch.

Chúng tôi đứng trên cao nhìn đoàn xe lương Bắc Địch xoáy trong vực nước.

Tạ Lang cười ha hả: "Đúng là 'lấy đ/ộc trị đ/ộc'!"

Bùi Tự Chi lại nhìn về hướng đông nam: "Giờ đến lượt kinh thành."

Trận lũ đến Vị Hà vào ngày thứ bảy.

Khi dòng nước trong vắt bất ngờ trào lên từ lòng sông khô cạn, dân tứ xứ đều quỳ rạp xuống.

Có người hớp ngụm nước, bỗng gào khóc nức nở: "Ngọt lắm! Là nước sống!"

Chẳng ai biết ng/uồn nước từ đâu đến.

Chỉ có lão nông thấy vài mảnh gỗ lạ trôi trong nước - đó là tàn tích cống mỏ muối Bắc Địch.

Trên đường về kinh, chúng tôi gặp trận mưa xuân đầu tiên.

Bùi Tự Chi dựa xe ngất ngưởng trong cơn sốt, ta thay băng cho hắn.

"Đau không?" Ta dùng nước mưa lau vết m/áu đóng vảy trên mặt hắn.

Hắn mơ màng nắm tay ta: "Khương Uyên... Ngươi xem... Ta đã học được cách trị thủy rồi..."

Mưa càng lúc càng nặng hạt.

Tiếng ếch kêu vang lên tự thuở nào.

**8**

Ta nhờ đoàn thương nhân đưa thư về cho cha mẹ, trong thư chỉ viết bốn chữ: "Nhi tương quy hĩ".

Nhưng chúng tôi chưa tới ngoại ô, đã nghe tiếng gươm giáo chạm nhau.

— Nghĩa quân chặn đường quan.

Tim ta nhói đ/au, không phải vì nghĩa quân, mà vì nhìn thấy cha mẹ lâu ngày không gặp.

Cha ta mặc chiến giáp cũ hai mươi năm trước, mẹ ta nắm ch/ặt con d/ao phay, hai người cùng mười gia nhân già án ngữ ngoài thành ba dặm, chặn đứng đoàn kỵ binh phản lo/ạn.

Ta đi/ên cuồ/ng xông tới, nhưng bị Bùi Tự Chi ghì ch/ặt.

Hắn là người đầu tiên xông vào vòng vây.

Áo quan rá/ch tả tơi vẫn che chắn cho cha mẹ ta rút về chân thành.

Ta thấy mũi tên nỏ xuyên qua vai hắn, hắn bẻ g/ãy cán tên, dùng mũi tên dính m/áu đ/âm thủng mắt tên phản lo/ạn.

"Bùi Tự Chi coi chừng—" Tim ta thắt lại.

"Thư sinh ng/u ngốc!" Tạ Lang gầm lên ch/ém đ/ứt vòng vây, "Mày không biết né à?!"

Bùi Tự Chi bất ngờ cười: "Né... thì ai c/ứu nhạc phụ nhạc mẫu..."

"Uyên Uyên— chạy đi!" Tiếng cha ta vang lên thê lương.

Mẹ ta rút ra que diêm lửa trong ng/ực.

Bà châm lửa đ/ốt áo ngoài, ném vào xe lương giặc.

Luồng khí n/ổ hất ngã mấy tên, cũng soi rõ mái tóc bạc trắng của bà.

"Ông già à," Ta nghe bà cười nói, "Mở đường sống cho con gái."

"Tạ Lang—"

Địch thấy đ/á/nh không lại, đ/âm thẳng d/ao vào ngựa. Con vật đ/au đớn hý vang, đi/ên cuồ/ng lao về phía Tạ Lang.

Lâm Nhu Nhu không chút do dự lao tới.

Nhưng vẫn chậm một bước, Tạ Lang đ/è nàng xuống che chở, chân trái bị vó ngựa giẫm nát.

Ta hết sức ném bình dầu vào xe lương, chúng chỉ muốn cư/ớp lương thực, chi bằng hủy cho rồi.

Trong tiếng n/ổ, ta thấy hắn chống cây sú/ng g/ãy đứng dậy, mũi thương đ/âm thủng bụng ngựa.

M/áu ngựa nóng hổi dội xuống đầu hắn, hắn nhổ bãi m/áu: "Chân này của lão... đổi lấy mười tám đời tổ tông chúng mày!"

Tiếng thét của Lâm Nhu Nhu x/é tan mây.

Hắn lê chân g/ãy che chở nàng, cán thương đã g/ãy, dùng răng cắn đ/ứt họng tên địch.

Tên kia chưa ch*t hẳn, tay lần tìm đến con d/ao găm, Lâm Nhu Nhu nhìn thấy, gi/ật lấy d/ao trước.

Nhát d/ao đ/âm thẳng vào tim.

D/ao găm của Lâm Nhu Nhu mắc kẹt trong ng/ực địch, nàng rút trâm cài tóc tiếp tục đ/âm, đôi tay nhuốm đầy m/áu thịt.

Tạ Lang chống thương xuống đất, lê chân g/ãy đứng dậy: "Lên đi! Đồ tạp chủng!"