Đây là quân lệnh. Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, giọng trầm xuống tận đáy: "Trong triều có gian tế, phải có người về báo tin." Lén đẩy con d/ao găm vào tay áo hắn, "Huyền Giáp quân không thể không có chủ soái."

"Ta phải tận mắt chứng kiến Tướng quân hạ đ/ộc dược!" Ta cố ý nâng cao giọng.

Khả hãn cười lớn: "Tốt! Cứ như ngươi!"

**6**

Khi vó ngựa Tạ Lang đạp nát lớp sương mỏng nơi cung môn, trời vừa hừng đông.

"Bẩm—!" Hắn quỳ một gối trước Thái Cực điện, từng mảng băng m/áu trên giáp trụ rơi lả tả, "Khương đại nhân dùng thân làm con tin, đổi lấy mạng thần về báo tin."

Cây bút chuâu trong tay hoàng đế khựng lại, kéo dài vệt đỏ trên tấu chương: "Nói."

Tạ Lang trình bày rõ đầu đuôi.

Hoàng đế nghe xong, hồi lâu không nói.

"Truyền chỉ." Giọng hắn lạnh như băng, "Từ hôm nay, quan viên Lục bộ không được rời kinh thành nếu không có tay dụ của trẫm."

Chính đường phủ Khương, phụ thân ta đứng lặng rất lâu sau khi nghe quân báo.

Chợt quay người rút thanh ki/ếm đồng trong nhà thờ, lưỡi ki/ếm cào trên phiến đ/á xanh phát ra âm thanh chói tai.

"Lão gia!" Quản gia kinh hô, "Đây là vật hoàng thượng ban—"

"Con gái lão đã dám liều mạng, lão đây lại tiếc thanh ki/ếm?" Cổ tay hắn chuyển động, mũi ki/ếm chỉ thẳng hướng Bắc Cương, "Điều ba trăm bộ khúc trong phủ đến cho Tạ Lang."

Mẫu thân không nói lời nào, lặng lẽ mở tráp trang sức lấy ra địa khế hồi môn: "B/án những thứ này, sung quân phí."

Trong phòng làm việc Hàn Lâm viện, Bùi Tự Chi nghe xong báo cáo của Tạ Lang, chén trà trong tay rạn một vết.

"Làm phiền Tướng quân." Giọng hắn bình tĩnh đến rợn người, nhưng từ dưới án rút ra một cuộn bản đồ, "Hướng chảy ngầm sông Hắc Thủy, hạ quan đã đ/á/nh dấu xong." Trên tấm da dê mở ra, đường tấn công vẽ bằng chu sa chỉ thẳng kim trướng khả hãn - đây nào phải bản đồ thủy đạo, rõ ràng là phương án tác chiến.

Ba ngày sau trong buổi thiết triều, Chu Thị lang còn đang lảm nhảm về việc binh mã hao tổn thì bên ngoài điện vang lên tiếng giáp trụ chỉnh tề.

Bùi Tự Chi bưng tập biểu liên danh bước ra: "Thần xin xuất quân."

Trong lồng giam bên bờ Hắc Thủy, ta đếm từng bông tuyết rơi qua khe chấn song.

"Nhìn xem này Khương đại nhân!" Lính canh dùng giáo đ/âm vào lồng giam, "Tướng quân nhà ngươi lại đến nộp mạng rồi!"

Người Bắc Địch lại lôi x/á/c một th* th/ể vứt trước lồng - đây là cách tr/a t/ấn mới của chúng, buộc ta nhận diện từng tử thi binh sĩ Đại Chu.

Cuộc chiến này đã kéo dài gần một năm.

Không biết phụ mẫu giờ ra sao, còn Bùi Tự Chi và Tạ Lang, không tin tức có lẽ chính là tin tốt nhất.

Khi bọn Bắc Địch rắc muối lên vết thương, đ/au đến mức toàn thân bất lực, trời lạnh thế này mà mồ hôi lạnh vẫn túa ra không ngừng.

"M/áu của tài nữ Đại Chu, hóa ra cũng mặn chát." Cận vệ khả hãn dùng đ/ao cong vén mái tóc dính m/áu thịt của ta, "Không biết xươ/ng cốt Khương đại nhân có qua nổi mùa đông Mạc Bắc không?" Từ xa vọng lại tiếng ngựa chiến hí vang, chúng lại lôi một x/á/c ch*t ném xuống tuyết.

Ta đã trở nên vô cảm.

Bọn Bắc Địch nh/ốt ta trong lồng sắt, chật đến mức chỉ có thể co quắp.

Đêm đêm gió như d/ao, c/ắt nứt da mặt, vảy m/áu đóng rồi lại rá/ch.

Lính canh mỗi ngày chỉ cho nửa bát cháo thiu, cháo lẫn cát, nhai nghe lạo xạo.

