Bùi Tự Chi khẽ mỉm cười, từ hộp đồ ăn lấy ra bát lê ngâm đường phèn: "Gần đây đại nhân họ Khương ho nhiều, hạ quan đặc biệt..."

Nàng vốn gh/ét ăn lê. Tạ Lãng đột nhiên chen ngang, như ảo thuật gi/ật ra gói giấy dầu, "Này, khô bò Mạc Bắc, món ngươi thích nhất đây."

Cha ta xem náo nhiệt không chán, tối hôm ấy bày tiệc nhất định mời cả ba cùng dự.

"Minh Kha lập công ở Mạc Bắc." Cha ta gắp miếng thịt cừu nướng cho Tạ Lãng, "Lần này về kinh sẽ thăng chức Trung lang tướng Vũ Lâm vệ."

Bùi Tự Chi đột nhiên khẽ ho: "Trùng hợp thay, tháng sau điều trần quân nhu của Vũ Lâm vệ vừa hay phải qua Lễ bộ..."

"Bùi đại nhân." Tạ Lãng nhe răng cười, lộ hai chiếc răng nanh, "Nghe nói lần trước ngài b/ắn cung ở giáo trường, trượt tới ba mũi tên?"

Mẹ ta dưới bàn giẫm mạnh lên chân cha, cha ta nín cười đến râu run bần bật.

Sau tiệc, Tạ Lãng nhất quyết đưa ta về phòng, Bùi Tự Chi lặng lẽ cầm đèn lồng theo sau ba bước.

"Nguyên Nguyên." Tạ Lãng đột nhiên hạ giọng, "Gã kia nhìn ngươi bằng ánh mắt chẳng lành..."

"Ta biết."

"Biết mà còn để hắn..." Tạ Lãng sốt ruột gãi tai như khỉ bị dựng lông, "Hồi nhỏ ngươi bảo sẽ lấy đệ nhất đ/ao khách thiên hạ cơ mà!"

Ta liếc nhìn thanh đ/ao mới đeo bên hông hắn: "Vậy giờ ngươi đã là đệ nhất thiên hạ chưa?"

Hắn lập tức xịu xuống: "... Còn kém chút."

Sáng hôm sau, vừa mở cửa sổ đã thấy cảnh tượng nghẹt thở -

Bùi Tự Chi trải sách trên bàn đ/á giữa sân, Tạ Lãng ngồi xổm trên tường nghịch con d/ao nhỏ.

Hai người cùng ngẩng đầu: "Nguyên Nguyên/ Khương đại nhân, sáng nay muốn ăn gì?"

Ta đóng sầm cửa sổ.

"Đời này sống sao nổi!"

**4**

Nắng thu chưa xuyên lớp sương mai, khói sói nơi biên ải đã nhuộm đỏ nửa trời.

Đang hiệu đính văn thư Binh bộ ở Hàn Lâm viện, tiếng vó ngựa đ/ập vỡ gạch xanh vang ngoài cửa sổ, tiểu lại hớt hải chạy vào: "Đại nhân! Cư Dung quan... thất thủ rồi!"

Ta vơ lấy mũ quan chạy ra ngoài, đụng phải Tạ Lãng trong bộ giáp trụ trước cổng cung.

Trên áo giáp hắn còn vương vết m/áu.

"Đại hãn Bắc Địch thân dẫn 10 vạn kỵ binh." Vết thương nơi hổ khẩu hắn vẫn rỉ m/áu, "Nguyên Nguyên, lần này trời đất thật sự biến động rồi."

Tuyết biên cương rơi suốt ba tháng, hai quân giằng co ngoài Nhạn Môn quan.

Huyền giáp quân của Tạ Lãng như chiếc đinh đóng ch/ặt nơi cửa hẻm, mặc kỵ binh Bắc Địch xông pha vẫn không tiến thêm được bước nào.

Mỗi ngày ta tính toán lương thảo trong trướng quân, bàn cát trên án thư đã mòn vết ngón tay.

Đêm mồng tám tháng Chạp, Bùi Tự Chi lẻn vào doanh địch giữa phong tuyết.

Khi trở về, tấm đại mãng đóng đầy băng giá, hắn rút từ ng/ực ra phong thư: "Em trai Đại hãn muốn nghị hòa."

Đêm trước hòa đàm, ba chúng tôi ngồi trước ngọn đèn tàn trong trướng trung quân.

Tạ Lãng cắm d/ao vào tấm bản đồ da cừu: "Vị trí kim trướng của Đại hãn mà gã kia đòi, ta đã dò la rõ." Cổ tay hắn lật lên, mũi d/ao khều ra tấm lệnh bài dính m/áu, "Tiện tay xử hai tên thiên phu trưởng của chúng." Bùi Tự Chi thong thả nấu trà: "Bảy bộ Bắc Địch đã có ba bộ quy thuận."

Hắn rút từ đáy hộp trà ra cuộn danh sách: "Bọn quý tộc này đều từng học ở Quốc Tử Giám Trường An."

Ta bỏ thêm cành thông vào lò than: "Ngày mai nghị hòa, phải bắt chúng nhượng lại sông Hắc Thủy."

Khi gió bắc cuốn hạt tuyết đ/ập vào cổng doanh, phái đoàn Bắc Địch cuối cùng cũng lộ diện.

Đứng đầu là thiếu niên khoác áo hồ ly.

Cuộc đàm phán kéo dài ba ngày đêm.

Điều ước ký kết khiến cả triều dậy sóng.

Bắc Địch không những rút lui khỏi Cư Dung quan, còn mở cửa thảo nguyên phía nam Âm Sơn.

Hoàng thượng trên yến tiệc khải hoàn hỏi ta muốn ban thưởng gì, ta nhìn về phía dưới hai người cùng đầy thương tích.

"Thần xin trùng tu 'Thủy Kinh Chú'." Ta giơ bàn tay quấn băng trắng, "Lần này phải vẽ rõ đường thủy từ sông Hắc Thủy tới Nhạn Môn quan."

Tạ Lãng ở hàng võ quan ho sặc sụa, Bùi Tự Chi thì cúi mắt giấu nụ cười.

Ba ngày sau yến khải hoàn, kinh thành đón vị khách không mời.

Đang vẽ kênh mới cho "Thủy Kinh Chú" trong phủ, ta bỗng nghe tiếng cười như chuông bạc vẳng từ sân trước: "Chị Khương, lâu lắm không gặp nha~"

Ngẩng đầu thấy cô gái áo lụa hồng đào lao tới, suýt làm đổ nghiên mực.

"Lâm! Nhu! Nhu!" Ta túm ngay má cô ta, "Không ở Giang Nam làm tài nữ, chạy lên kinh thành làm gì?"

**5**

Vị Lâm tiểu thư này chính là "con nhà người ta" mà cha ta ngày xưa hay nhắc.

Ai ngờ bề ngoài là tài nữ đàn cờ thơ họa tinh thông, sau lưng lại là đồng bọn cùng ta đọc tiểu thuyết.

"Nghe chị Khương sắp xuất giá?" Cô ta chớp mắt to nhìn vào thư phòng, "Em đặc biệt mang 20 cuốn tiểu thuyết mới làm quà mừng..."

Lời chưa dứt, Bùi Tự Chi và Tạ Lãng đồng loạt thò đầu qua cửa sổ.

Lâm Nhu Nhu "ối" lên tiếng, cuốn "Thượng thư ngạo ngược yêu tôi" trong tay dán thẳng vào mặt Tạ Lãng.

Sự việc bắt đầu diễn biến theo hướng q/uỷ dị.

Lâm Nhu Nhu nhất định mở hội thơ ở Khương phủ, kết quả toàn là các quý nữ độ tuổi cập kê.

Ta trợn mắt nhìn cô ta chặn Bùi Tự Chi nơi hành lang: "Bùi đại nhân, trong 'Kinh Thi' câu 'Ký kiến quân tử' tiếp theo là gì ạ?"

Bùi Tự Chi chưa kịp đáp, Tạ Lãng bỗng treo ngược từ mái nhà xuống: "Vân hồ bất hỉ! Dễ thế mà không biết?" Khiến Lâm Nhu Nhu gi/ật mình ném cả quạt lụa vào ao sen.

Tệ hơn, cô bé này không hiểu sao lại kết thân với tên công tử đầu bóng nhờn ta từng ném vỏ lạc.

Giờ hắn đã là Thị lang Công bộ, ngày ngày dẫn Lâm Nhu Nhu "tình cờ" gặp ta nơi Chu Tước đại nhai.

"Chu đại nhân nói hồi nhỏ chị Khương hung dữ lắm." Lâm Nhu Nhu khoác tay tên ngốc, "Em không tin, chị rõ ràng dịu dàng nhất..."

Giọng điệu đài các giả tạo khiến ta nổi hết da gà.

Sự việc đạt đỉnh điểm vào tiết Lạp bát.

Lâm Nhu Nhu cương quyết tặng túi thơm tự thêu cho cả ba chúng tôi.

Chiếc cho ta thêu "Bách niên giai hợp", của Bùi Tự Chi là "Tảo sinh quý tử", còn của Tạ Lãng lại là "Bạn thân thâm giao"!

"Nhu Nhu à." Ta âu yếm khoác vai cô ta, "Biết vì sao giếng trong sân ta bị bịt không?"

Cô ta ngây thơ lắc đầu.

"Năm ngoái có bà mối rơi xuống." Ta thì thào dịu dàng, "Đến giờ vẫn chưa vớt lên được."