Có hôm trong cháo thừa một khúc xươ/ng còn thịt, ta cắn ra phát hiện là đ/ốt ngón tay người. Ban đầu ta suy sụp, nôn mửa, khóc lóc...

Về sau chỉ còn lại sự tê dại.

Hai mươi tháng Chạp, ngày cúng Táo quân.

Khi ta bẻ ngón út thoát khỏi gông cùm, nghe thấy tiếng ho quen thuộc bên ngoài trướng - ám hiệu của Tạ Lang!

Tuyết đang rơi dày.

Bọn Bắc Địch đột nhiên náo lo/ạn, đuốc chập chờn, vó ngựa rung chuyển mặt đất.

Ta nghe thấy giọng ch/ửi thề bằng quan thoại, lão binh Huyền Giáp quân.

Mũi tên "đinh" một tiếng cắm vào lồng, đuôi tên buộc mảnh vải: "Nằm xuống"

Vừa cúi thấp người, sóng xung kích từ vụ n/ổ đã lật ngược chiếc lồng.

Song sắt biến dạng nứt ra khe hở, vừa đủ để ta chui qua.

Trên nền tuyết ngổn ngang x/á/c người.

**7**

Một tên lính Bắc Địch chưa ch*t hẳn, ruột lòi ra sau lưng bò lê, trên tuyết để lại rãnh đỏ sẫm.

Ta nhặt lấy thanh đ/ao cong của hắn, đột nhiên có người từ sau siết cổ - tên cận vệ luôn rắc muối lên vết thương ta.

Hơi thở hắn nồng nặc rư/ợu: "Khương đại nhân định trốn à?"

Mũi d/ao đ/âm vào hốc vai ta, đầu thương của Tạ Lang xuyên thủng thái dương hắn.

Dịch đỏ trắng b/ắn đầy mặt ta.

Kim trướng bốc ch/áy, ngọn lửa cuốn tro giấy da dê bay lên trời.

Bùi Tự Chi từ trong lửa xông ra, vạt áo quan phục bén lửa.

Trong lòng hắn ôm chiếc hộp, góc hộp còn nhỏ giọt m/áu.

"Sổ sách," hắn ho sặc sụa đẩy vào tay ta, "bằng chứng Lão Tế Tửu thông địch."

Lâm Nhu Nhu đột nhiên thét lên: "Coi chừng!"

Kim đ/ao của khả hãn ch/ém xuống, Bùi Tự Chi đẩy ta một cái.

Lưỡi đ/ao ch/ém vào vai hắn, tiếng xươ/ng vỡ như bửa củi.

Tạ Lang một ngọn thương hất ngược khả hãn, cán thương "rắc" g/ãy làm đôi.

Lâm Nhu Nhu xông lên bổ đ/ao, nhưng d/ao đ/âm trật mục tiêu.

Khả hãn túm tóc nàng ấn vào đống lửa, không kịp kinh ngạc vì sao nàng lại ở đây, ta vớ lấy khúc gỗ đang ch/áy quật tới.

Trong mùi khét lẹt, khả hãn ôm mặt gào thét.

Bùi Tự Chi rút đ/ao khỏi vai, một nhát đ/âm thẳng vào tim hắn, vặn nửa vòng.

"Đi thôi," Tạ Lang nhổ bọt m/áu, "sông băng sắp tan rồi."

Khi chúng tôi bước qua lớp băng mỏng, đuốc truy binh như mắt sói.

Lâm Nhu Nhu trượt chân rơi xuống lỗ băng, Tạ Lang nắm lấy nàng, tầng băng "rắc" nứt toác.

Ta nằm sấp nắm cổ tay hắn, Bùi Tự Chi đ/è chân ta.

Móng tay Tạ Lang cào vào da thịt ta: "Buông ra! Không thì ch*t hết!"

Cuối cùng Lâm Nhu Nhu cắn hắn một cái, hắn đ/au buông lỏng, chúng tôi mới kéo được cả hai lên.

Tất cả thở hổ/n h/ển, mang theo sự nhẹ nhõm của kẻ sống sót.

**8**

Bờ bên kia sông băng, ánh đuốc dần xa, chúng tôi nằm vật trên tuyết thở dốc.

Một lọn tóc Lâm Nhu Nhu bị lửa ch/áy xém, giờ mới kịp nhận ra đ/au, nhăn nhó đắp tuyết lên vết thương.

"Sao ngươi lại theo tới đây?" Ta x/é vạt áo băng bó cho nàng, "Chỗ này là nơi con gái nên đến?"

Nàng đột nhiên khúc khích cười, cười đến ho ra bọt m/áu: "Chị Khương, ngươi tưởng kinh thành vẫn là kinh thành ngày trước sao?"

Hạt tuyết đ/ập vào mặt đ/au rát.

"Ba tháng không mưa rồi," Lâm Nhu Nhu bẻ những ngón tay cứng đờ, "sông Vị cạn đáy, Lễ bộ còn bận vận động tiền xây cái đài cầu mưa vô dụng."